端午前几日，皇后娘娘要在瑶华殿设宴，替各府适龄的公子小姐们相看。
消息是从坤宁宫传出来的。
传话的女官说得含蓄“娘娘说春日将尽，百花将谢，赶在花事未了之前，请各府的少爷小姐们进宫赏一赏晚春的芍药。”
但京城里谁不知道瑶华殿后头的芍药圃是宫里最大的一片，花开得最盛时站在花丛里连人影都看不见。皇后偏偏选在这个时候，偏偏选在这个地方，请的又偏偏都是十六七岁、尚未婚配的公子小姐。
这不是相看是什么。
消息传开不到半日，京城各大府邸的后宅便炸开了锅。
工部尚书孙府里，孙夫人天不亮便起了身，将女儿孙蕙从被窝里拽出来按在梳妆台前开始试衣裳。孙蕙揉着眼睛打着哈欠，看着铜镜里母亲在她身后举着两件褙子左比右比，一件乳白色绣银线兰草，一件温柔似水的云锦。
孙夫人比了半天，将两件都扔回榻上，又从柜子里翻出一件新做的海棠红蹙金绣芍药的，对着孙蕙的身子比了比，终于露出了满意的神色。
孙蕙透过铜镜看着她脸上那种志在必得的笑容，轻轻叹了口气。母亲从接到帖子的那一刻起便进入了备战状态。这些年后宅的宴席参加得多了，她渐渐明白了母亲一直在做的一件事。
那就是让她们孙家的女儿，在这些场合里既不显得太拔尖招人妒，又不至于被淹没在人群中。
这个分寸极难把握，但母亲总是能做到。
“蕙儿。”孙夫人将衣裳放好，双手扶着她的肩膀，目光和她平齐，“皇后娘娘这次的相看，不是寻常的相看。这几年后宫一直没有纳新人，各府的公子小姐们也都到了该议亲的年纪。娘娘这次，是想替你们牵线。”
城东林府的书房里，林昭宁正坐在窗下看书。
她今日穿了一身日常的衫子，头发只用一根竹簪松松挽着，看起来完全没有要去赴宴的意思。
林鹤鸣从门外走进来，手里拿着一张洒金红帖，搁在她面前的书案上。
“皇后娘娘的帖子送来了。明日巳时，瑶华殿赴宴。”
林昭宁的目光从书页上移开，扫了一眼那张帖子，又移了回去。她翻过一页书，语气平淡：“皇后娘娘替人做媒，京城里待嫁的小姐们大约要挤破头了。少我一个不少。”
林鹤鸣在旁边的太师椅上坐下来，拿起茶壶自己倒了一杯，也不催她，只是慢悠悠地说了一句：“这回请的不只是小姐，还有各府的公子。”
“哦，对了，你那个死对头也在受邀之列。”
林昭宁的神情一变。她抬起头看着祖父，林鹤鸣正端着茶盏看着她，嘴角浮起一个过来人的笑意。
只需一个名字，就能把这只趴在书堆里的猫从窝里拽出来。
城西苏府的后院里，苏明瑟正蹲在廊下逗猫。那只缺了左耳的狸花猫正仰面朝天躺在她的膝盖上，四只爪子蜷在胸前，眯着眼睛享受。
她的父亲苏砚从屋里走出来，手里拿着那张洒金红帖，在她面前晃了晃。
“明日瑶华殿，赏芍药。你去不去？”
苏明瑟接过帖子翻了翻，又看了看父亲身后，他的书房窗户大敞着，里头几个国子监的学生正伸长脖子往外张望，显然都在竖着耳朵听苏家父女的对话。
她眼角扫过那些探头探脑的影子，将猫轻轻放在地上，拍了拍裙摆上的猫毛，站起身来朝父亲露出一个端庄得无可挑剔的笑容。
“去呀。皇后娘娘请客，臣女怎敢不去。”她说完这话，又低下头看了一眼那只正在舔爪子的猫，嘴角的端庄笑忽地漾开了几分，“正好，林昭宁那条书虫肯定也会去。上回在流芳榭没吵够，这回换个地方接着吵。”
与此同时，京城另一端的一座小宅院里，赵舅母正对着铜镜替赵婉簪上一朵新摘的粉芍药。赵婉坐在镜前，双手交叠放在膝上，安安静静的，像一尊不会说话的瓷人。
舅母替她理了鬓角，退后两步端详了片刻，满意地点了点头。
“明日去瑶华殿，不必抢着说话。林家和苏家那两个丫头肯定要掐起来，让她们掐去。”赵夫人拿起梳妆台上的一盒胭脂，用指尖挑了一丁点儿，在赵婉的脸上轻轻晕开，“你只须记住一句话。别人往前挤的时候，你往后退。”
“往后退？”
“对。”舅母将胭脂盒盖上，双手扶着赵婉的肩膀，一起看着铜镜里那张秀气而安静的脸，“往前挤的人，挤到最前头也不过是离贵人近了一步。但往后退的人，退到最后，贵人反而会注意到你。”
她俯下身，嘴唇凑近赵婉的耳边：“等她走过来问你的时候吗，你便赢了一半了。”
次日巳时，瑶华殿。
正殿是依太液池西岸而建的一座水阁，比流芳榭更大也更敞亮。
正殿三间打通，南北皆是落地长窗，窗子一推便是一望无际的芍药圃。此时正值芍药盛期，深红浅红紫红粉白的花潮从殿基下一路铺到太液池边，在日光下翻涌着浓淡不一的色浪。风过时花瓣簌簌地落进池水里，把半面池子都染成了淡粉色。
皇后坐在正殿中央的紫檀凤纹榻上，穿了一身家常的凤纹褙子，头上只簪了一枝白玉凤头簪。她身旁稍低一些的位置上坐着沈京仪，今日穿了一身艾绿色的春衫，袖口用银线绣着极细的芍药纹。
殿中已经来了不少人。
男宾坐在左侧，女宾坐在右侧，中间隔着一道紫檀雕花屏风，屏风上的镂空花纹疏密有致，从女宾这边能隐约看见对面的人影，却又看不真切。
右侧的女宾席上，林昭宁和苏明瑟的位置正好被安排在了相邻的两张几案，满殿的人都在等着看她们俩又要怎么掐起来。
坐在斜对面的孙蕙用帕子掩着嘴角，低声笑道：“今日太阳打西边出来了？你们俩怎么不吵了？”
林昭宁放下茶盏，语气平淡：“急什么。好戏不怕晚。”
苏明瑟头也不抬地剥着一颗花生：“就是。压轴的戏才值钱。”
满座都笑起来。
沈京仪也弯了一下唇角。
就在这时，皇后开口直入主题了。
“今日天气好，芍药也开得正好，本宫便想着请你们这些年轻人来坐坐。平日里各府的公子小姐们都在各自的书房里读书，难得有机会凑在一处。”
她将茶盏轻轻搁在紫檀小几上，目光在殿中环顾了一圈，“本宫有个提议。今日既然是赏花，不如便以芍药为题，各作一首诗或填一阕词。不拘格律，不限韵脚，只要是真性情便好。若是有谁觉得作诗填词太拘束，讲一个和花有关的典故、故事，或者弹一首曲子、画一幅画，都行。”
她说到这里，微微侧头看了一眼身旁的沈京仪，眼底浮起一丝只有她们姑嫂之间才能读懂的笑
意：“阿仪便替本宫做个评判。拔得头筹的，本宫有赏。”
满殿的年轻人交头接耳窃窃私语。
以花为题，不限格律，不限形式。这摆明了不是真的要比学问，而是要让每个人亮一亮自己的底子。
苏明瑟第一个站了起来。
她今日穿了一身墨青色的交领长衫，腰间系着一条玄色绦带，头发只用一根乌木簪挽了个简单的髻。这身打扮若是穿在别的闺秀身上大约会显得太过素净甚至寒酸，但穿在她身上却有一种说不出的飒爽。
她不急不缓地走到大殿中央，朝皇后行了个礼，又朝沈京仪微微颔首，然后转向满殿的宾客，开口道：“臣女不善作诗，也不善作画。平日里在父亲的书院里和那些举子们辩论惯了，便给大家讲一个和芍药有关的典故吧。这个典故在座的各位大约都听过，但臣女今日想从另一个角度来讲。”
她环顾了一圈，目光在林昭宁脸上停了半秒，然后移开。
“先人有句‘维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。’勺药便是芍药。自古以来，芍药便是男女相赠以表心意的信物。但臣女今天想说的是，为何偏偏是芍药，不是牡丹，不是芙蓉，不是别的什么花？”
她抬起眼，目光清亮地看着满殿的年轻人。
“因为芍药是草本，不是木本。芍药茎软，离了枝便撑不住，不似牡丹可以插在瓶里养上好几天。所以送芍药的人，若不在当天带回家好好养着，第二天便会蔫掉。”她说到这里，语气忽然柔和了几分，“臣女以为，这便是芍药作为信物的真正含义，它不是在说‘我送你一朵花’，而是在说‘我给了你一件需要你当天就珍视的东西’。错过了，便没了。”
殿中安静了片刻，然后响起了低低的议论声。
沈京仪端着茶盏的手停在半空中，她的目光越过茶盏的边缘落在苏明瑟身上。把芍药比作“需要当天就珍视的东西”。
这个角度她从未想过。
林昭宁将手中的茶盏轻轻搁在几案上，站起身来。她没有走到大殿中央，只是站在原地，朝皇后行了个礼。
“苏小姐方才说得极好。但臣女有一点不同的看法。”她的声音不高，但每一个字都清清楚楚，“芍药作为信物固然珍贵，但它之所以被用来赠别，还有一个更重要的原因。芍药的花期在所有春花里是最晚的。它开的时候，桃李谢了，杏花落了，连牡丹都开败了。所以赠芍药不是在最热闹的时候，而是在曲终人散的时候。”
她说到这里，忽然抬起眼直视着苏明瑟，嘴角浮起一个淡淡的笑。
“臣女以为，这世间最难得的不是在百花争艳时做最耀眼的那一朵，而是在所有人都散了之后，还愿意留下来，等那一朵开得最晚的花。”
满殿寂静。
沈京仪垂下眼睫，看着茶盏里碧绿的茶汤。她想起了她把那个关于牡丹和芍药的问题抛给他时他沉默的瞬间。
殿中的气氛被林昭宁这番话说得有些沉闷。
就在此时，一个清朗的男声从屏风左侧传了过来，语调懒洋洋的，带着一股子没睡醒的赖皮劲儿，却又奇异地让人听了就想笑：“两位小姐说得都极好。一个说要珍惜当下，一个说要等到最后。依在下看，都不如先填饱肚子。这边案上的玫瑰酥快凉了，凉了之后酥皮就不脆了，不脆了就是对玫瑰酥的不敬。对吃食不敬，可是要遭天谴的。”