酉时，沈信如约而至，和孩子们了解熟悉一番后开始讲学，姜许旁听，她发现孩子们都听得格外认真，连她自己也忍不住听得入迷。把安顾堂的孩子们交给他，姜许这回彻底放心了。
如今茶饮铺的营生日渐稳定，大多是一月四月在管理，赚来的银钱足以支撑安顾堂的基础开支。
在晚上读书求学之外，几个孩子缠着姜许教他们功夫。
三月：“姐姐，你之前答应我们会教我们武功，你可不能食言啊。”
五月：“是啊，求求姜姐姐了，我盼着正式学武功这日已经很久了，之前混迹街头只是学了点三脚猫功夫，自然比不过姐姐的真才实学。”
六月：“我也想学！姐姐，我要让那群小儿郎们都知道，谁说女子不如男？我们女孩子也能把他们打得满地找牙。”
姜许点了点六月的鼻子：“前半句说得对，女孩子不比男孩差，在努力面前人人平等，可是后半句有错，我们学功夫可不是为了打架生事的。”
“你们说说，学武功是为了什么？”
“保护我们安顾堂不被欺负！”六月立刻接上。
“保护弱小，匡扶正义，”二月在一旁顺口答道，“我虽记不清之前的事了，但隐约中记起有人和我说过类似的话。”
“二月，你是学武的好苗子，能看得出你以往学过一些武艺。”
“我也加入。”二月回道。
“好，你们俩说的都对。所以，如果是旁人先动手，你也要先忍着，他一而再再而三的挑衅，才可以动手反击。倘若谁敢用学到的本事不分青红皂白地惹是生非，主动欺负别人，后果很严重。”
“什么后果？”
“赶出安顾堂，这是做人的道义问题，我不许你们犯错。记住了吗？”
“记住了！”四人齐声。
这日，天阴沉沉的，闷得人胸口发慌。姜许照例骑马去城郊，从赵伯那运果子回安顾堂。
到了门口，她发现院门虚掩着，门缝里露出半截倒地的扫帚，一眼望去院内乱糟糟的。她的心猛地一沉，一股不祥的预感涌上心头。
姜许连忙推开院门，喊了一声“赵伯”，却没人回应。
她立刻朝屋子内奔去，一股药味混着昏暗的光线扑面而来。
赵伯躺在床榻上，脸色灰白得不像活人，胸口微弱地起伏着，整个人干如枯柴。
小石头跪在旁边，膝盖抵着粗粝地泥地，握着赵伯的手，泪眼婆娑地喊“爷爷”，呼唤声不断。
他听见门口传来动静，惊恐地转头望去，看见姜许这才定下神来，眼里全是说不尽的委屈，脸上布满泪痕，还有一些干掉的鼻涕印子。
“小石头，你爷爷怎么病得这么重？前几日还健朗得很。”
小石头的声音哑得像砂纸：“昨天，昨天来了好多人，拿了官府的地契，说我们家果园这块地归他们了……爷爷说不卖，他们就拿出纸让爷爷画押……爷爷不签，他们就把爷爷推到了，强迫他签字……最后爷爷躺在地上起不来，病倒了……”
姜许伸手试了试赵伯的鼻息，气若游丝，“你等着，我去请长宁城最好的郎中来给你爷爷看病。”说罢，姜许就起身要离开。
“昨天我找了郎中了，郎中说救不了爷爷……”小石头喃喃，紧接着他骤然高喊道，“爷爷！”
那一声又短又急，仿佛一根绷到极限的线忽地断了。
姜许闻声回头，发现赵伯的胸口不再起伏了，那只原本搭在被褥上的枯瘦的手，如今已失去所有力气，滑落而下。
油灯枯尽，回天乏力。
姜许的心像是被一只无形的手揪紧了，酸痛得难受。
她怔在床榻边看了一会儿，才伸手把赵伯的手轻轻放回被子里，又掖了掖被褥，好似他只是安静地入睡了，她也不过是担忧他夜里着凉。
小石头不哭也不喊了，就那么静静地跪在床榻边，低着头，小小的肩膀止不住地颤抖。
姜许心里酸楚，蹲下身将他搂进怀里。小石头僵了一瞬，随后攥住了姜许的衣襟，手指攥得发白，闷在她得肩窝里哭了出来，断断续续，令人心疼。
姜许把赵伯得后事料理好后，决定带小石头回安顾堂。
“小石头乖，你还有其他亲人吗？”
小石头愣愣地摇头。
“那你愿意跟我走吗？姐姐那里还有许多和你一样大的小孩子，你们可以一起玩。”
小石头紧紧抓着姜许的手，不敢放开，或许他怕放开了，他就彻底无依无靠了，宛如一株随风飘摇的杂草。
他用力地点了一下头，眼神怯生生的。
姜许牵着他往外走，最后回头看了一眼那间空荡荡的屋子，这才注意到灶台上还搁着一碗凉透的粥，那大抵是赵伯为小石头煮的早饭，从今往后，他再也吃不到爷爷煮的粥了。
姜许忍不住伸手揉了揉小石头的脑袋，力度尽可能轻柔：以后来了安顾堂，就换我来护着你吧。
姜许骑马载着小石头回到了安顾堂。
一月听闻小石头的遭遇后，端来了一碗热粥，小石头低头怔怔看着那碗粥，一下没动。
一月蹲在他身旁：“你喝吧，听姜姐姐说你早饭就没吃，肯定饿了，偷偷告诉你，姐姐煮的粥可好吃了。”
“我们陪着你，你不要害怕，我们晚上可以一起睡觉，我讲故事给你听，”八月贴心地安慰道，“你先喝粥吧，我们都喝过了。”
大半日未进食，小石头早已饥肠辘辘，只不过先前沉浸在悲痛中未曾察觉，如今安顿下来，才发觉肚子咕嘟咕嘟地响。
小石头端起碗来慢慢喝完，再轻轻放置于桌案上，两只手不自觉地搁在膝盖上捏着衣角。
姜许刚收拾好屋子出来，给小石头铺了一床新的被褥。
“小石头，粥喝完了就来休息吧。你以后就住在安顾堂了，这里有八个哥哥姐姐，你是第九个来的，你以后叫九月，当然，大家也可以喊你小石头，好不好？”
小石头沉默不语，只是轻轻点头，在姜许走后，他才重复了一遍：“九月。”声音小但清晰。
这夜姜许同小石头一样难以入睡，她满心想着来抢地皮的人是谁。小石头或许认识他们，可今日小石头已承受了太多，不适合继续追问逼迫他回忆那段痛苦的遭遇。
等小石头状态好些，再问问看，她一定要为赵伯报仇雪恨。姜许暗暗发誓。
翌日，在一月八月为首的一众孩子的关心下，小石头愿意开口说上几句话，姜许也尽力展示着这个大家庭的美好，尽快引着小石头从悲痛中走出。
这日夜里，小石头做了噩梦。
“不要！不要打我爷爷！求你们放过他！”小石头惊醒，慌乱起身，后背汗涔涔的。
姜许赶来的时候，一月揽着小石头，其余几个孩子一脸担忧地看着他。
小石头一头扑进姜许怀中，呜咽声止不住。
姜许连忙抚着他的后背，疏解他的情绪：“没事，没事，那些坏人都走了，如今你在安顾堂很安全，爷爷的事，姐姐会帮你报仇，你相信姐姐吗？
”
小石头点头，泪水蹭了姜许一身。
“小石头认识那些人吗？”姜许轻声询问。
“不，不认识……不过……爷爷好像认识他们……”
“为什么你觉得爷爷认识他们？”
小石头回忆道：“爷爷说他们害死了爹爹还不够，还要来我们家抢地，这是想要我们全家人的命……爹爹应该是他们害死的……我恨他们。”
姜许得到了一个有用的线索，这回抢果园地皮的人就是先前害死赵伯儿子的人。她顺藤摸瓜，便能打探清楚这背后之人究竟是谁。而她目前势力不足，最易想到能帮忙的人便是顾誉白。
天一亮，姜许一刻也不能等，快马加鞭地出现在顾家的商号。
“我这商号门都没开，你就来了，想我了？”顾誉白一面往里走，一面调侃她。
“顾誉白，我有一件很重要的事拜托你。”
顾誉白见她神色肃穆，便收敛起方才那副玩世不恭的模样，正经道：“进来说。”
姜许坐下后，茶都没喝一口，将昨日发生的事来龙去脉说了一遍。
顾誉白听完后放下茶盏：“好，我帮你查，最慢两日，最快今晚就有结果，到时我会去安顾堂找你。”
如他所说，当晚顾誉白就现身在安顾堂。
“这么快就查到了？不愧是顾员外！”姜许难掩喜色。
顾誉白却步伐沉重，神色与姜许恰好相反，他虽查到了线索却高兴不起来。
姜许看出了他的不对劲，不免忧心紧张：“你怎么是这个神情？你查到什么了？”
顾誉白坐下喝了口茶，沉默许久：“姜许，你还记得徐文州吗？”
之前顾誉白说的那位名满长宁城的贵公子徐公？
“记得，你同我说过他。他与此事有关？”
顾誉白颔首：“徐文州是赵伯一家惨案的幕后主使。”
姜许怒火中烧：“那还等什么，我们收集证据，将他绳之以法。”
“徐文州这个人根基比你想象得还要深，他不仅是样貌出众才闻名，还靠着他那滔天的权势，他在长宁城经营了十几年，明面上是五品通判，暗地里却跟府衙上下盘根错节。光赵伯这件事就想扳倒他，不够。”顾誉白苦心解释。
姜许五指紧握，捏成拳头：“光赵伯这一件事不够的话，那就把别的事也翻出来，像他这样视人命如草芥的人，不可能只干了这一回。”
“好，我帮你把他查到底。”顾誉白坚定道。
姜许左思右想道：“我还是自己往下查吧，你的根基在长宁城，我怕你查下去万一没扳倒他，反而被他将了一军，得罪了他日后怕是对你不利。你不像我，我不属于这里，可以随时一走了之。”
“随时一走了之？你当真如此想？”顾誉白蹙眉。
“啊？我说的是最坏的打算，我当然不想走。”
姜许一头雾水，她这番说辞的关键明明是前半段，谁知顾誉白搞不清重点，竟揪着最后一句不放。
他面色冷峻：“没有我的允许，你不准走。”
“为什么？”
“你走了安顾堂怎么办？你让我资助你三年，我做到了，你不能言而无信，中途反悔。”
“我若真走的话，会把安顾堂交给一个可靠的人，不会亏待孩子们的。”姜许盘算着。
“最可靠的人只能是你自己。”
顾誉白继续道：“孩子们不能没有你，我也……我帮你查，你莫要轻举妄动，这是眼下最好的办法。”