挂钟的指针，终于走到了那个临界点。
距离午夜十二点，还剩十分钟。
宴会厅中的空气仿佛在这一刻凝固了。
壁炉中的火焰似乎也停滞了一瞬，然后继续跳动，但光芒变得更加暗淡，像是在为即将到来的风暴做准备。
洛砚的目光波澜不惊。
他预演中的那个时刻，如期而至。
马库斯·斯坦福第一个站了起来。
他的动作没有任何预兆，没有起身前的深呼吸，没有与同伴交换眼神的停顿。
他只是站了起来，像一头在草原上潜伏已久的猎食者，终于决定结束等待，发起攻击。
维克托·雷耶斯紧随其后。
他的手中多了一样东西——一根从吧台边缘拆下的金属腿，大约半米长，一端还带着螺丝的螺纹。
他将那根金属腿握在手中，掂了掂分量，目光在人群中扫视了一圈，像在评估第一击的目标。
伊莎贝拉·克伦威尔也站了起来。
她没有拿武器，但她从手包中取出了一支钢笔。
看起来是一支普通的钢笔，但她的握法表明，那支笔的笔尖可能经过了改装，足以在关键时刻成为一种威胁。
德里克·范德比尔特是最后一个站起来的。
他的动作比其他三人慢了一些，表情中也带着一丝犹豫和不安，但他最终还是站了起来。
他没有拿武器，但他的目光在人群中快速移动着，像是在计算着什么。
四个人，两两分组，站在了宴会厅的四个方向，形成了一个包围的态势。
他们的目光都聚焦在那些依然握着卡片的参与者身上，目光中不再有任何掩饰的欲望和决心。
“时间到了。”
马库斯的声音在安静的大厅中响起，带着一种不容置疑的冷硬。
“我不想伤害任何人。
但我也不能让你们带着那些卡片，拖到游戏结束。
把卡片交出来，我保证你们的人身安全。否则——”
他没有说完，但手中的那根金属腿已经说明了一切。
艾拉的手指猛地攥紧了。
她看向洛砚，目光中带着急迫。
“我们必须做点什么！他们会受伤的！”
洛砚没有松开她的手腕。
他的目光依旧锁定在宴会厅中央那群人对峙的场景上，声音平静但带着一种穿透性的清晰。
“我们现在介入，只会让局面变得更加混乱。
马库斯四人已经进入了‘不惜一切代价’的状态，任何外部的干预都会被他们视为威胁，从而引发更激烈的反应。
而且——”
他顿了顿，目光微微闪动。
“面具人设计这场游戏的目的，就是要让这些人在极限状态下暴露出真实的自我。
如果我们打断了这个过程，我们可能永远无法看到这场游戏的真正结局。
也就无法理解X想要通过这个谜题传达的信息。”
“但他们会受伤！甚至可能——”
“我知道。”
洛砚的声音依然平静，但艾拉注意到，他握着她手腕的手指，力度比之前稍微紧了一些。
“但有些真相，只有在极端情况下才会显现。
如果我们现在介入，我们保护的只是他们的身体，而不是他们的灵魂。
而X要我们看到的，是后者。”
艾拉的呼吸急促了几秒，然后她缓缓松开了攥紧的拳头。
她没有说话，但她也没有再试图挣脱洛砚的手。
她站在原地，目光紧紧锁定着宴会厅中央的对峙场景，随时准备在情况彻底失控时出手。
对峙没有持续太久。
七个人的联盟，在面对马库斯四人组赤裸裸的武力威胁时，并没有展现出太多的韧性。
塞琳·诺瓦克是第一个崩溃的。
当维克托提着那根金属腿向她逼近时，她只坚持了不到十秒钟，就将手中的“时间”卡片扔在了地上。
她的声音带着哭腔。
“给你！都给你！不要伤害我！”
莉莉安·维斯特紧随其后。
她看着塞琳交出了卡片，又看着维克托将目光转向自己，几乎没有犹豫，就将手中的“美貌”卡片递了出去。
她的嘴唇在颤抖，但没有发出任何抗议的声音。
阿尔弗雷德·莫里斯是第三个。
他没有等维克托走到他面前，就主动将手中的“记忆”卡片交给了马库斯。
他的动作平静而从容，仿佛这不是一场被迫的交割，而是一次深思熟虑后的选择。
“拿去吧。”
他说，声音苍老而淡然。
奥古斯都·芬恩主教和埃德蒙·伯克教授对视了一眼，然后也相继交出了手中的卡片。
主教的“信仰”卡片和教授的“知识”卡片，落入了马库斯和伊莎贝拉的手中。
他们没有抵抗，因为他们知道，在绝对的武力优势面前，任何抵抗都是徒劳的。
朱利安·福克斯和安娜·福克斯是最后交出的。
他们依然坐在圆桌旁，彼此之间隔着那段在整个游戏过程中从未缩短过的距离。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！当维克托走到他们面前时，朱利安抬起头，看了他一眼，然后缓缓将手中的“爱”卡片放在了桌面上。
安娜紧随其后，将“青春”卡片放在了丈夫的卡片旁边。
两张卡片并排躺在桌面上，像一对从未真正靠近过的夫妻，在最后一刻，终于被放在了同一个位置上。
不到五分钟，十一张卡片全部易手。
马库斯、维克托、伊莎贝拉和范德比尔特，四人手中各自握着若干张卡片。
他们站在宴会厅中央，周围散落着那些交出了卡片的人。
有的坐在椅子上低头不语。
有的靠在墙边面色苍白。
有的站在阴影中目光复杂。
但真正的竞争，才刚刚开始。
十一张卡片，四个人。
无论怎么分配，都不可能让每个人都满意。
马库斯想要的是伊莎贝拉手中的“地位”卡片。
伊莎贝拉想要的是马库斯手中的“财富”卡片。
维克托想要的是更多的权力筹码。
而范德比尔特——他想要的东西，可能连他自己都不完全清楚。
四人站在宴会厅中央，彼此之间的距离，比之前任何时候都要远一些。
他们的目光在对方手中的卡片上来回扫视，计算着，权衡着，警惕着。
“现在，我们来谈谈分配的问题。”
马库斯率先开口，他的声音中带着一种试图维持镇定的努力。
“我们有十一张卡片，四个人。
按照我们之前的约定——”
“之前的约定？”
维克托打断了他，声音中带着一丝嘲讽。
“之前的约定是在我们还有共同敌人的前提下成立的。
现在敌人已经不存在了，我们为什么还要遵守之前的约定？”
伊莎贝拉的目光在维克托和马库斯之间快速移动了一下，然后她缓缓开口，声音中带着一种政治家特有的圆滑。
“维克托说得有道理。
形势已经发生了变化，我们需要重新评估各自的诉求。”
范德比尔特没有说话。
他站在三人之外半步的位置，手中握着他自己那张“财富”卡片，以及从塞琳和莉莉安那里夺来的“时间”和“美貌”卡片。
他低着头，看着手中的卡片，像是在思考着什么。
马库斯的目光在三人脸上扫过，然后他缓缓点了点头。
“好，那就重新谈。
我的诉求很简单——我要伊莎贝拉手中的‘地位’卡片。
作为交换，我可以把我手中的‘知识’和‘记忆’卡片给她。”
伊莎贝拉挑了挑眉。
“两张换一张？马库斯，你什么时候变得这么大方了？”
“因为我知道，‘地位’卡片对你来说，已经不是最重要的了。”
马库斯直视着她的眼睛。
“你真正的危机，不是地位问题，而是资金问题。
你需要一大笔钱来填补竞选资金的窟窿。
而我，可以提供那笔钱。”
伊莎贝拉的目光闪烁了一下。她没有立刻回答，但她的沉默本身就是一种默认。
维克托看着两人之间的交易，冷笑了一声。
“你们倒是谈得挺投机。那我呢？我有什么？”
“你可以拿走‘信仰’和‘青春’卡片。”
马库斯说。
“这两张卡片对你的价值，可能比你想象的要大。”
“信仰？青春？”
维克托的声音中带着毫不掩饰的嘲讽。
“我要这些有什么用？
我需要的是权力！
是能够让我继续掌控工会的权力！”
“那就拿‘信仰’和‘青春’去和别人交换你需要的东西。”
马库斯的声音冷了下来。
“这是我能给出的最好的条件了。
如果你不接受，那我们只能换一种方式来分配了。”
维克托的目光一沉，他握紧了手中的金属腿。
“换一种方式？你是说，用这个来决定？”
两人之间的空气骤然绷紧。
伊莎贝拉后退了半步，范德比尔特抬起了头。
宴会厅中的其他人，也都屏住了呼吸，注视着这场即将爆发的内讧。
洛砚站在柱子旁，目光平静地注视着这一切。
他的推演正在一步步成为现实——
联盟崩塌，内部分裂，贪婪驱使着每一个人走向自我毁灭的边缘。
距离午夜十二点，还有四分钟。