荆州城的雨停了，空气里却黏着一股散不掉的腥臭与死气。
后街的将军府内，暗得像座地宫。窗户全用厚重的棉布死死封住，透不进一丝日光，只有几盏残油灯在角落里发出噗嗤噗嗤的微响，将几道人影歪歪扭斜地拉倒在斑驳的墙壁上。
床榻之上，吴三桂半张脸死死瘫着，左眼角斜斜地拉向耳根，混浊的眼珠子凸出来，直勾勾地盯着漆黑的房梁。
半个月前，云南传来的噩耗成了压垮他的最后一把铡刀——相伴数十年、当年随他一同出山入关的皇后张氏，在昆明病逝。
那一夜，老枭雄没有嚎啕大哭，只是喉咙里爆出一声如野兽濒死般的绝望嘶吼。随后，他一口气没提上来，身子重重栽倒在榻上。
等太医用尽针灸将他拽回一口气时，这具横行了天下的肉身已经彻底垮了。
“中风噎嗝”，半身不遂。
他右半边身子木得像块烂柴火，连手指头都动弹不得；喉咙里更是像塞进了一团带刺的铁蒺藜，连一滴温水咽下去，都能引发一阵撕心裂肺的抽搐。
偏偏老天爷不肯让他痛痛快快地死。这几日，他又添了急剧的“下痢”，一天拉上几十趟，整个人像是被抽干了水分的干尸，散发着令人作呕的败血气味。
“皇上……喝口参汤吧……”
胡国柱端着一只小瓷碗，跪在床前，手抖得像筛糠。他舀起半勺参汤，小心翼翼地凑到吴三桂那歪斜的嘴边。
汤水刚沾到嘴唇，吴三桂的喉咙便剧烈地痉挛起来！
“咕……咯咯……”
他眼珠子猛地暴突出眶，额角青筋如蚯蚓般扭曲膨胀，半张好嘴拼命张开，却连一口汤也咽不下去，顺着下巴流得明黄色的缎被上到处都是。那声音不像人声，倒像是一只破风箱在碎石堆里死命硬拖。
胡国柱眼眶一红，眼泪哗地流了下来。
曾经威震天下、踏碎李自成大顺江山、引清军入关的平西大王，如今竟连咽下一口汤水都成了莫大的奢望！
“大势……去了啊……”角落里的夏国相把头深深埋进掌心里，肩头剧烈抖动。
就在这时，沉重的房门被猛地推开，带进一股东南风的冷气。
吴世琮与吴之茂浑身是血地闪了进来，甲胄上全是被雨水泡烂的泥浆，脸上的刀疤在昏暗的灯光下显得狰狞而恐慌。
“国柱哥！夏大人！”吴世琮压低了嗓门，带着哭腔吼道，“明军马雄的骑兵已经到了城外十里！梁国栋偏师正横渡江水，切断了咱们去往常德的渡口！城里的兵……城里的兵全在偷偷换衣服跑路啊！”
病榻上的吴三桂似乎听懂了这几个字。
他那只还能动的左手突然痉挛般地抓住了被角，喉咙里发出“咯咯”的急促响声，眼珠子瞪得几乎要裂开！他盯着吴世琮，又看向站在门边的吴应麒，嘴唇哆嗦着，似乎想下达最后一道斩杀叛逆的圣旨，想再调动他梦寐以求的关宁铁骑。
可他吐出来的，只有一口夹杂着内脏碎块的黑血。
“噗！”
黑血溅了胡国柱半脸。
吴三桂抓着被角的手指骤然僵硬，随后，像是一根绷断的琴弦，重重地耷拉在了床沿下。那双横扫过半个大明双眼，至死都没有闭上，里面满是惊恐、不甘，以及被天下人背叛的无尽绝望。
1678年八月，大明昭武二年，伪周“皇帝”吴三桂，病死于荆州，终年六十七岁。
大堂内一片死寂，只有灯芯燃烧的啪嗒声。
“父皇！”吴应麒扑倒在地，刚要嚎啕大哭，却被夏国相一把死死按住了嘴巴！
夏国相脸色惨白得像个死人，双眼凹陷，厉声低喝：“不能哭！一声都不能出！城外明军压境，城内人心惶惶，若是让底下的将士知道皇上崩了，咱们这几万人马瞬间就会把咱们抓去向朱慈炤请赏！”
胡国柱抹了一把脸上的黑血，眼神里闪过一丝绝望的狠戾：“秘不发丧！封锁将军府！准备棺木，用白布重重缠严实，装进辎重车里！今夜……今夜突围，逃往贵州！”
没有帝王的丧钟，没有文武的哀恸，甚至连一口像样的梓宫都没有。
深夜，暴雨再次倾盆而下。
荆州城后门偷偷裂开了一道缝。夏国相、胡国柱、吴之茂、吴世琮、吴应麒这群昔日不可一世的伪周核心权贵，像一群见不得光的鼠辈，护着一辆散发着腐臭味熏天的大木车，冒着冷雨，仓皇消失在了往西南延伸的深山泥潭之中。
他们带走的，只有一座散发着恶臭的尸体，和一具行将就木的割据政权残骸。
次日天明，荆州城大开。
城内残留的伪周官吏与将士，甚至不知道吴三桂早已咽气，见主帅与权贵们一夜之间跑得干干净净，精神彻底崩溃。
当明军先锋马雄率领大军赶到城下时，看到的不是拼死抵抗的坚城，而是一排排解下兵刃、跪在泥地里的破帽残兵。
“报！”
传令兵快马狂奔至武昌明军大营，将折子双手奉上：“陛下！荆州不费吹灰之力克复！常德守将易帜投降！衡阳伪官闻风而逃，湖南全境彻底光复！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！帅帐内，昭武皇帝朱慈炤站立在舆图前，手按宝剑，面容冷峻如冰。
姚启圣上前一步，喜上眉梢：“恭喜陛下！吴逆集团瓦解，湖广全境唾手可得！此乃天佑大明啊！”
朱慈炤拆开锦衣卫密报，看着上面“吴三桂中风下痢，尸身装车秘逃贵州”的字样，眼中不仅没有喜色，反而陡然升起滔天的怒火！
“啪！”
朱慈炤猛地一掌拍在案几上，震得墨砚高高跳起，黑墨泼了半幅图轴！
“好一个吴三桂！好一个老贼！”
朱慈炤的声音里透着彻骨的寒意，震得整座帅帐嗡嗡作响：“他引清军入关，害死崇祯皇帝，逼死永历帝，割裂南方，让这大好河山沦陷！如今他想就这么一死百了？想带着一身罪孽躺进土里求个安宁？门都没有！”
朱慈炤直指西南方向，杀气腾腾：
“传朕旨意！死了也不代表罪孽洗刷！”
“命梁国栋、马雄率军三万，接收常德、衡阳、宝庆！凡伪周官吏，投降不予追究附逆之罪！”
“再传旨给前线各路兵马——给朕死死咬住夏国相与胡国柱！就算追到贵州的穷山恶水里，也要把吴三桂的尸首给朕挫骨扬灰，昭告天下！”
“朕要让天下的乱臣贼子都好好看着——背叛大明、祸害苍生者，生无立锥之地，死无葬身之所！”
“遵旨！”
帅帐外，三军将士的呐喊声如雷霆交加，撕裂了阴沉多日的云层。
红色的明军旗帜如烈火般顺着长江两岸铺开，常德、衡阳、岳州、荆州……一座座城头上的伪周黄旗被纷纷拔起，撕成碎片抛入江流。
大明的黄龙旗在湿润的江风中猎猎招展。
不费吹灰之力，湖广全境，重归大明版图。