江风裹着冷雨，顺着洞庭湖的水道一路往北狂灌。
武昌到荆州的御道上，吴军的队伍拖了足足几十里长，彻底被烂泥缠住了脚。
天阴得沉，雨丝斜着砸下来，把土路泡得跟粘稠的稀面糊无异。辎重车轮陷进泥坑里，半个木毂都没进去，十几个穿着破皮甲的兵卒挽起裤腿，露着冻得紫黑的腿肚，拼了命地推车，吆喝声里带上了哭腔。路边每走两步就能看见倒毙的骡马，肚子鼓得老高，四蹄朝天，在泥水里抽搐。有人蹲在路边拔靴子，拔了两下拔不出来，抬手抹了一把满脸的泥水，干脆把破靴子一扔，光着脚踩进冰凉的泥水里继续往前深一脚浅一脚地深拽。
骂声早已稀落了，全被漫天漫地的雨声压了下来。偶然有一两声尖利的哭骂冒出来，也很快沉进了无边无际的泥潭里，只剩下车轴不堪重负的“嘎吱嘎吱”声，像老病死人的呻吟，拖在冷风里。
龙辇被簇拥在队伍最中间。
车轮猛地碾过一块断石，整座车身剧烈地一歪。车厢里，吴三桂的身子跟着重重晃了一下，他那枯瘦如柴的手没能撑住垫子，肩头硬生生撞在硬邦邦的车厢板上，发出砰的一声响。
他皱了皱眉，牙关死死咬着，硬是没有哼出一声。
那身明黄色的龙袍穿在他身上，显得极其空荡，肩膀和前襟的地方垂着好几道死褶，像挂在一具风干的骨架上。他闭着眼睛，嘴唇乌青，胸口急促地起伏着，吸气时喉咙里发出“拉风箱”似的咔咔声，每吸一口气都要拼尽全身的力量。
“报！”
一骑飞马踏碎泥浆，从队伍后方一路狂冲到车辕旁。马蹄还没停稳，马匹便前蹄一软轰然倒地。传令兵从马背上滚了下来，膝盖重重砸在泥里，溅起两尺高的水花。
他扯着沙哑刺耳的嗓子喊，声音被风吹得断断续续，但那几个字还是像毒钉一样，清楚地钻进了车厢：
“长……长沙守将张国勋……开城投降了！明军偏师已入长沙，湖南巡抚官印……已交出去了！”
车厢里瞬间死一般的沉寂。
吴三桂搭在膝头上的手指头剧烈地抖了一下。他没有睁眼，可那下抖动的幅度极大，像是有什么东西正从他的指尖狂泄出去，他拼命想攥，却怎么也攥不住。
没等车外的将领们反应过来，第二骑飞马又跟着冲了过来。骑手跑得嘴冒白沫，翻身下马时腿一软，整个人瘫倒在泥里，只能用双手死死撑着地，昂起满是泥水的脸，带着绝望的哭腔大喊：
“岳州知府与守将联名献城！岳州水师三千人、百余艘战船……全挂了大明的黄龙旗！”
吴三桂的手又抖了一下。
这一次，他终于睁开了眼睛。那双曾经威震天下的眼珠子如今混浊不堪，蒙着一层死灰色的雾，看东西的时候眼神毫无焦点，倒像是看着自己体内的脏腑在一块块塌陷。他想张嘴说什么，喉咙里“咔”了一声，像卡着一团烂布，怎么也发不出半点声音。
未等他这口气顺过来，第三骑斥候来得更快，马跑到车旁时后腿打滑，直接歪在了路旁。传令兵跌在泥水里，爬起来时头盔歪在一边，只露出两只惊恐万状的眼睛：
“常德……常德周边三县守将，拔旗易帜，降了！”
这一次，吴三桂没能忍住。
他猛地掀开湿透的车帘，半个身子探了出来，嘴巴张得老大，“噗”的一声，一口暗红色的黏稠黑血直接喷在沾满泥水的光洁车轮上！
黑血溅到泥里，瞬间被密集的雨水冲散，留下一片触目惊心的淡红色水渍。
吴三桂整个人伏在车沿上剧烈地喘着粗气，瘦削的肩背一耸一耸，明黄袍子的后背被雨水淋得湿了一大片，深一片浅一片，早已分不清那是冷汗还是雨水。
“皇上！”
夏国相与胡国柱从前方拨马狂奔回来，死死勒住马缰，脸上全是雨水与泥点。夏国相面色惨白，慌忙伸出手去扶吴三桂，却被老王爷用尽全身力气一把甩开！
吴三桂撑着车沿，极其艰难地坐直了身子。他枯瘦的手指死死攥着车框木边，指节发白得近乎透明，嘴唇上还挂着一缕黏糊糊的血丝，说话时声音又哑又碎，像两块生锈的铁片在剧烈摩擦：
“他们……怎么敢降？”
没有人回答。
胡国柱死死攥着缰绳，将头别过去，看向南边的方向。远处的天际线灰蒙蒙一片，只有漫无边际的雨幕，但他心里比谁都清楚，那个方向，如今彻底换了主人。
吴三桂还在喘气，那喘息声拖得又长又沉，像钝刀子在慢条斯理地磨着老树皮。他颤抖着抬起枯干的手，指向南边，手指打着哆嗦，像被蜂蜇了一样，又像是指尖上有什么重逾千斤的东西碎掉了，他无论如何也握不紧。
“朕……朕封了他们爵位……撒了大把的银子！朕……朕还活着！他们凭什么降？！”
他的声音越来越低，最后几个字几乎完全含在喉咙里，沦为只有他自己能听见的嘟囔。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！依然没有人接话。
雨点噼里啪啦地打在车篷顶上，声音密而急，像天上有无数人在往车上倾倒豆子。泥地上的残破脚印被雨水冲平，又被路过的溃兵踩烂，再被雨水冲平。
过了良久，胡国柱才缓缓开口，声音压得极低，低得几乎要被雨声淹没：“陛下……湖南一丢，往南退回云南的大路……只能绕道贵州、四川。咱们如今只能先去荆州，死守荆州门户，再等四川王屏藩和云南的援兵了。”
吴三桂没有任何回应。
他有些虚脱地靠回了车壁上，头顶那明黄色的车顶在灰沉沉的天光照射下，倒像极了一口悬在头顶、随时会落下来的棺材盖。
又是一阵刺骨的冷风从南边刮过来，裹着潮湿的水汽，直愣愣地打在他脸上。他没有动，也没有再开口，只是眼珠子呆滞地盯着脚下那片被自己吐出的黑血。
他这一辈子，都在算计，都在背叛。
当年为了关宁军的利益，他背叛了崇祯帝，引清军入关，背上了万世骂名；后来为了向满清主子献媚，他在缅甸亲手用弓弦勒死了永历帝，用大明皇室的血染红了自己的顶戴花翎；再后来，当康熙削藩动了他的根基，他又悍然举兵，背叛了爱新觉罗氏！
他自诩精明了一辈子，玩弄天下人心于股掌之间，以为利益和刀枪就是这世上唯一的筹码。
可他万万没想到，老天爷竟在他生命的最后一刻，让他亲口尝到了这苦涩、绝望、众叛亲离的背叛之毒！
他当年为了保命和利益可以随时卖主求荣，手下的那些官员守将，又岂会有半点真正的忠义？当大明西征军如日中天，图海在江北被牵制，而他吴三桂自己又抛弃武昌狼狈西撤时，那些守将不过是完美继承了他吴三桂一辈子总结出来的“保命哲学”罢了！
这就是树倒猢狲散，这就是天道轮回！
远处，雨幕的尽头又一次响起了急促如连环雷般的马蹄声。
很快，又一骑斥候死命冲进中军，马身上的泥浆结成了一片片干涸的硬壳，跑动时噼里啪啦地往下掉落。传令兵嘶着完全破音的嗓子尖叫：
“报！汉阳失守！吴国贵将军身负重伤，关宁骑兵残部正拼死往荆州方向溃退！明军追兵……离我军后队已不足五十里！”
这次，吴三桂连吐血的力气都没有了。
他呆呆地靠在龙辇里，头无力地歪向一旁，眼珠子像是被浆糊粘住了一样，死死盯着车顶上的某处花纹，很久很久都没有转动一下。
雨水顺着车帘的缝隙横泼进来，落在他的袖口上，迅速洇开一小片深黄色的水渍。远处模糊的雨幕里，隐约有火光闪烁了一下，随后又熄灭了，分不清那是明军追兵的火把，还是被大雨打湿吹散的烟尘。
与此同一时刻，武昌城外，江畔。
雨势渐渐小了些许，但天空依旧阴沉如墨。
昭武皇帝朱慈炤紧拽马缰，傲然立于长江之畔。在他的身后，大明的日月黄龙旗被冷冽的江风扯得笔直，旗面上的泥点被雨水洗刷得干干净净，露出底下耀眼的明黄与朱红。
几个传令兵并排跪在湿漉漉的泥地里，一个接一个地站起来高声宣读捷报，那浑厚嘹亮的声音被大风一路远远地送了出去：
“武昌城内吴应麒弃城西逃，武昌克复！”
“汉阳阵线攻破，伪周关宁骑兵溃散！”
“梁国栋偏师连克长沙、岳州，湖南北部全境光复！”
朱慈炤静静地听着，没有回头。
他微微昂着头，望着浩浩荡荡向西奔流的长江。长江的水流到了武昌这一段，变得极其湍急与浑浊，黄色的浪头拍打在岸边的乱石上，碎成漫天白色的飞沫，随后又迅速聚拢在一起，奔腾而去。
对岸的江岸线在尚未散尽的雨雾里若隐若现，而在更遥远的西边，便是荆州。
左都督马雄从后面策马赶了上来，一把按住腰间的佩刀，咧开嘴豪迈地大笑：
“陛下！湖南那些伪周守官一个比一个跑得快，真是树倒猢狲散！吴老贼这会儿怕是连棺材本都折干净了！”
朱慈炤脸上却没有多少胜利的喜色。
他盯着西边的江面看了许久，眼神冰冷而深邃，缓缓开口道：
“吴三桂一辈子以利交人，以背叛成事。他手里的刀利时，人人投靠他；如今他刀钝了、势落了，底下的人自然第一个把他给卖了。他当年怎么对待大明与大清，今日这天下人，便怎么对待他。他现在或许想明白了，但一切都太晚了。”
朱慈炤猛地拨转马头，面向身后黑压压的明军铁骑与步卒大阵。
斜刺里的风裹着细小的雨丝吹过来，打在他冷硬的面甲上，顺着下巴边缘滴滴答答地掉落。
年轻帝王的声音不高，但在内力的裹挟下，顺着风势清晰地传遍了前排每一个将士的耳朵：
“传旨三军——拔营！全线压上，直逼荆州！”