康熙十六年五月初。北京，紫禁城。
自伪康熙十二年削藩以来，大清朝的头顶便似压了一层洗不净的血色阴霾。然而，这几日的北京城，气氛比以往任何时候都要死寂、凄惨。
自江宁、湖广八百里加急的快马撞碎了永定门的晨雾开始，京城里的丧钟与哭声便再也没停过。街道上，随处可见身着素服、面色惨白的旗人。
两年了，从三藩作乱到伪朱三太子在江南异军突起，大清朝已经折损了整整几十万大军，其中足足包含了数万关外跟随太宗、世祖入关的八旗精锐！如今的北京城，几乎是旗人家家戴孝，户户哭灵。昔日高高在上的旗门贵胄，整座四九城被一股浓烈的绝望笼罩。
养心殿上书房内，炉香燃尽，却无人敢去续添。
年仅二十有四的康熙，此刻正面色铁青地瘫坐在龙椅上，他的眼眶里布满了血丝，双手死死攥着两份刚刚送达、几乎被鲜血浸透的泣血奏折。
第一份，是顺承郡王、宁南靖寇大将军勒尔锦从湖广武昌发来的绝笔密奏：
“逆贼吴三桂举兵十五万，号‘周王’，伪兵势如破竹，前锋直逼武昌、荆州！奴才无能，麾下八旗将士折损殆尽，湖广危在旦夕，求皇上速发援军，否则……武昌不保，满汉宗室皆将沦为贼手啊！”
如果说吴三桂的十五万大军西进是腰腹中刀，那第二份由江苏巡抚慕天颜拜发的折子，则是直接一剑封喉，刺在了大清朝的心口上：
“……康熙十六年四月二十日，伪朱三太子拥兵二十万，自安徽无为州始，祸乱巢县、含山、和州等州县。伪明水师遮天蔽日，旋即自采石矶南渡长江，江南震动，金陵大危！”
“两股巨匪……大清的半壁江山，竟在一夕之间糜烂至此吗？”
康熙看着折子上的日期，眼角终于滑落下一滴屈辱而绝额的眼泪。这是十天前的军报！十天，足够发生太多惨烈的事。按照战局推算，此时那伪朱三太子的十几万大军，恐怕早就在江宁城外的雨花台安营扎寨了！
可现在的江宁城里有什么？！只有两万满蒙汉八旗大军和两万疲惫的绿营，而朝廷的援军大部，还远在江北！
“朕……亏对列祖列宗！亏对大清太宗、世祖皇帝啊！”康熙猛地一掀龙案，大内秘制的宣德青花瓷器碎了一地，清脆的响声在死寂的书房里显得人格外惊心动魄。
此时，站在下首的保和殿大学士索额图与武英殿大学士明珠对视一眼，不得不硬着头皮上前。
“皇上，江南乃大清课税重地，如今漕运断绝，京城粮价已暴涨五成！”索额图声音颤抖，滔滔不绝，“眼下正值青黄不接，北方直隶、山东大旱，粮荒蔓延。若是金陵被伪明攻占，那逆贼势必会依太祖旧制，面南称帝！到时候……天下汉人人心思动，大清在关内的统治，动摇在即啊！”
明珠也急忙躬身，面色慌张：“索相所言极是！皇上，江宁危急，安庆已失！为今之计，必须调动一切铁骑。之前皇上任命图海为抚远大将军，纠集河南、直隶、山东、苏北绿营十二万，这还不够！必须请太皇太后出面，调动科尔沁蒙古的铁骑入关啊！”
听着两位重臣在耳边麻木地分析着粮价、漕运、称帝，康熙的脑子里嗡嗡直响。他一时慌了神，接连的失败将他少年得志的骄傲粉碎得荡然无存。
他后悔了。他无比后悔自己当年为什么不听老臣劝阻，一意孤行地要亲手挑起这场“三藩之乱”！如果不是他逼反了吴三桂，大清何至于抽调空了江南防务，让那个横空出世的朱三太子在短短两年内迅速崛起，成了如今能吞噬大清的庞然大物？！
“够了……都给朕闭嘴！退下……全给朕退下！”康熙痛苦地捂住头，歇斯底里地怒吼着。
诸臣骇然，倒退着鱼贯而出。
夜幕降临，紫禁城深处的慈宁宫内，却燃着一盏昏暗的孤灯。
病榻之上，年逾六旬的太皇太后孝庄，正由苏麻喇姑扶着，剧烈地咳嗽着。她这一辈子，辅佐了皇太极、顺治、康熙三代帝王，经历了多少血雨腥风，趟过了多少尸山血海。关外的酷寒、多尔衮的逼宫、南明的反扑，她都没怕过。
可今日，看着跪在自己榻前、失魂落魄、龙袍上沾满墨迹的孙子玄烨，这位老妇人的眼中闪过一抹浓浓的哀怜与严厉。
“瞧瞧你现在这个样子，哪里还有半点大清皇帝的气度？！”孝庄的声音虽然虚弱，却带着一种安定乾坤的威严。
“皇祖母……孙儿错了……”康熙跪在地上，把头埋在孝庄的膝头，痛哭失声，“孙儿不该心急削藩……孙儿杀了吴应熊，绝了吴三桂的后路，逼得他跟大清不死不休！如今江南沦陷，朱三太子即将登基，大清入关三十年的基业，要毁在玄烨手里了！”
孝庄叹息了一声，枯槁的手轻轻抚摸着康熙的后脑，缓缓道：“玄烨，你撤藩作法，要把权柄收回朝廷，这件事你没有做错。你错就错在……太心急了。”康熙抬起头，脸上全是泪痕：“心急？”
“吴三桂实力最强，但他已经年过六旬，还能活几年？他的世子吴应熊还在京城给你当质子，当你的额驸。你今年才二十多岁，你有着大把的时间去耗死他，等他一死，吴家群龙无首，撤藩不过是一道圣旨的事。”
孝庄的眼神陡然变得凌厉起来：“可你倒好，在朝廷军队和吴三桂对抗还没有绝对优势的时候，你竟然一时意气，杀了驸马吴应熊！你这一刀下去，是痛快了，可却彻底绝了朝廷和吴三桂谈和的退路！你把他逼成了疯狗！”
康熙支支吾吾，脸色惨白：“孙儿……孙儿当时以为……”
“你以为你亲政平了鳌拜，你就无所不能了！年轻人，不知天高地厚！”孝庄毫不留情地斥责道，“你在平叛之时，又未能分清主次。吴三桂举兵，名不正言不顺，在朱三太子没有成势之前，吴三桂最大的志向，最多也就是裂土封王，划江而治！可那朱三太子要的是什么？他要的是重开大明，是要把我们满人全部赶回关外放马！吴三桂是癣疥之疾，朱三太子才是大清的心腹大患！你放着主贼不打，去跟吴三桂死磕，这才丢了江南！”
被祖母这一番痛陈利弊，康熙如遭雷击，整个人委顿在地上。
但片刻后，看火候差不多了，孝庄的语气又柔和了下来。她一把攥住康熙的手，死死盯着他：“但是，玄烨！你给老婆子记住了！大清，还没有输！”
“咱们在江北、在关外、在漠南蒙古，任然拥兵百万，幅员万里！当年八旗铁骑能从白山黑水一路碾碎李自成、踩平南明，靠的不是江南那几两银子，靠的是咱们马蹄和弓箭！江南丢了，咱们的铁骑迟早能再踏平它一次！你现在是天下之主，你若慌了，底下的奴才就会反！”
看着皇祖母眼中那股关外女人特有的狠辣与坚韧，康熙的心头猛地一震，那股沉寂的帝王血性终于被生生唤醒。他抹干了眼泪，眼神重新变得狠鸷起来：“皇祖母教训的是！孙儿明白了！朕还没输！”
“明白就好。”孝庄欣慰地点了点头，沉声道，“徐州那边，不能光靠那些汉人绿营。老婆子已经给你母家下了懿旨。科尔沁辅国公图讷赫、杜尔伯特台吉温布，已经统辖镶黄、镶白两旗，合兵十五万蒙古与满洲精锐，正往徐州赶去！图海手里有十五万大军，只要卡死徐州和江北防线，伪明的军队就过不了淮河！咱们在江北，跟他们慢慢耗！”
康熙重重叩首：“孙儿这就去给图海下旨，让他死守江北，以图江南！”
“去吧。还有，拿纸笔来，老婆子要亲自写一封信。”孝庄靠在软榻上，眼中闪烁着深不可测的政治手腕。
康熙一愣：“给谁？”
孝庄冷笑了一声，嘴角挂着一抹讥讽：“写给远在湖广的周王，吴三桂。在这封信里，老婆子会用最亲切、最愧疚的语气告诉他——玄烨年轻不懂事，错杀了应熊，老婆子日夜垂泪，深感痛心。只要他吴三桂现在愿意停兵，跟大清讲和，朝廷愿意承认他‘周王’的封号，甚至划江而治，永不相犯。”
康熙大惊：“皇祖母，这怎么行？这不是……”
“愚蠢！”孝庄打断了他，眼中满是算计，“吴三桂如今年老体衰，他打仗只是为了给子孙谋个富贵。如今伪明朱三太子在金陵做大，一旦朱三太子称帝，吴三桂在南方算什么？他会甘心屈居于朱三太子之下？这封信送过去，不管他信不信，只要他有一丝犹豫，攻势慢下来，就能为图海在徐州集结争取时间！更能让那两股大清最大的反贼……生出嫌隙，同床异梦！”
看着深谋远虑的皇祖母，康熙由衷地感到一阵后怕与敬畏。
这一夜，北京城下着暴雨，而在大清最高统治者的意志下，十五万满蒙精锐正滚滚南下，一封足以搅动天下局势的密信，也由大内密探秘密送往湖广。大清与大明的生死对决，才刚刚拉开序幕。