残阳如同一只流血的鹰眼，缓缓沉入大江西侧。
当天地间最后一声狂暴的鼓点戛然而止，九江城外肆虐了一整天的硝烟，终于在冰冷的夜幕下渐渐沉淀。长达数里的战场陷入了一种近乎死寂的泥潭，只有偶尔燃起的残火在废墟里发出噼啪的爆裂声。
首日鏖战，落下了帷幕。
联军的大胜是毋庸置疑的。清军在城外苦心经营数月的旱寨外围被连根拔起，两万陕甘绿营在十余万大军的泰山压顶之下，近乎全军覆没。那统领西北、名震河西的清军主帅赵良栋，在壕沟流尽最后一滴血后，自知无力回天，最终手握宣花大斧，面朝北方，跪死在血泊之中，以一种近乎惨烈的方式，殉了他心中那位异族皇帝的臣子之道。
而那支由彰泰亲率、企图逆转乾坤的三千满洲八旗铁骑，则在两万关宁军与明军江山、破虏两营的铁壁围剿下，彻底化为了浔阳江畔的累累白骨。得知战果的安亲王岳乐在九江城头当场大口呕血，瘫软在软榻之上。
然而，胜利的代价，却让活着的人连欢呼的力气都没有。
大军缓缓撤回军营。
没有说笑，没有劫后余生的庆幸，十万解除了临战状态的士兵，像是瞬间被抽走了脊梁骨。战场上由肾上腺素和狂热撑起的虚幻勇气，在潮水般涌来的疲惫与恐惧面前，碎成了满地的战栗。
无数士卒连身上的铁甲都来不及脱，便死尸一般席卷在泥泞的地上。有人呆呆地看着自己缺了三根手指的右手，眼泪混着血水在脸上冲出两道白印；有人则在极度的脱水与饥饿中，一边剧烈干呕，一边任由身边的医官用烧红的烙铁烫在自己的箭伤上。
“埋锅造饭！把营里所有的精米、腊肉全拿出来！让将士们喝上热汤！”
朱慈炤顾不得擦拭战袍上的血迹，亲自在中军调度后勤。
片刻后，绵延数里的营房上方，数千口大锅升腾起混杂着米香与油脂味的白烟。这充满人间烟火气的热气，终于开始驱散士兵们眼中的死气与麻木。对这些刚从地狱边缘爬回来的凡人而言，一碗滚烫的肉汤，比任何封侯拜相的许诺更能安抚那颗饱受摧残的心脏。
然而，当朱慈炤回到中军大帐，看到锦衣卫递上来的第一份伤亡呈报时，他的手还是忍不住微微颤抖了一下。
“江山营伤亡过千，破虏营死伤一千四百人，杨德茂将军右肩骨骼尽碎，失血过头，已陷入昏迷，数月之内绝无再战之能……”
周虎的声音干瘪而沙哑，指着后面的数字道：
“标营骑兵与关宁军，在围剿彰泰三千八旗时，折损了近千名精锐骑士。这群满清的骄兵悍将，在陷入绝境、战马失去速度的情况下，依然和我们打出了将近一比二的骑兵损耗比……至于战死的步卒和民夫，目前抬下来的，就已经过了七千，还有大量重伤不治的……”
大帐内，烛火摇曳。
朱慈炤缓缓闭上眼。第一天，仅仅是荡平外围旱寨的第一天，明吴联军的死伤数字，就已经跃过了一万大关。
一万个鲜活的汉家儿郎，十二个时辰前还在呼吸、在愤怒，现在却成了一具具躺在冰冷冻土里的无名尸骸。一日一万，这是何等疯狂的血肉磨盘？这流尽的，全是汉儿好不容易攒下的元气与鲜血。
“啪！”
朱慈炤将战报狠狠拍在案几上，抬眼看向帐内鱼贯而入的众将。马宝白发染血、吴国贵满脸疲态，胡国柱、王永泰、马雄等人也是甲胄残破。
主位之上，朱慈炤深吸了一口气，强行将眼中的沉痛压下，取而代之的是令人信服的坚毅与狂热：
“诸位，今日一战，天下惊绝！”
朱慈炤站起身，环视这群满身血腥的大将，声音掷地有声：
“满清自入关以来，以八旗铁骑自诩天下无敌，动辄以一当十。可今日，彰泰统领的三千八旗精锐，就在这九江城下，被我等合围剿杀，连一个报信的都没放回去！大明的威风，周王府的军威，在今天彻底打出来了！”
他顿了顿，语气中多了一丝对敌人的敬重：
“赵良栋是个汉人，但他死得像个军人。那两万陕甘绿营，多是西北汉子，被我们数倍兵力围剿，战至最后一人，投降者寥寥无几。他们选错了主子，但也是铁骨铮铮的汉子。战场之上，本朝尊他们是英雄，明日拔城之后，赐赵良栋及战死诸军，入土为安！”
吴国贵听到这里，眼中闪过一丝复杂的光芒。多少年了，汉人内部自相残杀，何曾有过今日这般，将大明新军与关宁铁骑的战力拧成一股绳，在正面战场上将满清最后的脊梁生生砸断？
“殿下所言极是。”马宝沙哑着开口，“百年来，汉人从未如今日这般团结一致。今日虽然折了万余袍泽，但鞑子的气势已经被彻底打崩了！明日攻城，老夫愿带关宁军先登！”
正当众将士气重振、开始部署明日火炮攻城细节时，大帐软帘突然被掀开，一名浑身泥泞、背插三道红羽的锦衣卫暗探不顾军礼，重重跪倒在地。“报——！岳州急报！”
暗探呈上一封沾满火漆与血迹的密信。
朱慈炤扯开一看，眉头瞬间锁成了一个“川”字。
“清军自水陆两路，不计代价、不计伤亡，疯狂围攻岳州！吴应麟将军率部苦苦支撑，清军战船在洞庭湖面几乎将江水封死。满清朝廷已下死令，若不能打通与九江岳乐的联系，便要将岳州生生血洗！”
大帐内瞬间响起一阵倒吸凉气的声音。清军这是围魏救赵，企图通过端掉吴三桂的后路，逼迫吴三桂从前线抽兵回援。
朱慈炤将目光投向马宝和吴国贵，却发现这两员吴军核心大将脸上，除了一抹凝重，竟然没有丝毫慌乱。
“周王……没有派人来催促我们回援？”朱慈炤试探性地问了一句。
吴国贵自嘲般地笑了一声，眼中满是钦佩与决绝：“殿下，我大伯（吴三桂）是个赌徒，但他更是天下一等一的帅才。前线吃紧到这个地步，他硬是一个催兵的字都没放出来，为什么？因为他老人家知道，王府最精锐的本钱都在九江！”
马宝也叹了口气，眼中闪烁着狂热的光芒：“这是把整个都押在殿下您身上了！认准了九江这个破局点，纵然后方打烂了，他也不会回头！殿下，咱们没退路了，必须破九江消灭岳乐！”
朱慈炤心中震动。那个在历史上毁誉参半的吴三桂，在真正的军事大局面前，竟然展现出了如此恐怖的定力与魄力。他是在用自己的血肉之躯，在岳州给大明新军当盾牌，赌的就是朱慈炤能在十天之内，生生吞掉九江！
与联军营地内的肉香与战鼓不同，此时的九江城内，笼罩巨大阴影。
留守城内的三万余清军守军，面色惨白地巡视着城墙。白天的战争，他们居高临下看得清清楚楚——两万陕甘精锐全灭，彰泰与那些南征北战的八旗将领连尸首都没能抢回来。
定远平寇大将军府堂，气氛压抑得令人窒息。
年过半百、须发皆白的岳乐。他那一双曾经精明鹰鸷的眼睛，此刻布满了血丝，眼角还挂着未干的泪痕。
彰泰是他的侄子，更是他这么多年来，在八旗年轻一代里自己精心栽培的接班人。可就在今天，那个活生生的满洲巴图鲁，变成了一滩泥泞里的碎肉。
“王王爷……朝廷的八百里加急，到了……”一名满洲协领跪在地上，双手捧着一份黄绢，声音颤抖。
岳乐颤巍巍地接过圣旨，当着麾下残存的三十多名将领的面，将绢帛缓缓展开。上面，是康熙皇帝用朱砂写下的近乎癫狂的严令：
“九江乃东南锁钥，江宁门户！着安亲王岳乐，督率三军，务必死守！平南将军大军已过安庆，安徽、江苏两省绿营、八旗驻军共计七万人，正于安庆日夜兼程集结！只要守住十日，大军必至，合围伪监国与吴逆！届时，破敌之将，加官进爵，世袭罔替！若有失守，满门抄斩，绝不姑息！”
“十日……”
岳乐看着圣旨上的朱砂字迹，突然惨然一笑。他撑着桌案，颤抖着站起身，看着堂下那些眼中露出恐惧的部将，这位满清的中流砥柱，突然老泪纵横，声音嘶哑而疯狂地咆哮道：
“哭什么？！都把眼泪给本王擦干！”
他猛地一拍桌子，震得茶盏粉碎：
“彰泰死了！本王的亲侄子，今天连一具全尸都没留下！但他死得值！他是为了大清，为了皇上尽忠战死的！他没给祖宗丢脸！”
岳乐猛地拔出长刀，狠狠劈在桌角上：
“皇上的旨意你们也看到了，平南将军的援兵就在安庆，只要十天！城里还有三万多精锐，有吃不完的粮食，有红衣大炮！明日攻城，本王亲自上城头督战！凡有退后一步者，不管他是满洲旗人还是汉军绿营，本王亲自砍了他的脑袋！”
他环视众人，眼中闪烁着困兽般的凶残：
“撑过去，加官进爵，荣华富贵！撑不过去，大家一起去地下，陪彰泰和赵良栋！听明白了吗？”
“奴才遵旨！大清万岁！皇上万岁！！”
残存的清军将领在岳乐的癫狂激荡下，也齐刷刷地跪倒在地，爆发出最后的疯狂与困兽之志。
深秋的夜风吹过浔阳江，带起阵阵刺骨的寒意。九江城外，十万联军枕戈待旦，篝火连绵；九江城内，三万死士负隅顽抗，刀枪上弦。
两股倾尽了各自国运与信念的庞大势力，在首日的血腥洗礼后，非但没有丝毫退缩，反而将赌注全部加码。
明清几十年恩怨，全部被押在了明日那座即将沦为熔炉的九江城墙之上。