崇祯四十九年九月二十三日，清晨。
攻城炮没停过，从辰时到午时，刘铁柱的六门炮轮番轰。装药、填弹、点火，三个动作重复了不知多少遍，耳朵里只剩轰响，连旁边人喊什么都听不清了。城墙东南角的缺口从半人宽崩到一丈、两丈，夯土哗哗地往下塌，在墙根堆起一道斜坡。江山营的人踩着土坡往上爬，爬到一半叫城上的滚石砸下来，后面的人踩着他们接着上。
张万祺站在北门外的高地上，攥着刀，盯着那道缺口。四轮冲锋了，伤亡不小，但缺口在变大。希尔根把东门的守军调过来补了缺口，穆成格的八旗马甲从瓮城冲出来想端炮队，被标营的人死死咬住——马队困在城根底下，退不回去，也突不出来。
他朝传令兵扔了一句：炮队放开打。天黑前缺口要到三丈。
传令兵跑出去，半路上落了一枚弹，土石溅了一身，没停，接着跑。
刘铁柱听见命令的时候正在填第三轮药。他没回头。
知道了。炮队还剩半个基数的药。打光拉倒。
传令兵愣在原地。
刘铁柱把引火绳凑上火门。还不走？
传令兵转身就跑。
炮又响了。打到午后，炮管烫得不敢碰，炮手往上泼水，水嗞的一声化成白汽，炮位上腾起一团雾。江山营第五次冲锋又被打回来，土坡上多了十几具尸体。
城内，希尔根站在北门城楼上，甲胄上溅了血，手里的刀刃口崩豁了几处。阵地缩了，防线还没垮。他把东门守军调了两百人填缺口，又把穆成格剩下的马队撤下来守城根。
穆成格浑身是血，左胳膊上又添了一道新口子。他站到希尔根面前，声音沙哑：将军，骑兵折了大半，出不了城了。
希尔根没看他。他在看城外——彰泰的旗一直没出现。等了一上午，一个援兵的影子都没见着。
沉默了一会儿。
今夜加固城墙。裂缝用砖石和黏土堵死。天亮前我要看到城墙恢复原状。
穆成格应了一声，转身下去了。
希尔根在城楼上站了一阵。明军的炮还在轰，缺口还在扩大。他看了一眼东面的官道——空的。彰泰不会来了。
他不知道的是，彰泰这会儿正在分宜以东八十里的山沟里，被马雄咬住了后腿。
分宜以东八十里。
马雄蹲在一块大石头后面，甲胄上挨了一刀，铁叶豁了道口子，没伤着肉。他的奋勇营跟彰泰的骑兵缠了大半天，散了聚，聚了散。
彰泰不跟他硬拼。三千精骑滑得像泥鳅，怎么堵都漏。马雄在山谷口堵了他一道，他绕山走；马雄追上去咬他的后队，他丢下几个伤兵继续跑。彰泰不打算跟马雄分出个死活，他要赶到建昌。多拖一个时辰，建昌那边就多死几个人。
马雄心里清楚，他堵不住这个人了。彰泰的骑兵太快，步兵的两条腿追不上四条腿。追了大半天，他已经离分宜很远，彰泰的主力还在往东走。
他蹲了很久，站起来，把刀收了。
传令全军，停。不追了。
顿了顿。
派人回赣州告诉殿下——末将无能，彰泰已过余干，明日可抵建昌。
传令兵跑出去之后，张宗仁策马从后面赶上来。他没下马，在马背上看了马雄一阵。
追不上了。两条腿跑不过四条腿。
建昌那边，看殿下的了。
建昌城外。
朱慈炤没等来马雄的捷报。等来的是锦衣卫的急报——彰泰已过余干，距建昌不足百里。
他看完那行字，没说话。方仲文站在他身后，那句怎么办到了嘴边，咽了回去。
朱慈炤把纸条折起来，塞进袖子里。
和瑾的水师到哪了？
已到抚河上游，距建昌不到两个时辰。
传令和瑾：水师不靠岸。到建昌东门外河道上列阵，截断清军沿河东撤的路。东面不许放一个人出去。
方仲文飞快地记完。
殿下，彰泰明日就到建昌了。马将军没拦住。若彰泰到了城下，与希尔根内外夹击——
彰泰到不了。朱慈炤打断他，声音不高，传令王永泰——标营全部压上，在建昌东门外列阵，挡住彰泰的来路。炮队不准停，把缺口轰到三丈以上。今晚入夜之前，江山营必须攻进城去。
方仲文捧着军令，沉默了片刻。他张了张嘴，又闭上了——他想说标营是总预备队，压上去之后希尔根从北门突围怎么办，但没说。殿下已经把能打的牌全扔出去了。
他转身出去传令。
朱慈炤没有留在营帐里等消息。他走出去，走向标营的集结地。
王永泰正在列阵。盾牌手在前，长枪手在后，三千人排成十列，从缺口方向一直延伸到北门外的高地上。没人说话，只有铁甲碰撞的声响和旗子被风吹动的猎猎声。
朱慈炤没骑马，穿着那件银白色的甲胄，护心镜上还有赣州之战留下的凹痕。他没有走到阵前去喊话。他从队列旁边走过去，一个一个地看那些兵。走到一个扛盾牌的老兵面前，他停下来。那人脸上有一道从额头斜劈到下巴的刀疤，年头不短了。
叫什么名字？
回殿下，标营第三哨什长赵二旺。江山人，从江山就跟了殿下。
朱慈炤点了点头，没多问。他继续往前走，走到旗杆下面，停住，转过身，面对那三千人。
他没说话。就那么站了几息。
然后开口了：
建昌城上，是定南将军希尔根。满洲正黄旗的人，跟从皇太极就打老了仗。他以为自己守得住。
顿了一下。
他守不住。
有人跟本王说，兵扩得太快，新兵太多，打不了硬仗。本王告诉他们——洪武皇帝当年打陈友谅的时候，也是敌强我弱，以少数兵力战胜，咱们以优势兵力进攻建昌，再打下去整个江西都在我本王刀剑所指。
你们有人打江山就跟本王出来了，有人是赣州才补进来的。本王不管老兵新兵——站在这儿，就是大明的兵。
他从腰间拔出刀。午后的阳光在刀刃上闪了一下。
首登建昌城头的——连升三级，赏银千两。死了的，抚恤翻倍，本王亲自写祭文。不退的，打完这仗，本王请你们喝酒。
刀锋对准城墙。
驱除鞑虏——
三千人跟着吼：驱除鞑虏！
光复大明——
光复大明！
朱慈炤没再多说一个字。刀往前一指：
进攻——
王永泰第一个冲了出去。他没回头看身后的人跟上来没有——不需要看。
标营跟着他涌上去，三千人像一股铁流，扑向城墙那道被炮火撕开的缺口。朱慈炤站在旗杆下，看着他的兵往前推。硝烟灌进眼睛，他没眨眼。
城墙上，希尔根按刀而立，看着城下涌来的明军，又看了一眼东面的官道——空的。彰泰不会来了。
他把刀拔出来，声音沙哑：
满洲的孩儿们——该咱们尽忠了——
城上的八旗兵跟着吼了一声，声音从城头上滚下来，闷沉沉的。
炮还在响。滚石擂木还在往下砸。有人倒下，没人停。
城内，希尔根站在缺口的第二道防线后面。大炮轰了一整天，炮管都打红了，城墙也裂了几道横贯的口子。他从早上到现在没吃过一口热饭，手下的人也全靠干粮和凉水扛着。
他攥着刀，指节捏得发白。
彰泰呢？他问穆成格。
穆成格低着头：将军……彰泰不会来了。
希尔根没看他，目光不离缺口。他会来。彰泰固山贝子。他不是丢下袍泽不管的人。
穆成格没接话。他知道将军在骗自己。
南昌。江西巡抚衙门。
白色纯面前的案上，码着一摞急报。建昌来的、赣州来的、分宜来的、北京来的，没一封好消息。
他看了建昌那封——希尔根求援。从北京递回来的消息——朝廷已命杰书从福建抽调五千精兵入赣。他又看了一遍，确认没看错。连杰书——正在福建打耿精忠的杰书——都被康熙调去救江西。赣州那个朱三太子，已经逼得朝廷到这个份上了。
他放下信，提笔给北京写了一道折子。意思很简单：江西的绿营打残了，希尔根在建昌被围，彰泰的骑兵还在路上，朝廷再不派兵，南昌就是下一个建昌。
写到南昌就是下一个建昌这一句，笔尖在纸面上顿了一下。
他见过建昌的城防。建昌丢了，南昌挡不住。南昌丢了，整个江南就会糜烂，平定叛乱将会遥遥无期。
他把这句写进了折子。封缄，用印，交给师爷。
八百里加急。换马不换人。三日之内到北京。
师爷接过折子走了。白色纯一个人坐在签押房里。窗外的天已经黑了。
他自言自语似的说了一句：乱成这样了，还要从福建抽兵。耿精忠不倒，杰书抽了兵，他就更难倒了。朝廷这步棋，走错了。
没人听见。窗外马蹄声响，又一匹快马冲进巡抚衙门。建昌来的急报。
白色纯拆开信封。只看了一眼，手定在纸面上。
建昌东门外，出现了明军水师的旗号。河道截断了。城内的退路，只剩北门和西门。而这两条路，城外是王永泰的标营。
他放下信，沉默了很久。然后撕了刚写好的奏折。重新写，措辞比上一封更急。只有一句话：
臣请朝廷速发陕甘劲旅南下江西。不然，江西必失。江西若失，江南危矣。皇天后土，实鉴此心。臣纯泣血以闻。