崇祯帝拂袖而去，武英殿中一时寂然。贾佛西、武凤楼、江剑臣俱是神色大变，连侍奉御前十五年的秉笔太监王承恩，也失了平日从容，脸上隐隐泛白。
唯有李鸣立在一旁，眉目不动，似早把这一层波澜料在心中。贾佛西看在眼里，知他必有所见，便轻轻握住他的手腕，引他出了殿门。殿外风从高阶上吹过，宫墙影子沉沉压在石面上。贾佛西低声问道：“贤侄，你可是已有计较？”
李鸣并不即答。他回身向殿内扬声道：“王公公，晚辈有一句旧诗，想请公公品评。‘夕阳无限好，只是近黄昏’，公公以为如何？”
王承恩本正与江剑臣、武凤楼相对无言，听得李鸣相唤，眉心微动。他提起袍角，缓步走出殿来。李鸣待他近前，先从贾佛西手中抽回手腕，又上前半步，压低声音道：“公公久侍圣侧，最知上意。若还念我们师徒当年拥立之时，曾尽过些微心力，便请公公明示，万岁今日震怒，究竟为着何事。”
王承恩垂目片刻，没有立即答话。廊下丹墀空阔，远处宫门深闭，他似也在权衡。过了片刻，他才轻轻叹道：“此事也怪不得圣上动怒。大明立国二百余年，这等杀人之后又辱及遗骸的案子，实属罕见。况且死者又是田娘娘的嫡亲姑母。若按国法重典，株连九族，也未必算过。只是万岁如今又严追吴姑娘，倒也出人意表。其间另有何等隐情，咱家确也未曾探明。”
李鸣眼光微闪，忽然转了话头。他望着王承恩，声音放得更缓，道：“曹公公在御前多年，素来勤谨，若论劳绩，升作大内总管也不为过。只是为何迟迟未见圣上朱谕？”
这话正触中王承恩心病。他脸色一冷，低低哼了一声，道：“他正因久候朱谕不下，才愈发巴结田娘娘。田娘娘在圣上心中分量最重，他岂肯放过这条门路？”
话一出口，王承恩似觉失言，立时住口。贾佛西何等老练，趁势上前，拱手低声道：“王公公素来忠正，敢言人所不敢言。剑臣今日之事，还望公公寻机在圣上面前稍为转圜。”
王承恩抬眼看了看殿内，又看了看李鸣，终究叹道：“剑臣之事，咱家岂会坐视。只是咱家数次奏请圣上从宽，皆被曹化淳进言与田娘娘日夜哭诉压了下去。昨夜咱家已遣人去请老驸马，只不知他老人家来后，能不能挽回圣心。”
他说话未了，殿外已有脚步声急急传来。当朝老驸马冉兴一身朝服，冠带齐整，面色却满是忧色，匆匆入内。江剑臣素来自负孤傲，此刻见老人家为自己亲至，也不禁心中感动，忙趋前行礼。
冉兴俯身扶起他，神情却未见稍缓。他环顾众人，沉声道：“田娘娘深居内廷，田国丈年老昏聩，族中亲丁又少。田鸿真被杀与遗骸受辱之事，如何能这般迅疾详尽地传入她耳中？此中若无旁人传递，岂非怪极。”
李鸣望向贾佛西，目光微微一示。贾佛西会意，便向冉兴躬身道：“老千岁一语中的。只是事已至此，再追究消息从何而来，恐怕已非当务之急。晚生与王公公都在御前碰了钉子，如今只好请老千岁主持。”
冉兴明知此事难为，却毫不迟疑。他先命李鸣暂陪江剑臣回锦衣卫等候，随即握住武凤楼一只手，带着他并肩往乾清宫方向而去。
乾清门内日影微斜，朱垣高阔，檐下金铃不响。冉兴与武凤楼甫一跨入门中，便瞧见曹化淳正与一个面白眉秀的小太监凑在一处，低声说话。那小太监年纪不大，眉眼极灵，神色却藏着几分机巧。二人见冉兴、武凤楼进来，皆是一怔。曹化淳反应最快，立刻撇下那小太监，快步迎上前来。
冉兴虽是出了名的厚道人，可近年见曹化淳一味谄媚钻营，早已心中不喜。此刻见他神色仓皇，更不假辞色，面色一寒，沉声喝道：“曹化淳！”
曹化淳不待他说下去，双膝已软，扑地跪倒，连连叩首道：“奴婢迎候来迟，罪该万死，求老千岁开恩。”
冉兴并不看他，只抬手指向那个小太监，语气愈冷，道：“你身为御前大太监，又是圣上潜邸旧人，尚知迎候来迟便是罪过。他一个蒙恩准在乾清宫行走的小内侍，见了朝中老臣与掌门重臣，竟连趋避进退之礼都不知，难道便无罪么？”
那小太监脸色顿时雪白，身子抖得几乎撑不住，也连忙跪倒，膝行到冉兴与武凤楼面前，一个劲儿叩头。
武凤楼心中一动，已知老驸马此举必有深意。他又素知冉兴心肠慈软，若无人从旁承接，此事未必能做实，便立刻沉声道：“本朝最重礼法。乾清宫中，岂容一个小内侍如此轻慢失仪。来人。”
他话音一落，两名宫中侍卫趋步而至，躬身听命。武凤楼目光沉静，吩咐道：“将他押往司礼监，听候王公公发落。”
两名侍卫不敢迟疑，上前架起那小太监便走。曹化淳跪在地上，眼角微微一跳，却不敢出言阻拦。片刻后，他亲自引着冉兴、武凤楼登上汉白玉石阶。二人行至殿前，俯伏丹墀，齐声山呼。殿内很快传出崇祯帝口谕，宣二人入见。
冉兴尚未来得及启奏，崇祯帝已先开口。他坐在御座上，神色沉沉，语声却极清楚：“御姑丈来得正好。田太师幼妹田鸿真，一生本已多舛，青春守寡，红颜薄命，如今又惨遭凶徒杀害，死后尚受奇辱。此等惨案，千百年来亦属罕见。凶徒吴仁谓虽已伏诛，然其罪不容赦。朕意已决，夷其九族，女匪吴艳秋亦在其内。还请御姑丈好生抚慰江剑臣，勿使他因此心生怨望。”
这一番话落下，殿中忽似冷了一层。冉兴与武凤楼俱是老实厚道人，本欲入宫求情，未料圣意已先封死退路。二人伏在阶下，一时竟无从开口。
冉兴与武凤楼入宫途中，心里本已拟下许多辩解之辞，或从吴仁谓罪在一身说起，或从吴艳秋并未同谋分辨，又可借江剑臣昔日从龙旧功，求皇帝稍留余地。谁知崇祯帝先将话说死，夷族之意已定，二人满腹言语竟一时尽数堵在胸中。更兼后宫中忽传田娘娘悲声，哭得气促声嘶，伏地不起，只求皇帝为田氏伸冤作主。冉兴与武凤楼坐在锦墩之上，背上微汗渐生，进退皆难。崇祯帝神色阴沉，似也无意再谈此事，只命二人暂坐片刻。二人陪坐如受针刺，少顷之后，方才叩首告退。
出得乾清宫，宫阶上晚风微冷。冉兴与武凤楼都未说话，待重新回到武英殿，才将方才所见所闻，一五一十告诉贾佛西与王承恩。众人听罢，面色各异。贾佛西却不忧反喜，向冉兴拱手道：“老千岁此行，并非全无所得。圣意虽未回转，可那乾清门前的小太监，已是一条线索，千岁不必太过自责。”
他说罢，转向王承恩，神色郑重起来，低声道：“王公公宜速回司礼监，亲审方才押去的那名小内侍。先问姓名、籍贯、隶属何处，再逼问他与曹化淳往来情由。若能问出一二，便可循藤摸瓜。”
王承恩本也想到此处，闻言连连点头，拂袖便要起身。谁料还未迈步，一个四十余岁的中年太监已跌跌撞撞闯入武英殿，气息急促，扑到王承恩面前叩头道：“启禀公公，方才押入司礼监的那个小太监……”
他话未说尽，武凤楼已觉不妙，霍然起身，一把将他从地上提起，沉声问道：“快说，那人如今怎样？”
中年太监喘了半晌，脸色灰败，方颤声道：“夏自芳已经畏罪自尽了。”
王承恩脸色骤变，抬脚便踹在那中年太监身上，怒声道：“尹静纯，你这差事越发糊涂！一个活人送到司礼监，竟能在你眼皮底下自尽。咱家若不剥你一层皮，岂容这等失职？”
尹静纯被踹倒在地，连连叩头求饶。王承恩怒意未消，又踢了数脚。正在此时，殿门外人影一闪，李鸣去而复返，跨入殿中。他俯身将尹静纯扶起，声音反倒平静，道：“尹公公既在司礼监供职，又知死者名叫夏自芳，想来也知道他原来隶在谁手下。你若能说得详明，我可替你向王公公求情，免你这番重责。”
尹静纯惊魂未定，先向李鸣叩首谢过，才垂手答道：“那小太监名叫夏自芳，河南卫辉人。九岁入宫，十岁净身，十二岁派往御膳房打杂。后来被曹公公看中，改拨到东宫高公公手下。因他生得机灵，嘴又伶俐，曹公公与高公公都颇喜欢他。”
李鸣听罢，眼底光芒一闪，却不露声色，只拍了拍尹静纯肩头，道：“好。你今日虽有失察之罪，念在供述清楚，我替王公公作主，暂免重责。”
尹静纯如蒙大赦，忙跪下叩谢，转身欲退。李鸣却忽然唤住他。尹静纯立刻折回，低头道：“李指挥还有何吩咐？”
李鸣望着他，声音并不高，却带着一股寒意：“今日你在此所听所见，一个字也不得泄出殿外。若有半句流传，莫说王公公饶不得你，我也饶不得你。”
尹静纯忙应了声“是”，这才躬身退出。
王承恩素知李鸣心思深密，见他如此安排，便知必有后着，刚要开口询问。李鸣却先向武凤楼递去一眼。武凤楼与他同门多年，生死患难之间，早已心意相通。只一眼，便明白师弟所指。趁贾佛西与王承恩心神都在李鸣身上，他悄无声息地退出了武英殿。
殿外天色已沉，繁星满空，宫墙之间灯影稀疏。夜色正宜潜行。武凤楼虽早已不在大内供职，御前侍卫的名籍却未曾削去，纵遇巡逻武士，也不至惹出惊疑。他敛住衣袂，沿宫墙阴影而行，直向东宫方向贴去。
事有凑巧。他甫近东宫，正欲隐身察看，忽见田娘娘身边心腹太监高起潜与一个年轻宫女从廊影里一闪而过。高起潜步子虽快，却不时回头，神情颇为谨慎。那宫女低眉垂首，衣裙轻动，随他向后宫深处而去。
武凤楼心中一动，身形无声拔起，落在屋脊之上，远远缀在二人身后。他轻功本高，夜色中行走瓦面，如飞鸟掠檐，并不惊动半片尘瓦。
初时他还只疑这是宫中得势大太监私下行事。明宫中宠宦有时得赐宫女相伴，形同夫妻，称作对食。高起潜久侍东宫，若与宫女私会，也并非全然不可想。可二人一路避人耳目，竟悄悄入了坤宁宫方向，武凤楼心中立刻一震。坤宁宫乃皇后所居，规矩森严。武凤楼虽曾充任御前特等侍卫，又与崇祯帝有旧日口盟，若无宣召，也万不敢夜入皇后宫禁。他伏在檐脊暗处，眉头紧锁，情急之下，忽生一计，便绕至宫后，悄悄潜入坤宁宫后的御花园。
御花园中树影重重，花石相掩，夜露沾衣。武凤楼才藏入一丛矮松之后，便见方才由高起潜护送的那名宫女，竟从坤宁宫西北隅一闪而出。那人步履忽变，不复宫女迟缓规矩，身形轻捷如风，足尖一点，已登上假山顶。随即几个起落，竟径向宫外掠去。
武凤楼看到此处，心中再无疑虑。这宫女必是伪装之人，而且身负上乘轻功。若此刻出手擒拿，虽未必不能得手，却只能得一枝一叶，难窥根底。他略一权衡，便压下动手之念，只收敛气息，远远尾随。
那人身法行云流水，进退转折之间极有法度，绝非寻常江湖角色。武凤楼越看越慎重，不敢迫得太近，只借屋脊、宫墙、树影轮番遮掩，一路跟出宫禁，又穿过数条僻巷。直至四城成方街一带，都城隍庙阴影横陈，那人方才身形一闪，没入庙门之内。
武凤楼久居京师，自知都城隍庙来历甚古。此庙初建于元至元年间，旧号佑圣天王灵应庙，后来加封大都城隍神为护国保宁王，至大明永乐年间重修，方改作威灵祠。庙中大殿黑琉璃覆顶，前出抱厦，檐牙高啄，入夜之后，更显得森然肃穆。
他在庙外阴影中停了片刻，先凝神倾听。殿中似有低语，灯火微微透出。武凤楼不敢大意，提气贴身，施展“一巧钻十三天”的轻身法门，无声无息潜入庙内。他身形一折，已贴上飞檐下横木，隔着镂花槅扇向内望去。
殿中残灯如豆，光影摇在神龛与梁柱之间。先前那名宫女已除去伪装，露出本来面目，竟是个身形修长的俏丽女子。她眉目清冷，姿容极盛，衣襟虽仍带宫中旧样，神态却全无宫婢怯弱之气。
与她相对而立的，是一个年近古稀的老僧。那老僧面黑如墨，骨瘦若柴，眉骨突起，眼光冷硬，身披旧僧衣，竟似庙中一尊枯瘦铁像。
那女子眼中含悲，向老僧低低跪下，声音虽轻，却带着压抑许久的怨恨，道：“二叔爷，你老人家纵然入了佛门，万念皆空，难道真能眼看冷氏一脉就此断绝么？”
武凤楼伏在横木之上，心头微震。只这一声“二叔爷”，再合她年岁、身法、神情，他便已猜出，此女多半是已故峨眉派都总管七步追魂冷铁心之女，近来江湖中声名骤起的无肠龙女冷凝霜。至于她口中的二叔爷，自然便是无情剑冷酷心的族叔，二十年前号称九爪黑猿的冷九成。
冷九成听她说完，黑沉沉的脸上并无半点波澜。他垂目望着冷凝霜，声音枯涩而冷，道：“你父母之死，根由在你姑母冷酷心身上。你若还听二叔爷一句劝，从今以后，莫再与先天无极派为敌，置身事外，尚可保住性命。若仍执迷不返，悔时便迟了。离开京师，越快越好。”
武凤楼在暗处听着，心中微微一动。昔年独脚巨盗九爪黑猿横行江湖，凶名极盛，如今竟能披缁为僧，劝后人放下仇怨，这一层转变，实非易事。
冷凝霜却被这番话激得脸色一白。她霍然起身，纤足在青砖上一顿，语中带怒道：“我只道二叔爷当年名震江湖，必有几分血性，岂知今日竟畏缩到这等地步。冷凝霜这一趟京师，算是白来了。”
她说罢转身，正要出殿。就在此时，殿内灯影忽地一暗，似有一缕阴风从神龛旁掠过。一个玄衣老人无声无息现身殿中，白面黑须，神态文雅，正是北荒一毒叶梦枕。
武凤楼目光一凝，心中顿生警意。他自知一身武功虽不弱，单独对上叶梦枕，胜算却微。若江剑臣在此，自可立刻合力拿人；如今孤身潜至此地，倘贸然现身，恐反落入对方算中。
只是叶梦枕何等人物，一入殿中，目光似有意无意掠过飞檐暗处。武凤楼立时明白，冷九成与冷凝霜或许尚未察觉自己，叶梦枕却多半已知有人伏在近侧。若再藏身不出，反显怯弱；何况他身为先天无极派掌门，既被敌人逼到面前，便不能退缩。
叶梦枕并不抬头，只向冷九成阴恻恻一笑，慢声道：“冷老兄想在暮鼓晨钟中度尽残年，本也无可厚非。只是世间事，岂能尽由己意？你想了却旧债，旁人未必肯放过你。”
冷九成脸色一寒，僧衣下枯瘦手指微微一收。他望着叶梦枕，冷冷道：“贫僧悔昔年罪障，愿在佛前消磨余生。江湖恩怨，于我已如过眼烟尘。况且贫僧挂单至此，前后不过半月，谁又不肯放过我？叶施主不妨明言。”
他话音方落，横木上衣袂轻飘。武凤楼已从暗处落下，身形稳如落叶归根。他昂然入殿，先向冷九成深深一揖，神色谦和，声音平静，道：“在下不请自来，冒犯佛门清静，望大师恕罪。先天无极派武凤楼，拜见大师。”冷九成上下看了他一眼，眼中冷意稍敛，缓缓道：“气华内藏，不骄不躁。武掌门果然不负谦谦君子之名。”
冷凝霜立在一旁，见自家二叔爷不但没有敌意，反而开口称许，眸中恨意陡生。她素手一翻，肋下长剑已如电光出匣。剑锋一抹，疾取武凤楼腰肋，出手狠辣，全无半分迟疑。
若换旁人，骤然遭此近身偷袭，纵不立毙，也要伤在剑下。武凤楼却连身形都未改，只左手忽然翻出，食中二指并拢，轻轻一夹，正钳住剑脊。那一式分云捉光手，乃江剑臣亲授，出手看似温和，实则精微至极。
冷凝霜只觉剑身一沉，竟进退不得。冷九成虽已称许武凤楼，毕竟与他并非同路，又素来护短，见冷凝霜兵刃被制，黑脸立时沉下。他立掌如刀，踏前一步，掌锋直劈武凤楼左腕寸关尺，口中冷声道：“好一招分云捉光手，贫僧领教了。”
武凤楼不愿伤冷凝霜。左臂微震，先将她连人带剑轻轻震退数步，随即身形一侧，避开冷九成这一记凌厉掌刀。殿中风声骤起，灯焰被劲气逼得斜斜一偏。
叶梦枕立在旁边，眼中精芒微闪。照他的来意，除去江剑臣与武凤楼，乃是要务。眼下武凤楼独至，冷氏祖孙又与他动手，正是联手围杀的良机。可叶梦枕只略一转念，竟未出手。他趁三人气机相持之际，身形忽然一斜，似轻烟贴地，倏然掠出都城隍大殿，转眼便没入夜色之中。
武凤楼觉出风声有异，眼角一瞥，叶梦枕已去。他心中一沉，却被冷九成与冷凝霜牵住一线，不敢轻易背身追出。
未到二更，叶梦枕已现身翠微山隅。翠微寺山门前石阶高而残，夜露积在青苔上，寒气微生。他身影一晃，踏上台阶，正欲入内，殿中忽然传出一声冷哼。
吴艳秋自正殿阴影里缓缓走出，身旁跟着竹、菊二女。她一身黑衣，脸色苍白，眼神却冷得如秋水结冰。竹儿与小菊子分立左右，皆按住兵刃，目光紧紧锁在叶梦枕身上。
叶梦枕停在阶上，衣袖被夜风轻轻拂动。吴艳秋望着他，眼底寒意骤然加深，旧怨新仇，一时尽在无声相对之间。
叶梦枕乍然立在山门石阶上，夜色似也随之一沉。吴艳秋身旁，最先心神动摇的却是小竹子。她本出自叶梦枕门下，深知这位旧师外貌儒雅，心肠却冷硬如铁，机诈毒辣，常在谈笑间取人性命。她不由自主向前半步，挡在吴艳秋身侧，声音压得极低，仍掩不住颤意，道：“娘，你快去寻义父。我同菊妹在此处拦他一阵，便是拼了性命，也要替娘争得片刻。”
吴艳秋听得心头一酸，几乎便要落下泪来。可她终究不是寻常柔弱女子，悲极之时，反倒越见刚烈。她素手一翻，已将肩头蜈蛉钩摘在掌中，目光从竹、菊二女脸上掠过，语声低沉而严厉，道：“你二人立刻赶往锦衣卫，去见你们义父。若敢违我一字，我便以此钩自绝在你们面前。”
小竹子与小菊子俱是身子一寒，刚要哀求，叶梦枕已在阶上放声一笑。那笑声不高，却在空寺殿瓦之间幽幽回荡。他缓步下阶，望着三人，语中竟似带了几分感慨，道：“难得你们并非骨肉至亲，情分却胜过亲生母女。连叶某这等久负毒名之人，见了也觉心头微酸。冲着这一点，今夜我不愿把事做绝。只是有几句话，非说不可。”
吴艳秋面色寒白，蜈蛉钩横在袖前，冷冷道：“叶前辈既有话，只管说。”
叶梦枕负手而立，眼底得色一闪，慢声道：“叶某自号北荒一毒，半生纵横，罕逢敌手，偏偏在九顶铁刹山一事上，受挫于江剑臣手下。此事压在胸中，久不能平。不料如今竟有人替我出了这口恶气。”
吴艳秋本已强自镇定，听见这句没头没尾的话，心中顿乱。她盯着叶梦枕，沉声道：“你这话从何说起？谁替你出气？”
叶梦枕笑意愈深，缓缓道：“事到如今，你总不能不承认，田鸿真是你二哥吴仁谓所杀。”
吴艳秋唇角微颤，终究无法否认，只轻轻点了点头。
叶梦枕目光一冷，又道：“田鸿真死后遗骸受辱之事，你也已听说。”
吴艳秋胸口像被钝物重重一击，仍只能再次点头。
叶梦枕这回不笑了。他脸上文雅之色骤然敛去，语声阴寒，道：“田鸿真乃田国丈幼妹，又是东宫田娘娘的嫡亲姑母。皇亲国戚被杀，遗骸又遭奇辱，当今圣上岂能不震怒？若按国法，吴氏一门，是否足以株连九族？”
吴艳秋心中一阵凄凉。她本想说吴家两兄一嫂俱已死去，门中又无后嗣，纵有重罪，也不过落到她一人身上。可这念头尚未出口，叶梦枕忽又换了话头，盯住她道：“吴女侠可知江剑臣为何要杀你二哥？”
吴艳秋一怔，尚未答话，叶梦枕已接着道：“他怕吴仁谓被活捉归案之后，当堂供出你来，所以索性杀人灭口。只可惜江剑臣用心虽苦，另有人早已将你吴艳秋的姓名奏到御前。圣上现已严令江剑臣缉捕于你。你一日不归案，他便一日脱不了私纵钦犯罪眷的大罪。轻则终身幽禁，重则斩首示众。如此看来，叶某胸中那口恶气，岂非已有旁人替我出了？”
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吴艳秋立在阶前，半晌没有回神。山门外风声掠过古树，殿中残灯摇曳，像有什么东西在她心中一寸寸冷下去。
小竹子与小菊子一左一右搀住她，好容易才把她劝回正殿。殿内香火已冷，佛前灯焰暗淡。吴艳秋坐在蒲团旁，面色苍白，眼中没有泪，神情却比哭泣更令人不忍。
小菊子玲珑机警，已看出义母把叶梦枕的话信了大半。其实她与小竹子早知此中利害，也早为此暗自忧心，只是不忍眼睁睁看着义母去投案。她有心劝解，又怕话中露出江剑臣早有防备，反而逼得吴艳秋决意更坚，只得低头立在一旁，手指紧紧绞着衣带。
过了许久，吴艳秋忽然轻声道：“竹儿，我口中发干，你去替我取些水来。”
小竹子迟疑地看了她一眼。吴艳秋眼神虽疲，却仍有母亲不容违拗的威严。小竹子只得应了一声，转身出殿。
殿中只剩吴艳秋与小菊子。吴艳秋抬手握住小菊子的手，将她轻轻拉到膝前，又用另一只手抚着她的发顶。那动作极柔，声音却凄凉得很：“菊儿，你同竹儿的孝心，为娘怎会不知。可你们只想着护我，却忘了这会把你们义父推进万劫不复之地。”
小菊子抬头望她，眼圈已红。吴艳秋目光越过她，似望向极远处，低声道：“你义父虽有大功于朝廷，可当今圣上对他积怨已久。其一，他当年违旨杀了三边总督杨鹤，险些使边关无帅。其二，他违背圣意，私自娶了女魔王，惹得圣心震怒。其三，田不满死在他手中，使田国丈一门香火断绝。如今田鸿真又死得这般惨，遗骸又受奇辱，圣上如何还能轻易容他？”
小菊子明知义母所言不虚，却仍强忍泪意，急急截住她的话，道：“杨鹤擅杀无辜，田不满夺人基业，本就死有余辜。田鸿真一案，二舅爷已用性命抵偿。至于遗骸受辱，作恶之人另有其人，自该查出真凶，怎能把罪都加在吴家头上？天大的祸事，也未必没有躲避之法。娘若一走了之，我不信皇上真敢拿义父抵罪。你老人家千万别再替义父添乱。”
吴艳秋眼中泪光一闪，声音却更低了：“菊儿，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。天威一怒，哪里容得咱们凭两柄剑、一柄钩逃遍天下？南七北六十三省，皆是朝廷耳目。为了剑臣，也为了你们，娘只能去投案。”
小菊子如遭雷击，身子猛地一颤。她平日再机敏，此刻也被吓得唇色发白，想拦却不敢用强，想劝又寻不出话来。情急之下，她竟脱口道：“义母若去投案，孩儿还有什么脸面去见义父？”
话一出口，小菊子立刻悔得脸色惨白。吴艳秋却怔住了。她望着小菊子，片刻之后，心中已然明白：江剑臣必是早料到她会有此念，所以事先叮嘱小菊子，要防她投案。
这份爱护，如刀锋又如暖火，直刺入吴艳秋心底。她越是明白江剑臣用心，越觉自己不能再让他承担罪名。她缓缓闭了闭眼，再睁开时，眼神反而比先前更定。
小菊子见她神色变化，知道自己失言坏事，几乎恨不得掌自己的嘴。她猛地扑上去，双臂死死抱住吴艳秋的腰，哭声再也压不住：“义母，你若有个好歹，我同竹姐岂不又成了没娘的孩子？求你听义父的话，带着我们走。边荒也好，深山也好，只要一家人在一处，总还有活路。”
吴艳秋低头看着死死抱住自己的小菊子。那孩子哭得肩头微颤，双臂却不肯稍松，仿佛只要一放手，眼前这位义母便要从此消失。吴艳秋心中一阵酸楚，又想到江剑臣明知前途险恶，仍处处为她遮护，胸口那点柔软几乎要将决意化开。可她终究把心一横，指尖轻轻一落，点在小菊子软麻穴上。
小菊子身子一软，仍睁大泪眼望着她，唇边似还要唤一声“义母”。吴艳秋俯身替她拢了拢鬓发，低声道：“菊儿，莫怪为娘。你们义父的命，不能押在我一人身上。”
殿外小竹子烧水未回，佛前残灯无声摇曳。吴艳秋站起身来，最后望了一眼这座藏身两月有余的翠微寺。山门、殿角、蒲团、残香，一切都沉在灰冷夜色里。她纤足一点，黑衣如影，毅然离寺而去。
卯时刚过，女幽灵吴艳秋自投到案的消息，便已传遍京师九城。最先得知此事的是李鸣。他乍闻之下，脸色骤变，立刻命人暗中去见编修学士贾佛西，求他同老驸马冉兴设法，以游山为名将江剑臣暂时诱出城外。安排既定，李鸣不敢耽搁，离开锦衣卫，飞骑直奔刑部天牢。
刑部尚书黄克赞，乃李鸣之父李精文同科旧友。刑部大班金毛吼毛金常平日又对李鸣敬畏有加，是以他一路进入天牢，并未多受阻拦。牢中阴湿，石壁寒气逼人，铁门之外灯火昏黄。吴艳秋独坐囚室之中，黑衣如旧，神色却已安静得近乎冷寂。
她见李鸣进来，似早料到他会埋怨，便先开口。她抬眼望他，语气平静而决绝，道：“鸣儿，你素来聪明，自该明白我为何来此。我投案，只为断绝剑臣一切牵挂。你不必劝，也不必怨我。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！李鸣喉头微哽，一时竟说不出话。吴艳秋从身侧取出一幅折得极整齐的白绫，递到他面前，低声道：“替我把此物交给剑臣。若他见了，便知我心。”
事已至此，李鸣纵有千般机巧，也无从施展，只得伸手接过，藏入怀中。吴艳秋像是把最后一件事也了结了，神色愈发宁定。她轻轻闭了闭眼，道：“此案重大，你不可在此久留。快走罢。”
说完，她合上双目，再不言语。
李鸣站在牢中，望着她苍白而清冷的面容，鼻间忽然一酸。丈夫有泪不轻弹，只是伤心深处，英雄也难自持。他强忍片刻，终究还是有几滴泪落下。他知道吴艳秋心志已定，再不会睁眼与他说话，便整衣深深一揖，默然退了出来。
出了囚室，他寻到毛金常，声音压得极沉，道：“毛大班，你给我守好吴姑姑。她若有半点差池，我第一个找你。”
毛金常连声应诺。李鸣连黄克赞处也未再辞别，翻身上马，疾驰回锦衣卫。
武凤楼正在锦衣卫中等得焦灼。一见李鸣入门时面色灰败，便知事情已坏到极处。他不等李鸣坐下，便急声问道：“真已不可挽回了么？”
李鸣从怀中取出那幅白绫，双手托起，神色肃然，道：“这是吴姑姑命我转交师父之物。依我看，内中多半是诀别之言。此时若让师父见到，只怕更生变故。可我身为弟子，又不敢私自隐瞒师长。此事只能请掌门师兄处置。”
他特意加上“掌门”二字，武凤楼立刻明白其意。二人虽是同辈师兄弟，可自从武凤楼接掌先天无极派门户，身份便与从前不同。依门规而论，便是三师叔江剑臣，遇到门中大事，也须听掌门调度。此举虽于三师叔稍有不敬，但事急从权，若能暂时瞒过片刻，也许尚可挽回大局。
武凤楼沉思一瞬，伸手正要接过白绫。门外却忽然传来脚步声，江剑臣竟在此时跨门而入。
李鸣平生天不怕地不怕，惟独对江剑臣敬若神明。骤见师父，他双膝一软，扑地跪倒，手中的白绫也随之坠落。那白绫原本折得齐整，此刻落地一散，竟在地上缓缓展开。
江剑臣目光一落，身子猛然一震，口中低呼一声，抢步上前，颤着双手将白绫捧起。武凤楼与李鸣眼力何等锐利，早已在一瞥之间看清白绫上殷红血字，正是吴艳秋以血写成的十四个字：
今生不能成连理，来世定作比翼飞。
江剑臣握着白绫，眼中泪光瞬间盈满。他小心翼翼将那幅染血白绫收入怀中，随即转身望向李鸣，怒意与惊痛交织在脸上。他顿足喝道：“该死的东西，险些误了大事！”
这一声斥责落下，他已含怒出门，牵过一匹快马，飞身跃上，马蹄声转瞬远去。
江剑臣尚未走远，李鸣便霍然站起。他左手一推武凤楼，示意他立刻赶往武英殿，将此间变故告知贾佛西，请贾佛西先行试探圣意。右手已抓起笔来，疾书一封，以八百里加急公文之法，命人火速送交大师伯萧剑秋与二师伯白剑飞。
诸事安排妥当，他才重新上马，向刑部天牢疾追而去。
然而终究晚了一步。李鸣再到天牢时，毛金常早已脸色惨白，战战兢兢迎上前来，扑地请罪道：“都是小的该死，辜负李指挥信任。小的实在想不到，吴姑娘这等人物，竟会自寻短见。”
李鸣虽早料到吴艳秋死志难回，可亲耳听见她已自裁，仍觉心头如从万丈高处失足坠下。那一瞬，他已明白，先天无极派与当今圣上之间，从此再难如旧。
江剑臣毕竟不是寻常儿女。他虽痛失吴艳秋，心中却看得分明：这一切惨祸，远因虽在辽东多尔衮一系，真正推波助澜、设局害人的，却是北荒一毒叶梦枕。若不尽快擒除此人，血债只会愈积愈深。是以他竟将收殓安葬吴艳秋遗体诸事，尽数交由李鸣料理，自己一人一刀，直扑京城西郊。
叶梦枕智计极深，向来狡如老狐。可他也未曾料到吴艳秋竟肯以死酬知己，更未料到江剑臣连她遗体也暂且不顾，立刻前来追捕自己。连番诡计得售之后，他心中难免生出几分自得。正是这一点疏忽，使这条惯会设窟藏身的老毒物，终于被江剑臣一路追踪，堵在了宝珠洞中。
宝珠洞在平坡山顶，乃山岩中一处天然石穴，深约四五丈。洞壁皆为砾石胶岩，黑白杂错，远望如无数珠粒凝结其间，故得此名。洞前有一座旧亭，匾额残缺，尚可辨出“眺望”二字。亭外山风穿林，夜气沉沉，四野草木俱如伏兵。
江剑臣一路追至此处，已知叶梦枕退入洞中。他胸中恨意如炽，几欲立刻冲入洞内，将那老毒物擒杀于刀下。可叶梦枕毕竟不是寻常凶徒。二人数度相逢，虽彼此早有除去对方之心，却始终未曾真正生死相搏。叶梦枕忌江剑臣武功绝顶，江剑臣又何尝不知北荒一毒机谋深沉、暗器毒术无所不用。是以他并不贸然入洞，只在眺望亭中盘膝坐下，短刀横于膝前，静待洞中动静。洞内久久无声。山风从洞口吹出，带着湿冷石气。江剑臣双目半垂，气息沉定，心神却一刻也未离开洞口。
叶梦枕身陷绝地，也知再躲无益。他素来不肯坐以待毙，此刻反将心一横，缓步自洞中走出。月光照在他玄衣上，白面黑须，神情仍似文雅，唯独眼底毒焰隐隐浮动。
二人在亭前相对而立。过了片刻，叶梦枕先开口。他目光落在江剑臣膝前短刀上，唇边带着一丝冷笑，道：“姓江的，今夜你我已是第二番相见。叶某手下羽翼虽多半折在你手中，可你我二人究竟谁死谁活，此时还说不准。”
江剑臣缓缓起身，衣袂被山风一拂，声音冷得没有波澜，道：“你错了。你我之间，已没有谁胜谁负之说。”
叶梦枕面色微变，双目一缩，道：“你认定叶某今日必死？”
江剑臣握住刀柄，淡淡道：“不错。”
叶梦枕眼中寒芒陡盛，口中冷笑未绝，手中蕉叶剑已化作一道寒电，直刺江剑臣胸前幽门穴。此人盛名之下，果非浪得虚名，不动时如枯木藏火，一动便如流星坠地。剑光一放，大片寒芒随之铺开，严密罩向江剑臣前胸数处要穴。
江剑臣左肩微引，身子横移五尺。短刀虽已出鞘，却未立时还击。他心知此战凶险，反倒不急于求胜，只想先称量叶梦枕一身真实功力。
叶梦枕见他不还手，眉目间怒意更浓。蕉叶剑一振，剑招连绵而出，先是“切断巫山”，继而“抽剑断水”，又转“横断云岭”“魂断乌江”“王佐断臂”。五剑一气相连，剑势滚滚，似一道寒潮压向亭前。
江剑臣口中发出一声轻啸，啸声清越，如龙吟远谷。他展开一气凌波浑元身法，足下似踏风波，身轻如絮，疾如飘影。叶梦枕五剑虽狠，却皆贴着他衣袂掠过，未能伤及分毫。
叶梦枕老脸微红，剑势更急。只见他腕中剑光忽收忽放，又连施“怒断绞索”“壮士断腕”“断缆崩舟”“痛断肝肠”“断手残腕”“断头削足”“碎金断玉”七招。七式快剑相接，层层剑幕织成蛛网，凶狠凌厉，将江剑臣周身上下尽数笼住。
江剑臣虽自负武功，面对这如山剑阵，心中也微微一凛。叶梦枕这套凌空断肠剑法，果然毒辣精妙，若换旁人，只怕早已被剑网绞入其中。好在他轻功已臻化境，“一巧钻十三天”与一气凌波浑元身法相互融会，身影于剑隙间游走，如清风穿竹，始终不为剑光所困。
叶梦枕十三剑只剩最后一式“腰断三截”未出，眼见江剑臣始终未曾还击，心中已知高下渐分。他又羞又怒，反不肯再依旧路使尽剑招，剑势陡变，竟舍去惯用的翠袖消魂十五指，将更阴毒的蟒蛇七式揉入剑中。
江剑臣只看第一式“盘蛇出洞”，便知这一路剑法与先前大异。剑尖似柔实刚，来势曲折难测，藏着极深后劲。他本可就此反击，却又不甘半途而止，便暗自咬定牙关，仍以身法相试。
叶梦枕一剑之后，紧接着便是“灵蛇卷尾”“巨蟒伏虎”“毒蛇吐芯”三式。剑势忽卷忽伏，忽长忽短，逼得江剑臣连换三次身法，方才从剑气中脱出。
叶梦枕见他终于被迫变步，心中一喜，厉啸一声，声如夜狼啸岭。蕉叶剑先以“青蛇戏竹”点向江剑臣小腹，随即“长蛇翻滚”，横扫其腰际。江剑臣斜身避过，又足尖一点，身子轻轻纵起。叶梦枕等的正是这一瞬，剑锋陡然一收一钻，施出蟒蛇七式中最毒的一招“金蛇钻心”，丝丝剑气透刃而出，直取江剑臣脐下关元穴。
江剑臣一直等到叶梦枕把凌空断肠十三剑与蟒蛇七式尽数施展，这才长笑一声。笑声未落，短刀已化冷电而出。一招“一刀三斩”，刀光在月下分成三重寒芒。第一斩震飞叶梦枕手中蕉叶剑，第二斩削落他右手四指，第三斩从他右臂上掠过，割开一道深深血口。
叶梦枕闷哼一声，身形疾退。江剑臣一招得手，却未追斩。他终究把叶梦枕看作与自己相当的一代宗匠，料想此人既已落败，纵然心中不服，也总该有一番交代，不至再行下流伎俩。便是这一念稍缓，给了叶梦枕喘息之机。
叶梦枕眼中血色骤涌，脸上文雅之态尽失。左手一扬，七粒金蝇珠骤然飞出，破空之声细如蚊翼，却分打江剑臣七处要害。江剑臣足下一退，连避七步。叶梦枕不顾右臂血流，又以残手甩出十三枚锁心钉。钉影如雨，横封两丈，将江剑臣逼在亭外。
趁这一瞬空隙，叶梦枕强忍剧痛，身形一折，钻入近旁密林之中。林中枝影重重，夜色如铁，转眼便吞没了他的身影。
江剑臣立在亭前，短刀低垂，眉峰紧锁。他纵然艺高胆大，也知“穷寇莫追，逢林莫入”并非虚言。叶梦枕最擅毒计暗袭，此时又负伤入林，必有后手。况且夜深林密，稍一疏忽，便会反陷其中。江剑臣胸中怒气难平，终究只冷冷望了片刻，转身欲走。
便在此时，山道上传来衣袂破风之声。先天无极派掌门武凤楼与八变神偷任平吾匆匆赶至。任平吾虽年高，身法仍如轻烟过石，眨眼已到亭前。江剑臣先向任平吾躬身行礼，低声道：“深夜劳任大叔奔走，小侄心中不安。”
任平吾看他神色，便知此间必有大变，却未先追问。武凤楼站在一旁，目光落在江剑臣衣襟与刀锋上，亦是一语不发。
江剑臣望着山下远处微茫灯火，沉默良久，方缓缓说道：“小侄幼年遭厄，被弃江边。若非恩师收养，早已埋骨荒沙。昔日我只愿苦练武功，终老山中。后来奉掌门师兄严命，才入青阳宫潜伏，除去奸阉，辅佐当今登基。”
说到此处，他神色一黯，轻轻叹了一声，又道：“侯门已深，帝王之侧更如履薄冰。为臣者即便谨小慎微，尚难免一念成罪。伴君如伴虎，此言非虚。我本有意远离朝堂，佯狂山水，不再履尘世是非。偏偏鸣儿又任锦衣卫之职，使我终究不能脱身。”
他说到吴艳秋时，声音忽然低了下去。山风吹过亭畔，短刀上冷光一闪。他慢慢合上眼，又睁开，语气已决：“如今艳秋身死，我心灰意冷。此后我只愿奉母隐居，绝迹江湖朝野，尘缘至此，便该断了。”
江剑臣话锋稍停，山亭外风过松梢，寒意渐深。他转向武凤楼，目光中已无平日锋锐，只有一层疲倦后的清明，缓声道：“愚叔诸事皆可放下，惟有一桩旧约未了。前年赵州桥上，我曾亲口应允白马金鞭齐家良，收他幼子齐六为关门弟子。那孩子天生异相，双手皆生六指，正与你六指追魂仇大伯一般。你近日派妥当人手，往赵县柏林禅院后街，将他接来，先送到你三婶娘处，再烦请你六指大爷替他打下根基。”
武凤楼听得郑重，垂手应命。任平吾立在旁边，白眉微蹙，似已从江剑臣这番托付中听出诀别之意，却终究没有开口。
谁也不知，叶梦枕虽负伤遁入密林，却并未远走。他深知江剑臣必防他设伏，若立刻奔逃，反易在踪迹上露出破绽，便反其道而行，退伏在林边荒草之中。右臂伤处仍在渗血，断指处痛入骨髓，他却咬紧牙关，一动不动。江剑臣在亭中所言，竟被他尽数听去。
“齐六”二字入耳，叶梦枕眼中忽然闪过一点毒光。他胸中念头电转，已想出一条极阴损的计策。他再不听江剑臣后面言语，悄然从草影中退开，趁夜离了平坡山，径向河北赵县而去。
叶梦枕为人狠忍，实非常人可比。右臂被割裂，右手四指齐断，又连夜奔行，若换寻常高手，早已支撑不住。他却一路封穴止血，强忍剧痛，至次日日落之前，竟硬挺着赶到了赵县东隅的柏林禅院。
柏林禅院建于汉末，隋唐时曾名观音院，至金元之际改称柏林。院中古木森森，香火旧而不衰。真际禅师宝殿两壁，传有吴道子遗墨，虽经岁月风烟，仍为远近所称。院中一座七层宝塔，高近十丈，八角砖木之制，第一层四面雕作格子门窗，下承方形塔基，其上为束腰须弥座。座上砖刻两层图案，上层有乐伎、金刚、力士，下层有龙象、鹿与牡丹，刀法劲健，形态生动，颇具民间古意。
叶梦枕无心观赏古迹。他所虑者，唯有赶在武凤楼派人到来之前，将齐六夺入掌中。入城之后，他寻一处僻巷，换作乞丐打扮，脸上抹了尘灰，衣衫弄得破败，又将伤处紧紧缠住。因失血过多，他本已面色惨白，再经一日一夜奔波，风尘满面，竟真从文雅老者变作沿门乞食的衰病老人。
以他的心机，在柏林禅院后街这等地方寻一个有名有姓的人家，自非难事。不到半日，便已探明齐家所在，又暗中见过白马金鞭齐家良的门户动静。他仍不放心，非要亲眼看一看江剑臣那未入门的关门弟子，方肯下手。
暮鼓声起，残阳沉入城角。后街窄巷里，几个蒙童背着书包自私塾归来，笑语渐近。叶梦枕靠在墙根，半垂眼帘，却把每一个孩子的步态面容尽收眼底。片刻之后，他目光落在一个十四岁上下的少年身上，心中便已认定。
那少年身量已高，肩背挺拔，眉浓眼大，鼻直口阔，肤色略黑，却自有一股英气。尤其一双眼睛黑白分明，顾盼之间锋芒隐现，少小年纪，举手投足已有武家根柢。若非齐家良早以家传功夫为他奠基，决不能有这等气象。
叶梦枕心中冷笑，随即闭住周身几处气穴，使气息渐弱，肌肤转凉。又故意从喉间逸出一声低低呻吟，身子一歪，倒在齐家门前不远的墙阴下，形状宛如病入膏肓。
那少年果然便是齐六。
前年江淮钓客龙腾蛟伙同淮上飞云堡邱龙图、邱龙啸夜袭赵县，血洗齐府，齐六五位兄长与一位师兄尽遭毒手，其母惊惧而亡。若非江剑臣在赵州桥上诛杀三凶，救下齐家良，齐六几乎已成无父无母、无兄无依的孤子。
自从得知江剑臣愿收自己为关门弟子，齐六心中欢喜难言。两年来，他白日入塾读书，回家便缠着父亲习练根基，唯恐将来入了师门，被诸位师兄瞧轻。只是光阴一晃，江剑臣始终未派人来接。他曾多次求父亲亲自送自己往嵩山黄盖峰，齐家良却重信守诺，只说江大侠既许派人来接，便须等候。时日久了，齐六心中难免灰冷，连齐家良也疑心江剑臣或许因事更改旧约。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！叶梦枕正是探明这一层，才敢下此毒计。
齐六听见呻吟，脚步一顿，忙奔上前去。他蹲下身探了探那老乞丐鼻息，觉其气若游丝，身上又凉，脸色顿时一变。同行几个学童皆有些害怕，催他快去叫地保。齐六却自幼受家训，性情最是热肠，哪肯将一个垂死老人丢在门前不顾。
他把书包交给身旁同窗，低声道：“替我拿回去。我先救人。”
说罢，他俯下身，将那老乞丐小心抱起。叶梦枕身子枯瘦，分量却并不算轻。齐六咬牙托住，脚步虽急，却仍顾着怀中人伤病之态，径向自家门中奔去。
齐六这一抱，正是劫数开端。
叶梦枕原先的主意，并不在齐六身上久作文章。他只欲先将这孩子掳去，借以胁迫白马金鞭齐家良设法引出江剑臣；再凭齐六与江剑臣未成师徒、情分已深这一层关切，在齐六身上暗施剧毒，待江剑臣近身救护时，借机取他性命，以报宝珠洞中断指伤臂之恨。若只依此计，齐六至多不过一死。
偏偏齐六俯身将他抱起之时，叶梦枕半闭着眼，暗中已将手指贴上少年筋骨。那一摸之下，他心头忽然一震。齐六根骨奇佳，双手六指，本就异于常人，筋脉又宽，骨节又正，竟是武学中难得一见的坯子。叶梦枕一念电转，原来的毒计立时改了。这个变化，齐六毫无所觉，却险些使他日后坠入万劫不复之境。
齐家良祖居淮上，旧日也曾是富厚之家。后来避仇迁至赵县，门庭虽收敛许多，仍还算得小康，家中使着一个壮年男仆，又有一个四十余岁的女仆料理内外。齐六抱着那老乞儿进门时，齐家良正从堂中出来。他一见儿子怀中人衣衫褴褛，气息奄奄，并未责他多事，反而快步迎上。
齐六额上微汗，低声道：“爹，这老人倒在门前，像是快不成了。”
齐家良伸手探了探那老乞丐脉息，眉头微皱，随即吩咐仆妇道：“快熬姜汤，取薄被来。人既到了我门里，先救醒再说。”
齐六把叶梦枕安置在厢房榻上。齐家良亲自扶起他，慢慢灌下一大碗浓姜汤，又替他掖好薄被。屋中灯火昏黄，姜气辛烈，齐六立在榻边，眼中尚有几分不安。
叶梦枕本想借势苏醒，再寻机行事。岂料他一路强忍重伤，失血过多，又奔波一日一夜，内息早已紊乱。姜汤入腹，热气一激，伤势反倒翻涌起来。他这一睡下，竟渐渐发起高烧，面上浮出病态潮红，气息也变得沉重不匀。
这场高烧来得凶急，连叶梦枕自己也始料不及。他藏在昏沉病势之中，心中却仍清醒一线，知道原先想即刻掳人离去，已不能再行。眼前这座齐家小院，反倒成了他不得不暂时栖身之处。于是他只得把新生出的那条毒计，再一次压入心底，另候时机。