曹玉九招十八笔一气攻出，笔影纵横，锋芒连缀，顷刻间已将马小倩周身要害尽数罩住。马小倩却似早已料到他招中虚实，身形微侧，刀光一闪，寒意便横在曹玉身前。曹玉这一番急攻，不曾沾着她衣角，反被她一刀逼得进退两难，竟如被钉在当地。
他面上不露声色，胸中却翻腾难平。
自先天无极派料理百年大典以来，曹玉心中便存了一桩念头：要借此盛会压一压峨嵋派的气焰，使本门声名重振江湖。他少年心盛，又素来自负机巧，便将这番指望尽数系在南刀桂守时所遗的弯刀与刀谱之上。他常于夜静无人时暗自思量：若上有三师爷江剑臣那口短刀，中有师父武凤楼一刀压阵，自己再得大弯刀与刀谱，三刀同出，峨嵋派纵有千般威风，也未必挡得住这三重刀势。
正因如此，他无一日不盼神剑马太爷将刀谱归还。后来他远在河南安阳宝剑泉，终于见着三师奶侯国英。曹玉那时使尽口舌，软磨硬求，侯国英方才取出一只小匣，交在他手中。她神色甚严，只说那是马太爷昔年信符，携之行走江湖，遇马家旧人，自可有所凭依；又再三叮嘱，不可将此事泄露半字。至于刀与刀谱，她只说机缘到了，自有人持物来换这只匣子。
今日大弯刀果然现于眼前，却偏偏握在马小倩手中；而他曹玉，又偏偏败在这口刀下。想到此处，他心头似被冷铁压住，怒意愈积愈深。
马小倩见他垂目不言，知他心中必不肯服。山风掠过峰顶，吹得她衣袂微动，她眼波一转，神色却愈发端正，向萧剑秋欠身道：“晚辈临行之时，家祖曾有交代。曹玉若此刻尚不能护持此刀，刀与刀谱可暂由晚辈代为看管；待晚辈察明他的根基，再将刀法传授于他。此事还请萧掌门当面示下，也免得他日后心中不平，不肯受教。”
曹玉听在耳中，胸口那股怒火几乎冲上喉头。他暗自冷笑：刀在你手，刀谱也在你手；你又借传授之名，叫我受你管束；如今还要掌门师祖亲口降令，使我无可推托。三条路都被你封尽，这一局倒算得精细。
他忍着不作声，只把眼角余光瞥向萧剑秋，心中尚盼掌门师祖略作斟酌。
萧剑秋却未曾迟疑。他面色一沉，声音低而有力：“玉儿。”
曹玉心中一沉，已知势头不妙。可掌门师祖开口，他不敢违逆，只得屈膝跪下，垂首应道：“弟子在。”
萧剑秋目光落在他身上，语气更冷：“自此刻起，马师姑怎样安置，你便怎样遵行。若有半分抗拒，便按门规重处。还不拜见马师姑？”
曹玉伏在地上，指节悄然收紧。那番话虽出自马小倩之计，却已由掌门师祖亲自定下，他纵有千般不甘，也只得吞入腹中。他缓缓抬头，强按心火，单膝点地道：“先天无极派门下曹玉，见过马女侠。”
他故意不称“师姑”，只将“女侠”二字说得清清楚楚。
马小倩却不动怒，反而唇边微有笑意。她转身看向萧剑秋、白剑飞、武凤楼三人，神色从容道：“曹玉根基如何，晚辈尚须细看。此处峰顶清净，正好借片刻工夫试他一试。三位长辈暂且移步，容晚辈问明虚实，可好？”
白剑飞听罢，不待萧剑秋开口，已先颔首。他目光轻轻一扫武凤楼，武凤楼会意，师徒二人身形一动，先后掠下峰去。
萧剑秋却未看出白剑飞之意。他仍放心不下曹玉的顽劣，临行前又将脸色一沉，对曹玉叮嘱道：“马师姑奉马太爷之命而来，你须知轻重。若再任性妄为，休怪门规无情。”
曹玉俯首称是，眼底却寒光一闪。
萧剑秋这才转身，循着白剑飞与武凤楼去处，衣袂一展，亦下了黄盖峰。
峰顶顿时静了下来。远处云气沿崖而起，山风穿过乱石，带着几分薄寒。方才诸长辈在侧，曹玉尚有几分拘束；此刻人影俱远，他那副乖顺模样便渐渐敛去。
他抬起头，嘴角轻轻一撇，望着马小倩道：“今日这一刀，曹玉记下了。世上有人出手，旁人便不能不防。”
马小倩右臂微抬，掌缘如刀，向下一划。她眸色清冷，缓缓道：“既在别人檐下，便要知低首二字。这个道理不深，却最难违。”
曹玉闻言，反倒笑了。他负手立在风中，眉眼间又现出惯常的狡黠之色，慢慢说道：“世人莫夸强横，便是楚霸王，终也有乌江一日。曹玉看得明白，两军相对，未必力胜，常是计胜。”
马小倩脸色一寒，刀柄在掌中微微一紧。她盯着曹玉，沉声道：“掌门师祖方才亲口有令，你竟敢转眼便弃之不顾？”
曹玉眨了眨眼，笑意更深。他将身子略略一侧，似避开山风，又似故意避开她的锋芒，口中却毫不相让：“将领在外，尚有不奉君命之时，何况我曹玉本就不是俯首听话的人。你说我违了师祖之命，谁曾听见？谁能作证？纵然闹到掌门师祖跟前，也不过你一言，我一语，谁又能定我的罪？马女侠若有管束人的本事，还是留给日后的夫婿罢。”
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马小倩气得指尖发白，胸口起伏难平。她原本清冷的面容泛起怒色，眼中寒光如刃。大弯刀在鞘中一震，刀锋已弹出半尺，映着天光，冷气逼人。她一步一步向曹玉逼去，每一步都踏得极稳。
曹玉却不退。他见她怒极，反而微微偏头，唇边露出一丝讥诮。待那半截刀光逼近眼前，他才慢悠悠地说道：“马女侠，出手之前，还是想清楚些。刀若真出了鞘，未必还有收回去的时候。”
马小倩刀锋半出，寒芒映在眉间，声音冷得像峰顶石隙里的霜：“你说得这般笃定，莫非我真杀不得你？”
曹玉这一次却不再嬉笑。他收了那副惫懒神色，抬眼望着她，语声虽仍带三分狡黠，却比方才端正许多：“马女侠难道忘了，马太爷当年留下的那只小匣，如今正在我怀中。那是神剑一门旧信，见物如见人。你若一刀杀了持信之人，日后在马太爷面前，又该如何交代？我方才劝你莫使刀锋离鞘，不是怕死，只是怕你到时进退两难。”
马小倩目光微凝，握刀的手不由一顿。
她幼年失怙，随祖父终南樵隐马慕岱居于终南山南五台。那地方由大台、文殊、清凉、灵应、舍身五峰环列而成，山势清奇，云气终年不散。自峰顶南望，终南诸岭层层叠叠，如翠屏横天；北望秦川，平畴远阔，烟树无边。峰上旧有庙宇，错落林泉之间，大台顶端的圆光寺尤为幽静。马氏祖孙便寄居寺中一院，朝看云起，暮听松声，日子看似清寂，实则从未真断过江湖往来。
马慕岱与其兄神剑马慕起一般，性情旷达，嗜酒而不拘小节。名为隐居，心却未曾与故旧隔绝。多年来，登门探望者不断，有僧有道，有剑客，有奇门异士，亦有久不露面的江湖散人。马小倩便在这样的来往中长成。她见人身有一艺，便缠着学一艺；见人藏有一诀，便非问出端倪不可。又有两位祖父亲授家传武学，久而久之，她不但马家功夫精熟，于诸家路数亦多有涉猎。
她轻功尤高，行于云雾之间，衣袂如花影掠水。江湖上见过她的人，遂以“云海芙蓉”称之。只是她自小被两位长辈怜爱纵容，性子刚烈，言行多随己意，寻常人莫说逆她，便是稍有拂意，也难免招来她冷眼相加。马家两位老人所忧者，倒不在她武功高低，而在她年已十九，放眼江湖，竟寻不出一个能令她稍稍收心的人。
后来神剑醉仙翁在虞城花木兰祠前遇见曹玉，见这少年虽刁钻顽劣，却机灵绝顶，胆识又异于常人，心中暗喜。辈分虽有差池，终究不属同门，许多拘碍便可从宽。于是马家与曹玉之间，便有了这段说不清、避不开的因缘。
马小倩此番明面上是送刀与刀谱，实则也是奉了长辈之意，来细看曹玉其人。她早从侯国英口中听尽曹玉的顽皮刁滑，心里先存了一层戒备。她素来惯于压人，怎肯初见便落下风？故而一上黄盖峰，便处处以高势逼他，想先折了他的锐气。偏偏曹玉也不是肯受人拘束之辈，两人一刚一滑，一冷一诡，才交锋数语，便已火星迸起。
此刻听他提起那只小匣，马小倩心头怒意虽炽，却猛然想起：曹玉怀中所藏，的确是祖父旧信；而眼前这可恶少年，又是两位祖父心中属意之人。她刀已出鞘半寸，若再拔出，便不只是较气，真要闹到不可收拾的地步。
她目光寒冷，胸口起伏片刻，终究没有再动。
曹玉看她神色，已知她骑虎难下。他若此时退让一句，此事也就罢了；可他性中那点促狭偏又不肯轻易放过。山风吹过，他忽然低低一笑，抬眼道：“如此看来，人还是听劝些好。方才你若真将刀拔尽，岂不是逼得自己无路可走？”
这一句如火上添油。马小倩双眸顿时泛红，齿间微响，握刀的手再度发颤。她逼近一步，声音也带了颤意：“便是一命抵一命，我今日也要斩了你这小神童。”
刀锋又向外滑出一寸。
曹玉却在这时忽然变了脸色。他像是刚才那副尖酸全然不曾有过，忙收起笑意，双手一拱，深深一揖，面上挤出讨好的神情，低声道：“马姑娘，是我口无遮拦，惹你动怒。几句顽话，原不该说得这样过分。你若肯饶我这一回，曹玉向你赔罪便是。”
马小倩本就不是真要杀他。只是方才被他步步相激，怒势已成，若无台阶，便难收住刀光。如今曹玉忽然低头，她虽知他多半仍是滑头，却也不敢再逼。她缓缓将刀按回鞘中，冷冷看了他一眼，声音仍硬：“罢了，我不与你计较。你带我回黄叶观去，我要见一见那位久闻其名的干姑爹。”
曹玉一听她提起江剑臣，心里顿时一跳。
他素来天不怕地不怕，可对这位三师爷，却始终怀着几分真惧。马小倩背后有神剑马家，有侯国英，如今又牵出江剑臣来。随便哪一位出面，他曹玉便要吃不完兜着走。方才与她逞口舌之快，细想起来，实在不算明智。马小倩见他眼珠微动，似又在转什么念头，便将脸一沉，催道：“还不走？莫非你又要生出什么花样？”
曹玉忙敛了神色，陪她转下黄盖峰，往黄叶观而去。
两人回到观中，天色已渐沉，庭中松影斜长，檐下香烟犹冷。江剑臣与李鸣师徒仍未归来。曹玉暗暗留心，越等越觉不安。马小倩虽不多言，却也看出他心神不定，只未当面点破。
这一夜山中无事，灯火在风里一盏盏暗去。
次日清晨，天色方明，江剑臣才带着李鸣匆匆赶回。二人风尘未歇，黄叶观中却已开始为百年大典整肃诸事。辰光渐高，众人齐集太室阙内。阙宇高古，石色苍然，四下旗幡肃列，来客分席而坐，黑白两道、各门各派的人物尽皆到齐。
大典由释、道、儒三位圣者主持。三人各依礼法，举止从容，章程井然。钟磬声起，香烟缭绕，诸般仪节一一行过，既不繁乱，也无疏漏。先天无极派开派百年之盛会，至此办得庄重清肃，众人纵有挑剔之心，也寻不出半点可议之处。
曹玉立在人群之间，偶尔望向李鸣。若非李鸣先前特意前往开元寺，恳请三圣出山主持此典，今日这场大礼，未必能如此平稳圆满。山风从阙外吹入，香灰微动，满场宾客却都静穆无声，仿佛这一场潜伏已久的江湖风波，暂且被钟磬与礼法压在了深处。
大典礼成，钟磬余音渐歇，太室阙内香烟未散。诸方来客依次入席，杯盏初陈，席间虽有人低声相叙，四下却仍存着方才典礼留下的肃穆之气。
曹玉在人丛中觑了许久，终于寻得一隙，悄悄挨到李鸣身旁。他低着头，似在替长辈添酒，声音却压得极细：“师叔这两日一夜随在三师爷身边，想来威风得紧。峨嵋那边若有人不知死活，想必已被三师爷料理了几个。师叔说与我听听，也叫我心里痛快一回。”
李鸣侧目看他，眼中带着几分冷意。他将杯盏轻轻放下，低声斥道：“你这孩子，到如今还是只会往热闹处想。近半年来，身量倒长了，心思却不见长进。”
曹玉眼珠微转，脸上浮出恍然之色。他才要凑得更近，低声道：“师叔的意思是，今日本该现身而未现身的，多半已经被三师祖——”
后半句尚未出口，李鸣身形一晃，已从他身侧隐入宾客之间。曹玉一怔，再看时，只见人影杂沓，哪里还有李鸣的踪迹。
正在此时，席间忽有一人缓步而出。
那人身材魁伟，面色紫沉，长髯垂胸，虽两年未见，威势仍如山岳压人。身上穿一件古铜色短袍，袍长不过膝，足下白袜高束，履边绣纹，立在群豪之前，自有一方雄主的气象。曹玉目光一触，便认出此人正是独踞燕山的虎头追魂燕凌霄。
燕凌霄行至席前，目光越过众人，落在萧剑秋身上。他脸上不见喜怒，声音却冷沉：“老夫听闻，萧大侠明日便要将掌门之位传与四代弟子武凤楼。不知此言是否属实？”
曹玉心中一凛，知道这一场终究躲不过去。他再向燕凌霄身后望去，见八臂哪吒袁化亦在其列，又有峨嵋二老司徒英方、司徒英奇随坐不远，眼底顿时掠过一丝明悟。燕凌霄今日发难，未必全是本心，多半已被峨嵋二老推至台前。
萧剑秋神色不变，放下手中酒盏，平声道：“燕山主所闻不差，萧某确有此意。”
燕凌霄缓缓点头，先吐出一个“好”字，随即目光更沉：“如此说来，老夫这句问话，倒幸而问得不迟。”
武凤楼闻声上前一步。他衣袍微动，神情沉稳，向燕凌霄一拱手，道：“老前辈此言，晚辈不解。”
他话音未落，李鸣已不知从何处转了出来，笑吟吟挡在武凤楼之前。众人只觉眼前一花，便见他立在席间，神态从容，向燕凌霄拱手道：“老前辈心中所想，何必劳您亲口说破？此事便由晚辈代陈，也算能者多劳。”
他说得一本正经，偏将寻常旧语改得不伦不类。席间原本剑拔弩张，众人猝不及防，竟有不少人低声失笑。
燕凌霄面色陡沉，怒气上涌，厉声道：“李鸣，你少在老夫面前卖弄唇舌。老夫门下八人，几乎尽折在你手里。今日若不取你性命，老夫誓不罢休。”
他本为武凤楼而来，受李鸣一激，怒意转锋，竟将矛头直指李鸣。司徒英方与司徒英奇在旁看得分明，心中皆暗骂燕凌霄沉不住气，却已难以出言挽回。
李鸣挨了这番怒骂，脸上不但不恼，反而整衣肃容，向燕凌霄深深一揖。众人见他忽然恭敬，皆觉诧异。只听他含笑道：“晚辈多谢老前辈看重，也替老前辈那几位高足谢过这一番成全。”
席间有人先是一愣，随即便听懂了其中意味。燕凌霄方才盛怒之下，竟亲口说门下八人几乎尽折李鸣之手。这话若传出去，燕山一派声势自损，李鸣之名却更盛三分。先前忍笑的人再也按捺不住，席间低低笑声渐起。
燕凌霄脸色铁青。他知自己若再与李鸣斗口，纵有一腔怒气，也只会越说越失。他双目一寒，索性不再理会李鸣，提声向萧剑秋道：“燕某行事，从不藏头露尾。市井百姓有争执，自可入公堂辨曲直；江湖中人有冤仇，便该在兵刃拳脚上了断。今日燕某只寻武凤楼一人，与旁人无涉。生死一分，燕某即刻离去，还请萧掌门准允。”李鸣哪里肯让他重新缠上萧剑秋与武凤楼，当即轻轻一笑，截口道：“老前辈果然了得。方才晚辈不过略略提醒，您便将气势说得这般圆满。听您这话，似乎只要与我大哥动手，胜负生死便早在您掌中。”
燕凌霄神色一变，这才察觉自己那句“生死一分即刻离去”仍有破绽。若按李鸣之意，倒像他认定武凤楼必死无疑。怒羞交逼之下，他再难按捺，双手一翻，虎头双钩已现掌中，寒光交错，映得席前众人齐齐一静。
李鸣面上仍带笑意，心中却明白得很。燕凌霄性情虽横，终究还未坏到不可收拾。当年燕山八魔多附奸阉，魏门中人也曾几次以重礼请他出山，他始终未肯应允。后来他几个徒弟折损，燕凌霄两年不曾寻上门来，分明是无意再深结仇怨。今日突然发难，多半是受峨嵋二老挑拨，做了他们手中第一支箭。若此刻真与他动手，无论胜败，都会把更多旁观之人推向峨嵋一边。
念及此处，李鸣笑意不改，却将声音压得极低，低到只有燕凌霄听得分明：“燕老前辈方才说得好，明人不作暗事。晚辈倒想请问一句，尊门那八位弟子，当年在青阳宫里究竟做过些什么？”
燕凌霄脸色骤变，握钩的手微不可察地一紧。
李鸣上前半步，仍是低声道：“奸阉已伏国法，尊门弟子那些事，本该一并追究。若非我大哥武凤楼向天子叩请开恩，燕山一脉未必还能安然至今日。老前辈若执意要把旧账翻开，晚辈倒也不难成全。刑部大堂、天牢深处，您若想见识，李鸣自可替您引路。”
燕凌霄面上血色一点一点褪去。那两柄虎头双钩犹在手中，寒光却似忽然失了锐气。他站在满堂宾客之前，只觉四周杯盏声、人语声都远了，唯有李鸣那几句低语，像冷针一般钉入耳底。
李鸣见燕凌霄面色已变，便知此人虽刚烈，却并非不可回头。他向来最会察言观色审时度势，若遇那等不知进退之徒，自有刻薄处置；可燕凌霄毕竟尚有几分江湖人的骨气，若当众将他逼到绝处，反会激出一场死斗。
他当即退开半步，将声音放高，含笑向燕凌霄一拱手，道：“老前辈果然胸怀宽厚，能将旧怨暂且按下。李鸣先在此谢过。”
说罢，他又转身向满座宾客作了一揖，衣袖随风轻展，神情竟极郑重：“诸位前辈、同道在上，方才燕老前辈念在今日盛典，不愿旧恨重燃。经晚辈几句浅劝，已肯将刀兵暂息。日后李鸣必亲赴燕山，向老前辈登门谢罪致谢。请燕老前辈归席。”
燕凌霄手中双钩尚未收起，脸色却已难看至极。他明知李鸣此言将自己架在众目之下，却偏偏不能当场拆穿。若真再执意寻衅，便像是自己不顾颜面，不识大体；若顺势退下，又是生生吞下一口闷气。他沉默片刻，终究收了虎头双钩，拂袖回席。
方才一触即发的风波，就这样被李鸣几句软硬相间的话消散于无形。
江剑臣坐在席中，目光静静掠过众人。他心里明白，今日是先天无极派百年之会，凡入席者，名义上皆是贺客。只要这些人不先出言挑衅，即便彼此旧日仇深，本门也不能借盛典之机先向来宾发难。若要峨嵋一派自行露出锋芒，旁人未必有这本事，唯有李鸣最能将水搅动，却又不失分寸。
他指尖轻抬，向李鸣递去一个极淡的眼色。
李鸣在世上旁人面前，纵然天塌下来，也未必肯皱一皱眉；唯独江剑臣一个眼神，便足以叫他立刻明白轻重。他唇边笑意一现，随即迈步离席，径直走向峨嵋二老所在。
司徒英方、司徒英奇并坐席间，神情沉稳，眼底却自有阴沉之色。李鸣行至二人面前，像见了久别亲朋一般，笑吟吟拱手，又故意拍了拍自己两腿，亲热道：“两位司徒兄长，许久不见，身子可还康健？”
此言一出，四周宾客顿时一片微动。
李鸣不过先天无极派第四代弟子，年纪尚轻；司徒英方、司徒英奇却已年近古稀，又是峨嵋福寿堂中举足轻重的人物。他当着满堂群豪，张口便称二人为“兄长”，这份轻慢，便是泥塑木雕也难全然无动于衷。
峨嵋二老尚未开口，侍立在侧的岳黑、封高已按捺不住。二人原是江湖上有名的狠角色，此刻仗着峨嵋二老在前，怒气陡起，同时厉喝一声，身形如两头恶兽扑出，各伸一掌，直拍李鸣左右太阳穴。
掌风才起，席间灯烛一晃。两只粗大的手掌眼看便要落在李鸣头侧，忽听一旁传来清朗一声急喝：“当心，他腿上藏着丧门钉！”
这一声正是曹玉。
岳黑、封高闻言，心头骤然一寒。司徒英方、司徒英奇亦在同一瞬间记起李鸣方才拍腿之举。缺德十八手名声在外，谁也不知他身上何处藏着暗器；若那丧门钉真伏在腿侧，岳黑、封高掌势拍落，劳宫穴被毒钉贯入，后果不堪设想。
峨嵋二老几乎同时离席而起。二人掌风一分，却不是击向李鸣，而是各自横拍一掌，将岳黑、封高硬生生震出八九步外。二人踉跄站定，脸色又惊又怒，却不敢立时回扑。
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他两手空空，掌中连半点暗器影子也无。
司徒英方与司徒英奇目光一滞，脸色顿时更沉。方才二人救人心切，竟被李鸣与曹玉这叔侄二人联手戏弄了一回。席间虽无人敢大声嘲笑，低低的骚动却已如暗潮一般散开。
岳黑、封高自觉颜面尽失，又听出方才出声示警的是曹玉，怒火更炽。岳黑咬牙扫视席间，厉声道：“方才乱叫的是谁？有胆便出来！”
封高也将双目一横，声音阴狠：“躲在人后逞口舌，算什么人物？出来受死！”
曹玉还未答言，马小倩已先动了。
她自入席之后，见李鸣三言两语搅得满场暗流翻涌，早已看得兴致大起。只是苦于无人寻到她头上，不能贸然出手。此刻岳黑、封高点名寻曹玉，她心中正合其意，左手握住刀鞘，右手搭上刀柄，身影一飘，已从席侧掠出，拦在曹玉身前。
她身形轻灵，衣袂微扬，眉目清丽，年纪又轻。岳黑、封高见拦路的不过是一个少女，哪里肯放在心上。二人彼此一递眼色，竟不理她，各自反手抽出肩后鬼头刀，仍向曹玉所在逼去。
马小倩在他们身后轻轻一笑。
笑声未落，刀风已起。只听“嗤嗤”两声，寒光从二人背后掠过，快得几乎不见刀影。岳黑、封高毕竟是久历江湖之人，心头警兆一生，便欲晃肩闪避，却已迟了一步。只觉背上一凉，两层棉衣齐齐裂开，自肩至腰，刀痕笔直，却未伤及肌肤分毫。
马小倩不愿背后伤人，刀锋只取衣物。她一刀得手，已将大弯刀送回鞘中，神情淡淡立在原处。
司徒英方、司徒英奇目光同时一凝。他们看得分明，马小倩拔刀、出刀、还刀，皆在一瞬之间，手法干净得几近无痕。二人对视一眼，立刻沉声唤回岳黑、封高。那两人虽怒不可遏，背后衣襟裂开，却也知对方刀法非同寻常，只得咬牙退回。
曹玉却在一旁跺了跺脚，满脸不快。他凑近马小倩，低声抱怨道：“好好一场热闹，偏被你一刀截断。你这一下，可把后面的戏都搅散了。”
马小倩方才替他挡横，本已不望他谢，却没料到反被他埋怨。她柳眉一竖，正要回嘴，江剑臣已不知何时到了近前，伸手轻轻将她拉到身边。
他只低声唤了一句：“倩儿。”
马小倩心头一动，怒意便暂时压下。
她早从大爷爷神剑醉仙翁口中听过江剑臣之名。如今近前细看，只见这位干姑爹身着青衫，发束简净，黑色长裤，粉底皂靴，面容清润如玉，举止疏朗，竟全然不像传闻中功力通玄、独步武林的人物。若只看这副风姿，倒像一位温雅书生，甚至比许多女子还更秀逸三分。
马小倩心中不免暗暗生疑：这样一个人，当真便是江湖中人人忌惮的钻天鹘子？
江剑臣似已看透她心思，却不点破，只淡淡道：“随我走。”
说罢，他转身出了太室阙，径往登封县城方向行去。
马小倩微微一怔，随即跟上。她是马家两位老人的独传，武学根底深厚，又兼学诸家长技，心思尤细。江剑臣忽然单独带她离席，若说是要试探她的轻功、刀法，亦在情理之中；可他只带她一人，又似另有深意。
她一面跟行，一面暗自打定主意：不论江剑臣用意为何，若他真要试她，她也正好借此衡量这位被武林传得近乎神异的干姑爹。
念头一定，她自太室阙外起步，便悄然提起真气，脚下展开终南樵隐马慕岱亲授的幻影飘风步。此步法本是马氏秘传，轻灵诡变，最重气随身走、影在人先。马小倩又是在南五台云雾峰岭之间练成，步法中更添几分山风流转之意。她衣袂一拂，身形便如淡云贴地，似缓实疾，随在江剑臣身后，向城郭烟树之间飘然行去。
江剑臣与马小倩一前一后出了太室阙，初时只是沿道而行。山脚风轻，尘土未起，江剑臣青衫缓缓飘动，步履看去不疾不徐，竟像寻常闲行。马小倩随在后头，起初还不觉异样，待过了五里，心中渐生惊疑。
她脚下幻影飘风步已运至九分，身形如轻烟贴地，转折之间几乎不留足痕。可是前方那袭青衫仍在数丈之外，大袖微摆，衣影从容，既不见纵跃，也不闻喘息。两人间的距离非但不曾缩短，反似暗暗拉开。
马小倩自幼心高，岂肯就此认输。她眼中亮光一闪，暗自咬牙，心道：只要你不施展那踏虚凌空的绝技，我便不信追不上你。
念头一起，她丹田真气陡然提聚，脚尖轻点地面，身影倏地向前掠去。她这一加速，衣袂带风，旁边树影似向后疾退。可怪的是，她越是用力，江剑臣反而离得更远。那人仍只是平平稳稳地走着，青衫在晨风中轻展，仿佛前行之势并不在足下，而在天地气机之间。马小倩心中不服，待近登封县城外，暗暗调匀呼吸，又将轻身功夫催到极处。城南田陌开阔，远处屋舍隐现，她身形骤然加快，如一线流光从道旁掠过。若换了旁人，早已被她抛得无影无踪；可江剑臣依旧在前，袖影悠然，步伐未改，两人之间的空隙却仍一寸一寸拉远。
到了此时，马小倩才真知厉害。胸中真气一乱，脚下步法也渐渐散了。她额上沁出细汗，呼吸微促，心里又羞又急，终于忍不住向前唤道：“姑爹，你慢些。”
话才出口，她已起了赖意，脚步一缓，便不肯再追。谁知右臂忽地一紧，已被人从旁挽住。马小倩心中一惊，左掌本能地欲翻出，却听耳边传来一个熟悉而慈爱的声音：“凭你这点气力，便要同江剑臣较脚程，岂不是以小舟撼江潮？吃些苦头，也不冤枉。”
马小倩又惊又喜，转头看去，来人正是终南樵隐马慕岱。她脸上一热，随即把方才的羞恼尽数抛开，索性将身子倚到祖父臂上，娇声道：“爷爷既来了，怎么也不早些帮我？”
江剑臣在前方闻声止步，转身回到马慕岱面前，神色肃然，躬身拜倒：“二叔。”
马慕岱望着他，眼中既有欣慰，也有感慨。他叹了一声，缓缓道：“老夫避居终南将近二十年，自以为筋骨尚未全衰，朝暮登临五台，尚能不落人后。今日才知，世间天赋与苦功合于一身者，终究不可等闲而论。贤侄这一身修为，已非寻常武学可测。”
他说得入神，竟忘了江剑臣还跪在面前。马小倩倚在他身旁，看了片刻，忍不住轻笑出声。她拉了拉祖父衣袖，低声道：“爷爷，你若再夸下去，姑爹可要一直跪到日暮了。”
马慕岱这才回过神来，忙俯身扶起江剑臣，脸上也露出笑意。
马小倩看向江剑臣，眼中方才的疑心已尽数化作钦服。她盈盈一礼，声音软了许多：“倩儿从前只听人说姑爹武功如何了得，心里还暗暗不信。今日才知，江湖传言倒还说得浅了。往后姑爹若肯指点倩儿一二，倩儿必定谨记在心。”
她语带撒娇，马慕岱与江剑臣都不禁莞尔。
江剑臣笑意收敛，转而向马慕岱深深一揖。他声音沉静，却含着真切感激：“先天无极派此番风波，屡次惊动义父，已令剑臣心中不安。如今又劳二叔亲笔传书，遣人赴峨嵋金顶，请司徒贤前来相见。若此事能使对方止住旧怨，不再暗中鼓荡，先天无极派上下皆受二叔大恩。剑臣在此先谢过。”
马慕岱伸手相扶，摇头道：“些许奔走，不足挂齿。只是峨嵋一派根深势厚，非贵派眼下可轻易相抗。司徒平二十年来以苦行僧自居，名声早已入了天下人耳目。单论武学胜负，究竟谁能压过谁，老夫也不敢轻断。更可虑者，在于他们人众势盛，你们人少力孤。”
马小倩听到此处，才隐约明白江剑臣为何单独引她出来。原来此行并非临时起意，而是早与祖父约定。难怪江剑臣与李鸣直到今日清晨才回黄叶观，想来正为此事暗中奔走。只是他们究竟约在何处相见，她一时还未想透。
马慕岱见她神色茫然，心中怜爱，不忍再瞒，便抬手向东南一指，温声道：“你若想看清今日之局，便去前面的观星台。”
马小倩眼睛一亮，立刻站直了身子。她不愿再落在江剑臣后面，索性一晃身贴到他身旁，伸出手来，半是撒娇半是耍赖地望着他。马慕岱看得又好气又好笑，正要出声训斥，江剑臣已自然牵住她的手，带着她身形一转，如两道清风向前掠去。
观星台在登封县东南告成镇一带，北可望中岳嵩山，南临箕山。古台以砖石筑成，下广上狭，形势端严，台北有两道蹬路可上。台顶北面设有屋舍，正是受马慕岱之约，前来与江剑臣会面的司徒贤暂居之处。
江剑臣牵着马小倩行至观星台外约二十丈，脚步忽然放缓。
马小倩顺着他的目光望去，只见台下蹬道口被人严严堵住。九名黑衣大汉分列左右，个个身形彪悍，气息沉凝；当中立着一个华服少年，衣饰华贵，眉宇间带着几分傲意。那十人守在登台之处，竟似早已等候多时。
马小倩心头一凛，忙轻轻扯住江剑臣衣袖。两人并肩停下，片刻之后，马慕岱亦已赶到。
马慕岱见此阵势，白眉微挑，怒意顿生。他正要喝问司徒贤何在，那华服少年已先上前一步，向他躬身行礼。少年礼数看似周全，话中却只对马慕岱一人开口，竟将江剑臣晾在一旁：“晚辈司徒清奉三太爷之命，在此恭候马老前辈。”
江剑臣神色未动，仿佛未曾听出其中轻慢。马慕岱却面色一沉，冷声道：“老夫不过终南山中一介樵夫，哪敢受峨嵋二少主这声前辈。既然司徒贤邀老夫相见，便请他出来说话。”
司徒清似未听见他语中怒意，仍旧垂手而立，语调平缓：“马老前辈见谅。三太爷午间歇息尚未醒转，晚辈不敢擅自惊动，只好请老前辈暂候片刻。”马小倩听得司徒清这般不阴不阳的答复，秀眉顿时一扬。她生来性烈，最厌旁人以礼为皮、以慢为骨，这时玉手一沉，已按住大弯刀柄，刀鞘轻轻一响，寒意便从袖下透出。
江剑臣不待她拔刀，微微侧目，眼神淡淡一扫。马小倩虽满心不快，见他如此，也只得暂且收住手势。
江剑臣向前望着司徒清，唇边浮起一线笑意，声音平和得近乎漫不经心：“司徒三先生当真还在安睡？”
司徒清抬了抬下颌，神态恭敬，眼中却藏着倨傲。他拱手道：“三太爷歇息未醒，晚辈岂敢妄言。”
江剑臣轻轻摇头，目光越过蹬道口，望向台顶那两间小屋，语气忽然转冷：“人若已成枯木，便该留在山中朽去。偏还支着残枝出来遮人眼目，倒叫人替他难堪。”
司徒清脸色骤变。江剑臣这句话骂得直指司徒贤，他心中怒火腾起，却又知江剑臣非寻常人物，不敢亲自上前。于是他一退半步，厉声道：“江剑臣，你敢辱我三太爷？四棍何在，替我讨教！”
话音一落，四名黑衣大汉同时踏出。四条镔铁长棍一齐举起，乌沉沉的棍身在日色下泛出冷光，仿佛四根铁柱倏然竖在观星台前，将江剑臣与马小倩围在当中。
江剑臣看也不看那四条棍，只又叹了一声，向司徒清道：“峨嵋三尊名动天下，原来门下待客之道，竟是先以爪牙耗人气力。这样的安排，未免太薄了些。”
马慕岱听到此处，脸色终于沉下。他先前只道司徒贤矜名自重，故意避而不见；此刻才明白，所谓昼寝未醒，不过是个幌子。司徒贤不肯先露面，分明是欲借这些人轮番缠斗，先削江剑臣锐气，待到气力有损，再由他出面一击定局。
马小倩也听懂了其中机心，眼中寒意更盛。
江剑臣却神色如常。他立在四棍围中，青衫微动，转首对司徒清淡淡道：“青城巡山八猛也曾以棍阵伤人，虽恃众，却还有几分直烈。你们峨嵋这四棍、八锤、一枪，连姓名都不敢报，行迹藏头露尾，倒像夜半劫道的亡命客。江某把话说在前头，谁若敢挡我一步，便莫怪我刀下无情。”
说罢，他左手仍轻轻挽着马小倩的臂弯，竟似毫不在意身外四棍。
四名黑衣大汉听他将峨嵋成名的九人贬得一钱不值，脸上俱现怒色。为首那人双目一瞪，口中短喝，四条镔铁棍同时砸下。
棍风一起，观星台前黄尘翻卷。四棍从四面合围，初看只四道乌光，转瞬之间便化作交错棍影，上下左右，层层压来。棍势相连，如黑蛟翻江，浪影重叠，四方退路似尽被封死。
江剑臣却在棍影之中缓步而行。他一手挽着马小倩，身形不高不低，不纵不跃，只在棍风缝隙间轻轻一转，便让过一层杀机。那四条长棍明明贴身压来，却总差寸许，似有无形清风隔在他衣袖之外。
马小倩被他带着穿行于棍阵之中，先是心头微惊，片刻之后，竟觉其中妙趣无穷。她只觉自己身子随江剑臣掌中力道微微一移，眼前棍影便从鬓边、肩侧、袖底掠过，险处极险，偏又毫发无伤。她忍不住笑出声来，向江剑臣仰脸道：“姑爹，先别伤他们。倩儿还未看够，这阵法倒有几分意思。”
四棍闻言，脸色涨得铁青。他们四人合力围攻，竟被一个少女当成游赏之物，胸中羞怒交并。为首之人忽然撮唇发出一声短哨，四人棍势一变，俱改为单手持棍，绕着江剑臣与马小倩疾走。脚步一快，四道人影便似黑云回旋，棍端低垂，杀机反而藏得更深。
江剑臣眼底微光一闪。他趁那四人换势之际，左手轻轻一送，已将马小倩送出棍影之外。马小倩身不由己，飘然落到马慕岱身旁。马慕岱伸手扶住她，低声道：“看仔细些，你姑爹要出刀了。”
话音未落，四棍同时纵起。四条镔铁棍从半空覆压而下，棍影叠作一片乌沉沉的铁幕，直罩江剑臣头顶。
江剑臣冷然一笑。
笑声方起，他右手已从衣底掠出。众人只见一道寒光骤然横空，随即便听得金铁相击之声密如急雨。四名黑衣大汉同时惊呼，身形向四下分开。尘埃稍定时，江剑臣仍立在原地，手中短刀低垂，刀尖指地，青衫上连一粒尘土也似未曾沾着。
那四棍却各自捂住胸前，衣襟裂开，鲜血沿着刀口渗出。伤痕不浅，却未及要害。江剑臣这一刀若再重半分，四人已不能站在当地。
司徒清见四棍顷刻受制，眼底惊色一闪。他怕余下五人被这一刀夺了胆气，立刻厉声喝道：“三太爷有命，今日不退。八锤、一枪，并肩上前！”
他喝声之后，手指在袖中极快一动，打出一个隐秘手势。
四名使锤的大汉立刻扑出。八柄轧油铁锤分作两翼，前后相护，左右相击，沉重锤风将地上尘土卷得纷纷扬扬。另有一人藏在锤影之后，手中浑铁点钢枪时隐时现，枪尖如毒蛇吐信，专候江剑臣旧力方尽、新力未生之际突刺要害。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！司徒清也不闲着。他身在阵外，袖底偶有寒芒一闪，峨嵋钉便从旁斜射而出，专取江剑臣步法将转未转的一线空隙。锤、枪、暗器相互缠绕，竟如一群红了眼的恶狼，咬住猎物不肯松口。
马小倩看得玉面泛红，怒意难平，手中大弯刀已再度出鞘半寸。她正欲掠身上前，马慕岱却伸手拦住她，低声道：“这些人再多，也困不住你姑爹。你若此刻出手，反叫旁人说他借了你的力。”
马小倩听了，心中虽急，却知祖父所言不错，只得咬唇按住刀柄，立在一旁凝神观战。
阵中江剑臣已不再如先前那般只避不还。四棍一败，八锤一枪便更为谨慎，步步相连，不求速胜，只求缠死。更有司徒清在外暗施冷钉，险处不在正面，反在旁枝末节。江剑臣目光一转，已看出这阵势的根在司徒清身上。
他短刀缓缓抬起，刀光映着日色，清冷如水。下一瞬，他身形微侧，避过一柄重锤，刀锋却不斩使锤之人，而是从锤影与枪尖之间穿出，向阵外那华服少年遥遥指去。司徒清与他目光一触，脸上的倨傲终于露出一丝裂痕。
锤影重重，枪芒隐伏，司徒清袖底寒星时起时没，观星台下尘土被劲风卷成一片昏黄。江剑臣起初仍以短刀守中，身形在八柄铁锤之间游走，刀光不时一闪，便将斜刺里来的枪尖逼退。那四名使锤之人经了四棍败阵之鉴，已不敢贪功，彼此进退甚谨；那使枪的人更是藏锋于后，不到十拿九稳之际，绝不轻易递出一枪。
二十招过去，江剑臣仍未出重手。
四十招过去，锤风渐沉，地上石屑被震得四散。
八十招后，马小倩已看出情势不似先前那般轻松。江剑臣虽神色如故，衣袖却不再全然从容；每一次避开铁锤合击，足下都须多换一寸方位。她握刀的手几次收紧，却被马慕岱以眼色止住。
到一百招上下，那藏在锤阵之后的一枪终于露出破绽。
枪尖自两柄铁锤交错处斜刺而出，本取江剑臣左胁。江剑臣却像早已等着这一线空隙，短刀忽然贴着一柄轧油锤的边缘切入。刀锋与铁锤一触，发出一声清越震响，八锤合成的屏障顿时裂开一道缝。他身形自缝中穿过，左手陡然探出，五指已扣住枪杆。
使枪那人脸色大变，正欲回夺，江剑臣右腕随势一翻，短刀如水波顺流而下，刀势轻而不缓，在他握枪的手上一抹。
那人惨叫一声，踉跄后退，两根手指已随血珠落地。长枪脱手，重重砸在石面上。八锤一见枪阵已破，齐齐退了半步，眼中俱有惧色。
江剑臣却没有再追。他刀尖低垂，胸口微微起伏。方才这一战，他虽未受伤，却已被这些人用缠斗之法耗去不少真力。马小倩看在眼里，立刻上前一步，低声道：“姑爹，先调息片刻，莫再让他们占便宜。”
她话音未落，观星台顶忽然传来一阵笑声。
那笑声苍老而悠长，听着似是和气，落在众人耳中，却带着一层阴冷的余韵。台顶屋舍之前，一人隔空说道：“几名下人久闻江三侠神功，心中仰慕已久，日日央求老朽准他们开开眼界。今日江三侠肯赐教，实是他们的造化。请登台用茶，快请登台。”
江剑臣抬首望去，眼中寒意一闪。
这分明是一场布置周密的消耗之战，到了司徒贤口中，竟被说成门下人向武林名家请教。峨嵋三尊若皆是如此心肠，此行原本想劝其止戈的念头，便已无从再提。
马慕岱脸色铁青，先行举步登台。马小倩按刀随在他身后，江剑臣则提刀殿后。三人踏上观星台，只见台面宽阔，青石铺成的长尺横亘其上，石色因年久而发暗，仍可见古时测影量天的痕迹。台顶屋舍静立，门窗半掩，似将人心里的阴谋也一并藏在暗处。
马慕岱立定之后，冷冷看向屋前的司徒贤。他忍了片刻，终究压不住怒意，沉声道：“司徒老三，你我相交多年，马某自问未曾负你。今日我好意居中相劝，只盼两派少些血债。不料竟是我老眼昏昧，忘了无势不可圆场、无力不可劝架的道理。此事怪我多管闲事。剑臣，倩儿，我们走。”
说罢，他拂袖便要下台。
司徒贤脸上却仍堆着笑，忙向前两步，语气亲切得仿佛旧友闲谈：“贤弟莫要动怒。非是愚兄不念旧情，实在是我二哥司徒圣当年曾在众目之下立誓，必得大小十口弯刀与那本刀谱。如今事到此处，他已不能收手。我们乃一母同胞，愚兄又岂能置身事外？你我多年交情，还望贤弟伸手相助，给愚兄留一条退路。”
江剑臣听他口吻骤然转软，心中反而更冷。硬逼不成，便以旧交相缠，这种人若不软硬俱拒，便要被他一层一层拖入泥中。
马慕岱却已大笑出声，笑里全无欢意。他望着司徒贤，缓缓道：“司徒三兄这话，马某越听越糊涂。刀与刀谱本属先天无极派，我不过终南山中一老樵，哪里有本事替你得来？你要我相助，未免太抬举我了。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！司徒贤受他当面讥刺，脸色竟连一丝波动也无。他仍旧温声道：“只要贤弟真肯成全，并非难事。你劝先天无极派献出刀谱与弯刀，我便可担保峨嵋从此消去成见，与他们化敌为友。江湖少一场浩劫，岂非功德？何况那刀与刀谱，如今也未必还在五岳三鸟手中。贤弟何不顾全大局？”
江剑臣听到此处，心头微微一动。
司徒贤身列三尊，纵然无耻，也不该无耻到如此直白。若只是向先天无极派索物，他不会当着马慕岱之面说出这等近似勒索的话来。除非他已看出大弯刀在马小倩身上，心中起了强夺之意，才故意将马慕岱也牵入局中。
他没有开口，只将目光投向台顶两间屋舍。
就在此时，屋中门扇一动，先后走出两人。
下首那人面容阴鸷，眼中精光如刀，正是二十年来念念不忘弯刀与刀谱的鬼刀司徒圣。上首那人年纪更长，神态深沉，虽未出声，已自有一种压人的威仪，竟是峨嵋太上掌门、三尊之首司徒玄。
三尊齐集观星台，来意已不必再问。
马慕岱气得须发微颤，额上青筋隐隐暴起。他盯着司徒玄，声音因怒而低沉：“司徒老大，你以峨嵋太上掌门之尊，竟也亲身到此，做这等下作勾当。你就不怕天下人齿冷，不怕神明在上，照见你今日这副嘴脸？”
司徒玄面无表情，并不答话。
司徒圣却放声大笑，笑声粗厉，震得台上尘灰微微浮动。他向马慕岱斜睨一眼，冷声道：“姓马的，你自己要把手伸进火里，烧着了便别怨火热。我们兄弟既然下了峨嵋山，便不是来空走一遭。刀和刀谱不到手，旁的名声脸面，统统不在话下。”
他目光一转，落在江剑臣身上，声音越发阴沉：“先天无极派已有江剑臣这一口短刀，又有武凤楼那口五凤朝阳宝刀。若再让曹玉得了大小十口弯刀和刀谱，今后江湖之上，峨嵋还往哪里立足？人若不替自己谋路，便只有任人践踏。马二爷，你今日怨不得我们。”
马慕岱听得心中一阵发凉。自己本以为多年交情尚有一线可用，才想从中劝解，免两派再结大祸。谁知峨嵋三尊早已算定一切，他这一片好意，竟反成了引江剑臣与马小倩入局的线索。想到孙女亦随自己同陷此地，他胸中愧怒交并，几乎要抬手给自己一掌。
马小倩却没有半分惧色。
她年少气盛，又亲眼见三尊这般逼迫，心中怒火早已压不住。她香肩微沉，右手轻抬，只听一声清越鸣响，大弯刀已离鞘而出。日光落在刀身上，寒芒四射，映得她眉目愈发冷艳。
司徒圣看见那口刀，眼中贪色一闪，随即露出阴森笑意。他向前半步，声音故作慈和，听来却叫人心中生寒：“小姑娘，把刀交过来。此事不是你能作主的。你若不信，问问你祖父，二十年前江湖上可曾有过几句传言。三尊同现，鬼神亦惊；三尊出手，天地变色。你小小年纪，何苦拿性命来试？”
马小倩哪里是几句恫吓便肯低头的人。何况江剑臣就在身侧，祖父亦在眼前，她一颗心更是半分不怯。她冷笑一声，眸中寒芒与刀光相映，低叱道：“无耻老贼，也配向我讨刀？”
话声甫落，她身形已动。
大弯刀挟着一道清冷弧光，自她腕间翻起，刀势缠绵而疾厉，似寒潮卷岸，又似云中飞瀑，直向鬼刀司徒圣头面罩去。
马小倩这一刀来得极快。寒光横卷，刀势自上而下，带着南五台云气里练出的灵动，寻常江湖好手但见此刀，已难辨刀锋落处。
鬼刀司徒圣却只将头微微一偏，刀光便贴着他鬓边掠过。他右手五指一拢，竟如铁爪般探向刀背，出手之准，似早已算定她腕上力道与刀势去向。
马小倩心头一震，牙关轻咬，手腕忽然一翻。那口大弯刀在她掌中如活物回旋，陡然由横扫化作斜穿，刀尖直取司徒圣软肋。她这一变招又险又巧，若换了旁人，纵不受伤，也必仓皇退避。
司徒圣却发出一声短促怪笑，双手齐出。右手仍去夺她刀背，左手二指并起，直点她鼻下要穴。马小倩若再进半寸，刀锋固能迫近司徒圣，自己的要害也必落在他指下。她秀眉一寒，不得不撤步避开。
两刀落空，马小倩已知眼前这老魔头功力远在自己之上。可她性子刚烈，既已出刀，便不肯半途收手。她冷哼一声，脚下轻移，刀身忽然一平，自侧方削出，寒芒直奔司徒圣首级。
司徒圣面色终于沉了下来。
他平生自负鬼刀之名，遇敌向来少有人能在他面前撑过数合。今日一个少女连番攻来，虽未伤得他分毫，却已叫他胸中怒意大盛。他眼中杀机一闪，正欲重手相加，青影忽至，江剑臣已飘然到了马小倩身侧，伸手将她带回身边。
马小倩只觉肩上一紧，身子便不由自主退开数尺。她心中虽不甘，却也知道若非江剑臣及时出手，方才一瞬已凶险万分。
司徒圣不好再追击马小倩，那一腔怒火便尽数转到江剑臣身上。他反手一拔，掌中已多了一口鬼头短刀。刀身不长，形制古怪，刃口暗沉，似饮过无数鲜血。他盯着江剑臣，阴声道：“江剑臣，既然你要护她，便拔刀罢。”