侯国英话音甫落，睡和尚双目微阖，两道蚕眉陡然竖起，眸中精光如电，反手已将背负的方便铲攥在掌中。僧、道、俗三奇各据方位，如鼎足而立，将江剑臣锁在阵心。
江剑臣蓦地长啸一声，身形如离弦之箭凌空拔起三丈，待劲力将尽，半空中舒肢展臂，使出一招“鹞子翻身”。他本有“钻天”之誉，借此翻腾之势，硬生生又拔高八尺，只听得“噌”的一声龙吟，墨光激射，乌龙剑已然出鞘。活僵尸焦德元瞳孔微缩，颤声道：“乌龙！”三人心头俱是一凛，虽仍守定方位，步履却不由自主向后撤开数尺，原先狭窄的包围圈竟生生扩大了一倍有余。
江剑臣垂首下望，嘴角微掠，蜂腰顺势一折，头下脚上，宛若苍鹰攫兔之势疾扑而下。掌中乌龙剑荡起层层寒芒，如浓云压顶，冷气森森。三奇只觉头顶劲风扑面，心神猛震，百忙中只得再次撤步避其锋芒。
眼见乌龙剑已临当顶，江剑臣陡然发出一阵狂笑，剑势倏忽变幻，一招“六出祁山”使得虚实难辨。刹那间，三人每人身前各划过两剑。僧、道、俗三奇名动江湖，本是合力合围一名后辈，已觉老脸无光，孰料此刻拼尽全力竟连门户也封锁不住。待那乌龙影过，每人肩头已渗出一星红渍。
江剑臣一招挫伤三奇，身形微晃，重又潇洒自若地立在侯国英身侧。他深知侯国英临盆在即，实是牵一发而动全身，方才借腾空之势，已将二十载苦修的“先天无极真气”提至十二成极限。那一招“六出祁山”三虚三实，虽因顾忌局势未下杀手，却也教三名顶尖高手心惊胆寒。
他立定身形，气沉丹田，一字一顿地冷喝道：“趁着三爷此刻心绪尚佳，杀念未动，谁滚得快些远些，便算谁聪明。于成清，速去备船！”
江剑臣威名所至，竟如石破天惊。不仅多尔衮麾下众人与边氏三雄人人自危，便是连那僧、道、俗三奇亦是斗志全无。在这一声断喝下，众人对视一眼，竟是灰溜溜地撤离了海岸码头，顷刻间走得干干净净。
待敌人踪影全无，侯国英一直紧绷的心弦猝然松动，她心力交瘁，双手死死掩住小腹，软倒在江剑臣怀中。荣儿见状急忙上前，接应二人登上一叶快船。水手们鼓足双臂之力，快楫如飞，向岛上疾驰而去。此时侯国英已疼得面无人色，牙关紧咬，几欲昏厥。江剑臣见她这般模样，料定是要分娩，惊惶之下手足无措，唯有用求救的目光看向荣儿。荣儿本是待字闺中的少女，骤然见此阵仗，亦是羞怯惊恐，不知如何是好。江剑臣无法，只得强自定神，抱着侯国英向卧房走去。
孰料方至议事厅前，斜刺里传来一声轻叱，三条黑影疾如弩箭，瞬息间封住了去路。
月华如洗，清辉洒满庭院。江剑臣目光如炬，看清来人面目后，竟觉双膝一软，险些将怀中的侯国英跌落在地。他心头狂震，钢牙紧挫，一瞬间真力贯注于掌，竟欲下死手将这红颜祸水一掌震死，再自戕以了断这桩孽缘。
“剑臣，还不跪接师姑法驾，听候垂训。”一声浑厚的嗓音倏然响起。
江剑臣心头一凛，转头望向说话之人，正是那一向偏爱自己的二师兄“追云苍鹰”白剑飞。他登时省悟，二师兄是怕自己意气用事闯下弥天大祸，故而抢先出言提醒，教他向慈云师太低头。他长叹一声，将侯国英交给荣儿，任由其护送入内，随后整肃衣襟，趋前跪在老尼足下，默然不语。
陪同慈云师太而来的，除白剑飞外，尚有先天无极派掌门人萧剑秋。萧剑秋面沉如水，静立一旁。白剑飞见气氛僵冷，忙陪笑向慈云师太道：“师姑，剑臣这不给您老人家磕头赔罪了么？”
慈云师太冷哼一声，双眉微挑，沉声道：“老尼可没这般大的面子，他这响头，若不是你出言催促，他肯磕么？”
白剑飞心中苦笑，暗忖这老人家性子果真乖戾难缠，面上却不敢露出一丝不悦，依旧躬身请托：“师姑法驾亲临，还是请先移步大厅歇息片刻。”
慈云师太火气愈盛，厉声叱道：“你这小子倒是生了一副慈悲心肠！被人断去一条手臂，竟也能既往不咎。老尼却没这等宽宏度量，今日来这石城岛，便是要向侯国英问个明白，她凭什么使唤麾下‘秦岭四煞’，在半道上伏击我的管事郭天柱？今日若不还我一个公道，老尼绝不干休。”
江剑臣胸中一股怒火不可自抑地升腾起来，双目微凝，心中反复权衡。这桩公案的始末原由，他无不洞若观火，实是因一场误会而起。他本欲跨步上前，正色质问那华山神尼：为何她驾前的管事要无故拦阻他东来石城？哑阎罗郭天柱受创虽重，可秦岭四煞付出的代价更烈，其中三人被快刀重创，至今仍卧床难起，若论公道，神尼又该如何补偿侯国英？然而他眼角余光瞥见掌门师兄萧剑秋那渊停岳峙的身影，那股经年累月的同门威望如山峦压顶，令他那到了唇边的抗辩硬生生地咽了回去。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！此时，慈云神尼、展翅金雕与追云苍鹰三位武林名宿齐聚岛上，名声所感，除了值守的岛兵外，众人皆按捺不住好奇，争相趋前观瞻这三位宗师的风采。然而待众人听得老尼那番盛气凌人、不留余地的言语，场中气氛陡然降至冰点。不少岛民心生忿忿，脸上阵青阵白，却碍于对方身份不敢发作。
秦岭四煞久走江湖，生性豪烈，此刻更是半步不退。尤白虎、钱朱雀、侯玄武三人在旁人搀扶下勉强站定，大煞左青龙面色铁青，缓步走到神尼身前，拱手施了一礼，沉声说道：“晚辈左青龙见过老前辈。那日偷袭贵管事，实是我兄弟四人意气用事，鲁莽闯下的祸事，与我家侯岛主绝无干系。前辈若要责罚，刀山火海，由我秦岭四煞一肩担了便是。”
慈云神尼冷哼一声，苍老的脸庞上寒霜笼罩，语声如碎冰击玉：“尔等不过是许豹子的门徒，也配在老身面前饶舌？老身此来并非为了尔等这些喽啰，快叫那罪魁祸首侯国英出来领罪！”
左青龙闻言，自尊受损，又见她执意迁怒于侯国英，当下心一横，顾不得尊卑之分，抗声道：“冤有头债有主，伤人的是我们，老庵主何必苦苦相逼，非要攀扯旁人？天塌下来，也有我左青龙顶着！”话音未落，身旁受了重伤的三煞猛然推开左右，齐整整地抽出紫藤棒，强忍着创口撕裂的剧痛，在那石阶前摆开四方棒阵，神色惨然而决绝。
白剑飞见势头不对，正欲出言转圜，却见慈云神尼怒极反笑，厉声喝道：“好一个天大的胆子！老身纵横武林数十载，未曾见人敢如此忤逆。尔等可知，莫说是华山派的弟子，便是我华山出去的一条畜生，若有人损了它半根毫毛，便拿千斤骆驼绒来赔，老身也不见得肯依！今日尔等既敢伤我驾前之人，又敢口出狂言，老身便先教训了你们，再去寻那侯国英问罪！”言罢，她掌中拂尘轻轻一抖，千百根马尾柔丝在内家真气灌注下，瞬息间根根笔直，如利剑出鞘，一招“孔雀开屏”已含忿而出。
江剑臣眼见此景，只觉血脉偾张，再也忍耐不住，霍然长身而起，竟欲冒着触犯门规之险去接神尼的杀招。便在此时，一缕细微而虚弱的呻吟声飘入耳中：“剑臣，万万使不得……”循声望去，只见侯国英已扶着石壁缓缓走出，她鬓发散乱，脸色惨白如纸，显然正承受着常人难以想象的痛楚，却仍强撑着立在神尼面前。
白剑飞轻叹一声，大手重重按下，将江剑臣重新按得跪倒在地。萧剑秋见侯国英现身，也只能无可奈何地摇了摇头，默然向旁退开两步。
侯国英此刻已是临盆在即，身形笨重，凡稍通世务之人一眼便能看破其困境。偏生慈云神尼虽为一代宗师，却于男女大伦、生儿育女之事毫无知觉，加之她平日里任性自傲，心中早对“女魔王”侯国英存了极深的成见，此刻相见，怒火更炽。她盯着侯国英，恨声切齿道：“‘女魔王’这名号，便已注定你死有余辜。你平日里不守妇道，女扮男装，简直是女子之耻！今日老身便要开这杀戒，洗却这江湖污秽！”语毕，她手中拂尘幻化出漫天寒芒，带起阵阵裂帛般的嘶嘶破风声，将侯国英全身要穴尽数笼罩。
慈云神尼位列武林双奇，功力已臻出神入化之境，这一击含恨而发，势如雷霆。江剑臣心胆俱裂，正欲挣脱二师兄白剑飞的禁锢上前搏命，却见左青龙已抢先一步，足尖点地，身形暴起，手中紫藤棒使一招“泼风八打”，以命易命般迎向那漫天柔丝。
神尼冷哼一声，虽觉这汉子悍不畏死，心头竟破天荒掠过一丝怜才之意。她招式微变，拂尘如灵蛇缠树，先是卷住了紫藤棒，顺势向下裹住了左青龙的双腿。紧接着，她手腕轻抖，内力如怒涛般一放即收，只听一声闷响，紫藤棒脱手飞出，左青龙魁梧的身躯被凌空抛出四丈开外，浑身衣衫被千丝万缕的真气抽得粉碎，支离破碎地跌落在地。
风波愈演愈烈，场中又是两声布帛撕裂般的厉嘶，夏侯耀武、夏侯扬威兄弟二人赤胆忠心，合身扑出欲护其主，却被神尼一式“左右逢源”扫中。劲力透体而入，两人如断线风筝般滚落尘埃，所过之处血迹斑斑，惨不忍睹。
直到此刻，众人才看清那被江湖人称作“女魔王”的侯国英，何以面对心腹死士连番受创却始终不曾还手。原来她的双腿被贴身丫鬟荣儿死命抱住，挣脱不得。慈云神尼见此情状，古井无波的心境竟微微一动。见这女子处此绝境，麾下部属竟仍能如此舍命相报，足见其人并非一无可取之徒。神尼杀气微敛，撤回掌力，然面上寒霜未解，厉声斥道：“侯国英，你倒也算个人物，生死荣辱本不足惜，又何必让这些下属代你受过？只要你肯依老身两件事，今日便饶你一命。”
侯国英面如冷玉，先是深深凝望了一眼跪在地上的江剑臣，目光继而掠过那些血染衣襟的部下，最终落在自己那高高隆起的腹部。她惨然一笑，语声虽轻却字字千钧：“你说。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！慈云神尼环视四周，沉声开出道来：“第一，你需当众立誓，自认并非江剑臣之妻，从此恩断义绝，永不相见；第二，就此解散石城岛众，自缚双臂，向刑部投案领罪。”
此言一出，四下里鸦雀无声，众人皆尽失色。唯有侯国英神色坦然，竟自顾自地低笑起来，笑声中尽是讥诮之意。
神尼眉头微皱，疑道：“侯国英，你笑什么？”
侯国英止住笑声，冷冷回道：“我笑老庵主一生行事，从来只顾自己的一厢情愿。难怪当年与无极龙前辈各走极端，落得个分道扬镳、损人不利己、晚景凄凉的下场。”
这番话正戳中慈云神尼一生最痛的隐疾。她自诩一代宗师，最不愿人提及这段往事，如今竟被这小辈当众揭开伤疤，气得老脸发青，四肢冰凉。她暴喝一声：“找死！”掌中拂尘化作漫天怒矢，带着凄厉的嘶啸向侯国英周身罩下。
江剑臣见状，直觉心口一窒，猛然间感到右肩上那只如山的大手猝然收回。他借势电射而出，急怒之下，竟忘了掌中所执乃是削金断玉的乌龙宝剑。一道乌芒掠过，剑气纵横，只听得一阵密集的裂帛声响，老神尼那柄贯注了深厚内力的拂尘，竟被齐根削断，千万根马尾随风飘散，竟成了秃柄。
眼见大错铸成，江剑臣心一横，索性飘身切入战圈，如铜墙铁壁般护在侯国英身前。他顿足疾呼：“荣儿，还不护你家岛主走！”见侯国英犹有迟疑之色，他目欲喷火，咬牙补了一句，“侯国英，你今日若是不听我的，便是你我一刀两断之时！”
慈云神尼此刻已是怒不可遏。她生性偏激，自负武林至尊，万料不到江剑臣竟敢以下犯上，更不曾想到他心中全无徒儿李文莲，竟在这大庭广众之下护住这“妖女”。更令她心惊的是，这胎毛未脱的后生，功力竟已高到一剑断其拂尘的地步。她恼羞成怒，将断柄信手一抛，立掌代剑，使出了华山派压底的绝技——“回风舞柳四十九式”。
萧剑秋与白剑飞虽觉师姑行事荒唐，但见小师弟公然动手，亦觉太过鲁莽。两人齐声喝止：“剑臣，不准还手！快快退下！”
江剑臣心中雪亮，若真个出招反击，定会累及掌门师兄。他本欲抽身，却又想起师父无极龙当年受这老尼一辈子的闲气，心中那股倔强劲儿涌了上来。他存心要让这自傲的老尼见识见识，无极龙的传人并非她能随意折辱。主意既定，他既不远遁，亦不进招，只将“移形换位”的轻功施展到极致。他在漫天掌影中穿梭躲闪，袖底暗含无极真气，只守不攻，与暴怒的神尼游斗不休。
习武之人最忌气血冲头。慈云神尼此刻怒火攻心，招式虽猛却失了空灵。反观江剑臣在黄山两度苦修，功力早已炉火纯青，加之存了戒备之心，任凭神尼如何狂攻，他始终如狂涛中的一叶扁舟，随波起伏却不损分毫。
神尼连攻四十余招，眼见四十九式即将演完，却连对方的衣角都未沾到。她心中叫苦，若真教这后生撑过了全套招式，她华山神尼的面子往哪儿搁？
萧剑秋在一旁看得心惊肉跳。他身为掌门，最怕局势无可收场。他虽对这位师姑头疼不已，却也担心小师弟真的伤了对方或是被对方痛下杀手。正自权衡利弊，却见江剑臣借着腾挪转移，竟渐次将老神尼引向了石城岛后山。
此时残阳如血，淡黄色的余晖铺在万顷碧波之上，金鳞跳动。萧剑秋心中暗暗称奇，他知这位小师弟向来豪爽坦荡，从无诡诈心思，却不知此时将神尼引向海沿是何用意。
正茫然间，他忽地瞥见山崖边缘，侯国英面带凄恻之色奔行在前，丫鬟荣儿泪流满面地紧随其后。三人已到了那烟波浩渺、怒涛拍岸的海天尽头。
侯国英步至巨岩之巅，足下便是怒涛卷雪。她缓缓回身，望向被困于战圈中的江剑臣，面容在残阳余晖中竟透出一丝凄绝的明艳。她扬声道：“剑臣，只要我侯国英尚在人世一日，你便一日难容于师门。得你这两番舍命相护，我心愿已足。今生孽缘已尽，愿来生再为夫妻！”话音方落，她身形陡然逆转，如折翼之蝶，头下脚上扎入了那万顷碧波之中。荣儿发出一声撕心裂肺的尖叫，两眼一黑，昏厥于岩畔。
江剑臣见状，直觉五内俱焚，趁着慈云神尼错愕收招的一刹那，他身形如离弦之箭，掠向崖边。萧剑秋、白剑飞与神尼亦是心中大震，随后赶到。
众人俯身望去，只见峭壁如削，直插汪洋，莫说借力之所，连碎石亦难存留。侯国英临去时那决绝一跃，显然是不愿江剑臣再因自己而陷于忠义两难之境。众人心中皆知，以此险地投海，又是怀胎待产之躯，断无生理。那尚未睁眼的孩儿，竟随其母一并葬身鱼腹，就此别过人间。
江剑臣神志恍惚，身躯摇摇欲坠，白剑飞时刻紧盯着他，此时猿臂一展，将他死死抱住。慈云神尼眼见这惨烈情状，心中亦觉自己先前行事太过阴狠，此时她一言不发，纵身跃下悬崖，径直向岛外疾驰而去。萧剑秋面色凝重，示意白剑飞负起失魂落魄的小师弟，随之登船离岛。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！归京途中，白剑飞百般宽慰，江剑臣始终默然，眼中已无半分神采。萧剑秋本担心师姑会出言责难，熟料一向横行霸道的慈云神尼，竟破天荒地沉默了一路，面沉如水。
甫抵京城，神尼仅冷冷丢下一句，命徒儿李文莲脱出刑部公职后速归华山，至于那桩曾反复提及的婚事，此刻她也再难出口。
师兄弟三人来到老驸马府，见了武凤楼、李鸣等人。白剑飞含泪道出侯国英坠海之信，武凤楼闻之心中一痛，泪洒襟前。唯有“缺德十八手”李鸣依旧神色平淡，不发一语。
白剑飞见状，不由得怒斥道：“平日里旁人恨她，你却总夸她才智卓绝。如今她去得这般凄凉，大家都心生恻然，你却如此冷漠，是何居心？”
李鸣摊开双手，长叹道：“死者长已矣，流泪又有何用？况且她这一死，对我等确有三利。其一，我师父终能向朝廷交差；其二，文莲姑姑可免天牢之灾；其三……”他说到此处，忽然顿住，言语间似有迟疑。
“第三又是什么？”白剑飞逼问道。
李鸣苦笑一声，缓缓说道：“她常言世间唯有我的鬼主意能敌她三分，她这一去，我李鸣岂非成了天下的‘首屈一指’？”
萧剑秋冷冷扫他一眼，李鸣顿时打了个冷战，垂首不敢再言。正逢老驸马冉兴闻讯赶来，萧剑秋便将石城岛之事据实以告。
冉兴听罢，扼腕叹息，摇头道：“盖棺定论，诚不欺我。侯国英虽悖逆朝纲，却能不屈于胡虏之锋，确有几分傲骨。容我入宫奏明圣上，对其母客氏从宽论处便是。”
老驸马冉兴身份尊贵，平日出入禁宫如履平地。他知崇祯皇帝无事多在乾清宫，便径往乾清门而去。孰料刚至门前，竟被侍卫伸手拦下。
冉兴心头火起，斥道：“本宫乃皇亲国戚，万岁亦唤我一声御姑丈，你等竟敢阻我去路？还不闪开！”
那侍卫虽面露惶恐，却寸步不让，将宫门掩得仅余一线，正色回道：“请千岁爷恕罪。万岁亲下口谕，今日严守宫门，任何人不得擅入。若非如此，借卑职一万个胆子，也不敢拦阻千岁大驾。”
冉兴心中称奇，暗忖圣上今日或是密会显要，或是静筹军机。正狐疑间，忽听门内御道上传来一阵细微而有节律的脚步声。
冉兴常年游走宫廷，听出此非一人之步，当即闪身匿于一尊巨大的防火金铜水缸之后。不过片刻，便见三位年逾古稀的老者，从乾清门内阔步而出。领头一人须发斑白，卷发虬髯，身材魁梧挺拔，举手投足间虎威摄人。后方二人与其面貌神似，亦是气度不凡，老而弥坚。
冉兴目送那三人远去，脑中灵光一闪，登时想起一人。这形貌气度，莫不正是李鸣平日挂在嘴边的青城山“三豹”——金豹东方木、银豹东方林与铁豹东方森？看他们行路步法，沉稳中透着章法，倒像是经礼部悉心调教过出入宫闱、朝觐圣上的规矩。冉兴心中暗自纳罕，正欲举步跟上前去探个虚实，方才那名侍卫已然换了副恭谨面孔，高声宣唱：“万岁有旨，请驸马千岁入宫。”
冉兴敛容整袖，低首快步趋入。尚未行至御前伏地跪拜，殿内已传来崇祯皇帝那清朗且透着自信的语声：“朕早有口谕，非朝会之时，御姑丈一律免参。怎么，御姑丈又忘了？快快进来，朕有大喜之事相告。”
步入乾清宫东间，崇祯已抢先一步跨下御座，亲昵地执起冉兴之手，待其于绣墩坐定，方才含笑道：“青城东方三老已应朕宣召，携女东方碧莲、孙女东方绮珠入京面圣。如今绮珠已被东宫刘太后收为义女，尊为朕的御妹。至于三老与其女，皆已拨充御前侍卫领班。朕闻此三老当年屡拒阉党礼聘，乃是与无极龙老先生同辈的高人。得此助力，朕从此无忧矣。”
冉兴闻言，顺势躬身奏道：“圣上洪福，自有真龙护佑。微臣此来亦有喜讯，侯国英已在石城岛伏诛，江剑臣亦已还朝。恳请圣上法外开恩，赦其误杀杨鹤之罪，并准李文莲出狱。”
崇祯神色微凝，正色问道：“那逆女当真伏诛？当时场中尚有何人？”
冉兴听出天子语带疑虑，心中暗觉不平，遂将从萧剑秋处听闻的始末原委，巨细无遗地陈奏一番。崇祯听闻是先天无极派掌门亲历，心中信了八分，待听说侯国英是因李文莲之师慈云神尼逼迫而死，眸中却又浮起一丝阴翳。他素知冉兴与五岳三鸟交情深厚，不便当面驳斥，只缓言道：“江剑臣本未定罪，谈何赦免？李文莲之事，朕自会通谕刑部。先皇病重多年，朝纲不振，朕今登极之初，百废待兴。魏逆党羽虽已就擒，尚需稳妥裁处。待三月后朕登极周年，届时大庆天下，一封功臣，二斩魏党，岂非全美？江剑臣可先行北上承德省亲，武凤楼、李鸣则助朕重整锦衣卫。御姑丈，你且代朕传此口谕。”
冉兴不敢迁延，伏地辞归。
待冉兴退下，崇祯方欲阖目养神，秉笔太监王承恩悄步挪至近前，跪请道：“万岁，奴才斗胆，请圣上即刻加封武、江二位勇士，以酬其功。万不可疏而远之，恐失了天下志士之心。”崇祯面色陡变，旋即恢复如常。他缓步走下宝座，亲手扶起这位老仆，语重心长道：“王公公，你随朕多年，当知朕非薄情之君。然江剑臣乃山野武夫，生性不驯。他与侯国英夫妻一场，朕不仅诛其妻，亦令其亲子断魂。为了大明江山，朕焉能对他全无戒备？且侯国英之死是否属实，尚需查证，如今也只能委屈他了。便是武凤楼，在处置魏银屏一事上，恐也与朕离心离德。朕礼聘青城三豹，收东方绮珠为御妹，皆是为了社稷万全。”
王承恩默然垂首，心中对这位年轻天子的城府既敬且畏。崇祯踱了几步，又道：“你许是觉得朕对御姑丈亦用了权术。他与那些人私交甚笃，朕不得不如此周全。这一切，皆是为了祖宗的江山。”
王承恩被这番话深深慑服，见天子已露疲态，遂躬身退出。他感念武凤楼等人昔日患难之情，转头便唤了名小太监，直奔老驸马府。
见礼落座后，王承恩言辞周密，于言谈间细细询问了侯国英坠海的情状，复又温言勉励。待看出武、江二人神色并无异样，方才回宫交旨。
王承恩走后，白剑飞心念一动，将武凤楼唤至密室，命其暗中唤来李鸣。待那“缺德十八手”跟着其兄步入房中，白剑飞面如沉铁，冷声道：“鸣儿，此间并无外人，你给老夫说实话，对于那侯国英的死讯，你心中是否觉得另有蹊跷？”
“缺德十八手”李鸣听罢此问，并不急于应声。他身形微晃，足尖在青砖地上轻轻一点，如一只灵巧的夜蝠般掠至门首，左右环顾了半晌，复又递了个眼色给其兄武凤楼。武凤楼心领神会，趋步出户，在回廊转角处巡视周遭，确信四下并无耳目，方才退回房内。
李鸣压低嗓音，面色是从未有过的凝重：“二师伯，此事关乎身家性命，眼下只能师徒三人心里透亮，便是对我师父和大师伯，也得瞒个铁桶江山一般。”
白剑飞闻弦歌而知雅意，不禁精神为之一振，倾身悄声问道：“鸣儿，你仅凭我口中片言只语，便能断定你师娘……侯国英未死？”
李鸣心思敏捷何等样人，听得二师伯口中吐出“你师娘”这三个字，便知他已在那海崖巨变之后，彻底转了性子，心中默认了侯国英的身份。他心头泛起一阵激荡，面露喜色道：“二师伯，您这一开口，小侄便知您心里的念想了。先前我已向大师伯细细考较过岛上细节，心中更有成算。您且想想，师娘对我师父那是一片痴心，若说是为师父舍命，她定是含笑而赴。可如今师父为了护她，公然触犯门规、冒犯神尼，此刻正值生死未卜、祸福难料之际，师娘那般坚韧的性子，岂能弃他于不顾？更遑论她身怀六甲，十月怀胎之躯，怎忍心让江家香火就此断绝？再者说，她心中对华山派积怨已深，慈云师太咄咄逼人，文莲师姑横刀夺爱，以她的机变深沉，岂会甘心被一纸清规戒律逼入绝境？”
这番剖析如晨钟暮鼓，直听得白剑飞与武凤楼师徒二人相对愕然。白剑飞沉吟良久，方才迟疑道：“那石城岛后山悬崖，陡峭如镜，便是飞鸟也难落足。更何况当时众目睽睽，落水之声真切可闻。她纵有通天之能，难道真能借水遁形不成？若无确凿踪迹，你这孩子的鬼话，老夫终究难信。”
李鸣长舒一口气，叹道：“二师伯，您到底是小觑了她！她曾执掌五万铁骑，耳目遍及宇内，那般心机手段，岂是寻常？狡兔尚有三窟，况乎师娘这等人物。小侄敢拿项上人头担保，那壁立千仞的岩壁中间，定有她预先凿就的藏身洞窟。待到投身而下时，只需身形借力一折，便可钻入石洞。至于那落水之声，随手掷下一块巨石便足以乱人耳目。”
听闻此等惊世骇俗的判断，白剑飞只觉心头一块顽石落地，不禁以手加额，口称佛号，喜形于色道：“若当真教她躲过此劫，待来日重逢，老夫便是拼着老脸不要，也要劝说掌门师兄公开承认她的名分！”
李鸣闻言，惊出一身冷汗，紧忙阻拦道：“二师伯，此事万万不可！未到她‘死而复生’的关口，决不可露了半点风声。尤其是师父面前，更要严防死守。唯有师父那副失魂落魄、肝肠寸断的神情，方能教旁人信以为真。”
师徒三人这一番计议已定，各怀心思散去。
武凤楼与李鸣自是守口如瓶，可“追云苍鹰”白剑飞性子耿直，又与师兄萧剑秋情同手足。他二人年纪仅差五载，白剑飞早年习武读经，多是这位长兄代师传艺，私交最笃。此刻他见萧剑秋双眉紧蹙，枯坐房中，知其是在为逼死那临盆待产的弟媳而心怀愧疚，终是没按捺住，将李鸣那番推断和盘托出。
萧剑秋听罢，依旧摇头不信：“鸣儿虽有急智，然你我兄弟亲眼所见，岂能有假？那后山石崖笔直如削，莫说藏人，便是一株杂草也难存活。鸣儿定是惜才心切，这才将那女魔王的手段想得过了头。好在朝廷每日皆有邸报，且看明日公文如何批注再说。今夜你多陪陪剑臣，我看他这回是真的伤了根本。”次日上午，萧剑秋在老驸马冉兴书斋中翻阅邸报。其上两则消息，字字如刃，皆与先天无极派牵连甚深。其一言魏阉逆女侯国英占据石城岛谋乱，日前已然坠海身亡，余孽拥其亲随荣儿为首，改名侯国荣，意欲降清报仇；其二言三边总督杨鹤故去，兵部尚书杨镐已兼任赴任云云。
萧剑秋读罢，默然无语，心中思绪翻涌。未几，白剑飞、武凤楼、李鸣等陆续入内。萧剑秋遂将邸报消息略述一二。
武凤楼听得朝廷如此定论，不仅未曾释怀，反而对李鸣的揣测生了疑窦。他见三师叔江剑臣终日独坐、木然不语，纵有旁人劝慰，也只余一抹苦涩笑意，深感师叔已对侯国英生了真情，此番痛定思痛，实非虚妄。武凤楼当下慨然请命，欲亲赴石城岛查探真伪，以求给三师叔寻一个公道，亦给师门求一个心安。
萧剑秋深知江剑臣心结难解，便依了武凤楼之策。一来，江剑臣重返石城岛，或许能在这伤心之地彻底了断念想；二来，有他同行，岛上那些视其为归宿的残部也不至生出误会。
江剑臣原本万念俱灰，闭门谢客，终是在武、李二人的苦口婆心之下，才点头应允。
师徒三人离了京城，一路向关外进发。李鸣心思狡黠，见师父整日沉郁，便提议弃了马匹，三人芒鞋竹杖，步行赶路。如此一来，既可借山水之色排遣愁绪，又免了乘骑奔波之苦。
这日行抵山海关，暮色四合，城郭在残阳下显得愈发肃杀。江剑臣知晓那曾与他有过纠葛的吴襄已迁任此处总兵，不愿入关引来官场应酬，便折向城外，在一家“好再来”客栈打尖歇息。
店伙见三人气度不凡，虽是步行却举止从容，料定是身怀绝技的武林中人，伺候得格外殷勤。晚间一席素筵颇见功力，江剑臣心境稍宽，竟也多进了些食粮。
饭后清茶初沸，热气腾腾。三人正欲品茗，忽见一个卖果子的小厮快步入内。那小厮问明名姓后，恭恭敬敬递上一封素笺。江剑臣拆开一读，只见淡黄的纸上写着：“为报深恩，请移玉地藏庙一晤。”
笺上既无称谓，亦无署名，笔迹苍劲却极生疏。江剑臣心生狐疑，江某隐居多年，此地并无旧识，这“深恩”二字从何谈起？李鸣接过信笺，眼中却闪过一抹机灵光彩，他与武凤楼皆觉此去或有奇遇，便一再撺掇。
江剑臣拗不过二人，三人遂出了客栈。一经打听，那地藏庙便在客栈后进，转瞬即至。
待立于庙前，三人皆是一怔。这地藏庙残破得惊人，山门半倾，东西厢房早已化作残垣断壁，主殿脊梁上的瓦片间，荒草在夜风中摇曳，唯有院中两株苍柏于颓势中透出几分生气。这等荒凉之地，怎会有能引江剑臣移步的高人？
三人跨入庭院，见大殿内透出一星豆火，昏黄摇曳。一黑影自殿中合十而出，步履稳健，离得老远便躬身施礼。
江剑臣借着寒星微光一辨，心神剧震。他抢步上前，一把攒住那僧人的手腕，动情疾呼：“‘放下屠刀，立地成佛’，你当真悟了！江某佩服之至！”
武凤楼与李鸣趋前细看，这才认出，这着僧衣、隐佛门的，竟是二十年前横行江湖、引得人人侧目的“南刀”桂守时。
桂守时面容平和，再施一礼，语声沉静如钟：“贫僧承蒙三侠不杀之恩，自渡轮回，本该了却凡尘恩怨。奈何身外仍有一物，令我枯坐难安。思忖再三，天下英杰，唯有三侠这般肝胆之人，贫僧才敢以重器相托。”
江剑臣正色道：“大师既如此看重，江某敢不从命？请入内详谈。”
入得残殿，桂守时叹道：“贫僧自皈依起，法号‘一空’，意在万事皆空。”三人闻言，皆叹其佛缘深厚。
一空大师又道：“武林中三十载无人识我门户，皆因我所使武功绝非本门路数，且双方皆以此为耻。今日实情相告，贫僧本是峨嵋派二老座下弟子，与现任掌门司徒平本为同门师弟，原名时守贵。”
他顿了顿，往事如烟浮现眼底：“当年，我在峨嵋后山幻波池下的古洞中，偶得大小十口弯刀及一卷刀谱。那刀谱陈旧古朴，似前代先哲遗存，口诀奇诡生僻。我私下苦修三年，终被师尊发觉。二老逼我献出，我见其神色贪婪，恐宝物受辱，便假称藏于他处，借机携宝潜逃。
出山之际，我二师哥司徒安率众截杀。我当时仅凭三年刀功，竟教峨嵋剑法相形见绌，不出十招便削去了他的右腕，自此叛门而出。
本欲隐姓埋名，奈何官私两路追捕甚急。我心火烧心，改名桂守时，自此由偷而盗，由杀而奸，一步步堕入魔道。虽说当年所奸者皆是对头之女，却也造下无尽孽债。”
言及此处，一空大师长叹一声，自怀中取出那卷破旧刀谱，以及一柄主刀、九口薄如蝉翼的小弯刀。兵刃在昏暗殿中泛着幽冷的乌芒。
“如今老僧已入空门，这杀伐利器再难相伴。恳请江三侠代为寻一有缘之人，莫让这古传武学绝迹，也了了老僧的一桩宿愿。”江剑臣心思剔透，如何瞧不出桂守时夤夜传笺、赠谱遗刀的深意？在这荒庙古殿之中，能接得住这绝世锋芒的，唯有立在身侧的武凤楼。然而，此举牵涉极广，刀谱一经交接，武凤楼纵使名义上不是，实则已成了桂守时的记名弟子。桂守时虽有悔悟之心，然当年“南刀”名声太狼藉，若未得掌门师兄萧剑秋与二师兄白剑飞的首肯，江剑臣焉敢擅作主张，累及凤楼清誉。
桂守时双手平举那古拙的刀谱与弯刀，目光在残灯下显得卑微而真挚，语带愧赧：“老僧自知往昔罪孽深重，这刀与谱，只赠有缘，绝无师徒之名。我在这三边荒境隐匿二十载，全赖总督杨大人垂青，方能避开峨嵋派的耳目。如今杨大人仙逝，老僧失了屏障，峨嵋的人马恐怕瞬息将至。我不愿这前贤心血再落入他们手中，长其凶焰。现今峨嵋掌门司徒平虽本性不坏，却偏激无主，易入歧途。江三侠，你便做主收下可好。”
江剑臣见他辞色恳切，正欲伸手接纳，武凤楼却心念一转，清声道：“三师叔且慢。”
江剑臣一怔，手势微顿。桂守时则浑身一颤，满面尽是失落仓皇之色。孰料武凤楼却整肃衣冠，极为庄重地朝向一空大师行了一礼，慨然道：“一空大师苦海回身，足见慧根深种，日后成佛成祖亦未可知。此等神物利器乃前贤遗泽，岂可草率接收？凤楼已有‘五凤朝阳刀’在手，不忍再怀贪念。劣徒曹玉现年十三，天资颖悟，乃我先天无极派第四代传人。若大师不弃，且让他以记名弟子之名承袭此宝，大师以为如何？”
一空大师闻言，顿觉不仅宝物有了归宿，连自己这余生枯槁亦得了一份名正言顺的尊重，不由老泪纵横。他再度递出宝物，武凤楼却连连摆手，笑道：“神物易主，岂能儿戏？待明日我备下香烛纸马、三牲供品，正式代劣徒曹玉上香接收，方显郑重。”
这一番话，既保全了师门的辈分规矩，又给了桂守时极大的体面。江剑臣在旁静观，心中暗自点头：凤楼这孩子，家学师承果然不凡，处事竟这般圆融周全。
当夜，地藏庙残殿之内，四人以茶代酒，谈兴极浓。一空大师提及刀谱末三页的三招杀手，言其威力惊世骇俗，只可惜虽有图形，所附文字却类秦汉小篆。他为此枯耗十年心血，寻访名儒学究，甚至曾动武恫吓，却终无一人能识。李鸣在旁听得手痒，突然拍腿笑道：“若说识得这些古意，我倒想起一人来。”
江剑臣目光微动，已知李鸣所指乃是那满腹经纶的贾佛西，遂含笑示意，不必说破。
待三人告辞出庙，已是月挂西梢。待回到客栈歇下，天边已隐现晨曦。
次日早膳过后，武凤楼遣李鸣去集市置办接收大礼所需的物件。待李鸣走后，武凤楼向江剑臣低声道：“三叔，昨日听了一空大师的隐情，凤楼深感庆幸。当年香山亭畔，若非三叔手下留情，武林便少了一位向佛之士。他的沉沦，峨嵋派处事偏私实难辞其咎。我看他昨夜言辞迫切，恐怕是峨嵋派的行踪已迫在眉睫，他是在抢在祸起之前，将这烫手山芋交托出去。”
江剑臣抚须叹道：“楼儿所见，正合我意。桂守时也是条血性汉子，你看他提及舅父杨鹤时，语带至诚，足见其人知恩报恩。”
正说着，李鸣已领着两个脚夫挑着香烛供品鱼贯而入。江剑臣抬眼望了望天色，当机断道：“事不宜迟，早些交接，咱们下午也好起程石城岛。”
于是师徒三人领着挑夫直奔地藏庙。到了山门前，武凤楼不愿让外人惊扰了一空大师的清修，便打发了脚夫，亲自与江、李二人拎起担子，步入甬路，径投大殿。
此时天光大亮，按昨夜之约，一空大师早该出殿迎候。然而此刻庙内寂静得诡异，唯有残砖碎瓦间的冷风声。
武凤楼心中格登一下，顾不得礼数，提气唤道：“一空大师，晚辈等人登门践约了！”
声息未绝，江剑臣已变了脸色，低呼一声：“不好！”他袖袍一卷，人如闪电残影猛然扑入大殿。武凤楼与李鸣弃了手中物事紧随其后。方一入内，只听得江剑臣一声怒吼，声震屋瓦，震得二人耳膜发聩。
抬眼看时，只见大殿残破的佛像前，一空大师倒在血泊之中，僧衣已被鲜血浸透，生死不知。
“缺德十八手”李鸣闪身至尸身前，蹲下仔细勘验。他目光如炬，沉吟道：“一空大师全无格斗御敌之迹，杀人者定是与之极熟之人，甚至曾与他分座对谈。致命伤在脑后玉枕穴，乃是从窗外猝然发难暗算；而与他对坐之人，亦在同时发剑穿胸。观这剑伤走势，乃是坐姿平刺。当时一空大师面北背南，能受他如此礼遇、面南对坐者，究竟是何方神圣？”
江剑臣立于一旁，冷眼端详那脑后与胸前的两处创口，牙关紧咬，恨声切齿：“对一个早已放下屠刀、遁入空门的僧人，竟还能下此歹毒杀手。此辈定是穷凶极恶、天理难容之徒！”趁着二人验尸之际，武凤楼已将殿后一空起居之所翻了个底朝天。果不其然，那卷前贤刀谱与十柄奇形弯刀，早已被搜刮一空，踪迹全无。
江剑臣凝视着一空那满是血污的残躯，猛地顿足，低声喟叹道：“一空，你且去吧。你未了的恩怨，我江剑臣定当一肩挑之，决不教那神物沦为助纣为虐的凶器！”
师徒三人于大殿后方，挥刃破土，掘出一口深坑，将一空大师草草掩埋。三人将原定作为受礼的供品尽数陈于坟前，焚香默祷，祭奠这方才悟道便遭横祸的亡魂。默哀良久，三人方才步回客栈。李鸣本欲提议拔营，继续投石城岛而去，江剑臣却摆手道：“暗害一空者，绝非临时起意。待到掌灯时分，你二人分头去周遭民户与各家脚店打探，务必查清昨日下午起程离去的客商。莫要吝惜银钱，重赏之下，必有实信。”
李鸣尚有迟疑，江剑臣轻叹一声，语重心长道：“石城岛路遥，急于一时亦是无用。然人无信不立，况乎死者？此仇不报，江某寝食难安。”
待到黄昏，三人依计分头而出。及至亥时，方陆续转回，相见之下皆是颓然摇头。李鸣见江剑臣眼中尽是失望之色，生怕他为了追凶耽误了营救侯国英的大计，正欲劝解，武凤楼却忽地咳了一声，悄然推门而出。
不过片刻，江剑臣尚未来得及开口，李鸣已在屋中跌足长叹：“咱们师徒三人当真是糊涂透顶，顾此失彼！”原来，他们将周遭客舍搜了个遍，唯独漏掉了自家投宿的这间“好再来”客栈。
正自懊恼间，武凤楼已满面春风地折返。身后随进一名店伙，怀中抱着一本略显破旧的店簿。
江剑臣接过簿子，语气温和却不失威严，对那伙计道：“我等自京城来，在老驸马府当差，公干追缉要犯。你且细想，昨日午后，贵店可有客人起程？”言毕，示意李鸣递去一枚十两重的银锭。
店伙见钱眼开，喜得连连唱诺。江剑臣止住他的虚礼，直奔主题。那伙计脱口而出：“回爷的话，昨日晌午，小店走了两批客人。”他一顿，忙又改口，“不对，确切说是三人，乃是一路的。”
江剑臣心念一动，忙追问道：“这三人在店中住了几日？”伙计掐指一算，答道：“住了整整七日。”
翻开店簿，只见上写：后院上房住客两名。一人名唤封高，三十五岁；一人名唤岳黑，三十二岁。籍隶四川，注记为入关经商的客贾。
江剑臣暗自忖度，又问道：“簿上只登二人，何来三位？”
伙计忙解释道：“这封、岳二位爷还带了个年近六旬的老佣。奇的是，那两位主子反倒对他周全伺候，极是恭顺。”
李鸣抢白问道：“那老佣人唤作什么？”伙计想了半晌，方才歉然道：“名姓倒是不知，只听那二位平日喊他‘老安头’。”
话音刚落，江剑臣身形微震，骤然发问：“那姓安的老者，右手是否残缺？”
伙计惊呼一声：“爷当真神了！正是少了一只右手。莫非您认得？”
江剑臣打了个眼色，示意李鸣将人打发出去。临出门前，那伙计似是又想起一桩事，回身补道：“他们住下的第二天，城里的刘老爷曾来造访过一次。”经江剑臣盘问，得知此人名唤刘展魁，便住在总镇衙门后街。
待房中只剩师徒三人，李鸣轻声问道：“师父，现下如何断处？”
江剑臣眼中寒芒一闪，牙关紧咬道：“顺藤摸瓜！那老佣多半就是当年被一空削去右腕的司徒安。此人背后定有高人操弄。走，连夜探探那刘府，定要见个水落石出！”