不久前，因为小皇孙生病之事，刘茂吃了挂落。
他被太后夺了照看小皇孙的差事，打发去做些闲务，实权大不如前，在宫里的地位也落下去不少。
从前他在宫里，受陛下重用，正是因为办事稳妥，善于逢迎。可如今这宫里的局势已经不是靠一味稳妥就能应付得了的。
那些人死的死，病的病，只剩下小皇孙这根独苗，若是这根独苗也保不住，那他刘茂这个头号拥戴，就该变成丧家之犬了。
赵明端着一盏热茶进来，轻轻放到他手边，然后立在一旁，没有立刻离去。
刘茂对着窗外出神，似乎没有注意到他。
过了片刻，赵明小心翼翼地开口了：“公公，其实有件事，奴才一直想不明白。上回小皇孙病得那样急，太医说是风寒入体，可奴才总觉得这病来得太过蹊跷了。”
他早不病晚不病，偏偏在这个节骨眼上病，闹得满朝上下都突然乱了阵脚。
刘茂看起来不慌不忙，可他手底下赵明这些人心里却有些打鼓，所以才来试探一二。
刘茂终于转过头来，目光幽深地看着他：“你想说什么？”
赵明后脊发凉，咽了口唾沫，低声道：“奴才只是觉得，小皇孙毕竟年幼，万一再有点什么差池……”
万一这根独苗也没了，盛京就彻底乱了。
刘茂是伺候陛下的人，一旦皇室血脉断了，那刘茂也要倒，太后更会新账旧账一起算，他们这些小人物总要提前讨个风声，看看刘茂是不是有其他准备。
这话一出，刘茂直直地盯着他，看得赵明背后冒出一层冷汗。
“赵明啊，你跟了我几年了？”
“快九年了。”
“九年……九年时间你在我跟前学了那么多东西，怎么偏偏没学会一条，不该问的别问，不该想的别想？”
赵明不假思索，干脆利落地跪了下去：“奴才知错，奴才只是担心公公的处境。”
刘茂冷笑道：“担心我的处境，我看你是担心你自己的前程吧？你底下那些小动作，以为我不知道？”
赵明浑身一僵，额头冒出细汗。
他正欲辩解，可刘茂没给他机会，直接戳穿了他：“那位娆夫人到底是谁？你替她打了这么久的掩护，以为我真就毫无察觉？”
他能在宫里坐稳如今的地位，凭的可不是运气，那些自以为天衣无缝的小动作，在他眼里如同掌中观纹。
赵明伏在地上，连忙解释道：“奴才确实替她隐瞒了身份，但此举绝不是仅为了自己的私心。公公，那些外臣们是靠不住的，个个口蜜腹剑，兔死狗烹，翻脸比翻书还快。而咱们这些人在深宫里过活，凭依的向来是上头的主子。所以奴才就想着，若是能在安州那边留一条线，将来……”
姜家遭难，但此事是某些人栽赃陷害，与他们宫里真的无关，赵明这些宦官和姜娆无仇无怨，这便是基础。
所以他替她瞒着身份，不是为了什么荣华富贵，只是想着，将来若真有天下大变的那一天，有一条退路，也比什么都没有强啊。
赵明心里确实有自己的小九九，但他也确实是为刘茂正经考虑过，把话说得掏心掏肺，满脸都是惶恐和恳切。
“将来？”刘茂却打断他，语气里带着一丝讥诮，“你倒是打得一手好算盘，一边在我跟前瞒着她的消息，一边又把宫里的消息往外透。如今倒好，她都已经怀上项炳的孩子了，你倒是好好说说，到底能派上什么用场？”
赵明再次重重顿首，一言不发。
二人之间沉默了许久。
最终还是刘茂先开口：“起来吧。”
赵明却不起身：“奴才确实办了糊涂事，请公公责罚。”
刘茂却没有立刻发落他，而是不辨喜怒地说道：“行了，这件事我暂时不做追究，但你记住，知道的人越少越好，你最好把嘴闭紧，连梦里都不许露出半个字！”
赵明愕然抬头，正对上刘茂那双深不见底的眼睛。
他忽然间明白了什么。
他默默起身，退了出去。
门被轻轻合上，只剩下刘茂独自立在原处。
窗外这片景色他已经看了几十年，院里的花草树木不断更迭着，一如这座宫殿里来来去去的人。
方才他对赵明说的那些话，一半是敲打，一半是试探。
那小子看着忠心和善，可在宫里熬了这么久，早就熬成了人精，心里头的小算盘拨得比谁都快。
有些话刘茂不说破，是因为留着他还有用，起码知根知底的人用起来更放心。
所以他并不是因为赵明的隐瞒而沉默。
真正令他怅然的，是赵明方才的那句试探，小皇孙毕竟年幼，万一再有个三长两短……
对于宫里的事，没人比刘茂更清楚了，每日太医的真实脉案他都要亲自过目并封存，留下假的那一份，写着些变幻之语，供某些人打探。
陛下五脏俱损，神志昏聩，用了无数解毒方子都不见效，全靠着以毒攻毒冒险一试，再用虎狼之药吊着一口气，才强行把陛下从鬼门关上拽回来。然而，那毒深入骨髓，非但腐蚀了肉身，更侵蚀了心智。
经过太医通力救治，陛下不时能醒来，但他不仅浑浑噩噩认不出人，还常常恍惚癫狂，有时对着空处喃喃自语，有时忽然暴怒砸碎满屋瓷器，有时又像个孩子似的哭喊着要找父皇。
太后难以接受，勒令太医们想办法救治，太医们跪着惶恐地说“臣等无能”。
后来他们为了不受到惩罚，便在太后每次来看陛下时，提前用针灸强刺穴位，激发陛下片刻清明，编排出圣体好转的假象。
等太后一走，陛下便又堕入那混沌的深渊里去了。
陈皇后不知实情，天真地以为陛下真的在好转，只是恢复得慢而已。
刘茂冷眼旁观，心里越来越明白，这位皇帝已经名存实亡了。
外面的人离猜到真相已经不远了，只是缺乏证据而已。
而这一切的起因，还要从太子急症而亡时说起。
当时，盛国举国哀悼，陛下悲痛万分，卧床修养，暂时辍朝，不理政事。
其余皇子趁此机会，卖弄讨宠，却遭到陛下呵斥，因此怀恨在心，起了歹念。
其中一人竟胆大包天到对亲生父亲下手。
毒性发作猛烈，陛下吐血倒地，不省人事。
陈皇后得知真相后当场昏厥，孙太后盛怒，封锁宫闱，誓要追查到底，尔后核查，诸位皇子竟无一人干净，而她身边得用的宦官，居然也与之有关。
那些皇子被赐死、幽禁、贬为废人远远流放，如今就算还活着，也绝无可能再坐上那个位置了。
太后下令将此事彻底掩埋，知情者要么封口要么灭口，对外则称陛下伤心过度需要静养，借此骗过了最为凶险的那一段时间。
刘茂见过许多腌臜事，可诸位皇子合谋给陛下下毒，这种事还是破天荒头一遭。
太后不许任何人议论此事，她不杀人，却拔了许多宫人的舌头，让他们成了哑奴。
陛下和太后身边的宫人都被着重清洗了一遍，刘茂因此独揽大权，他从头到尾参与其中，帮太后收拾善后，绝不让这桩足以震惊天下的丑闻传出去，保住天家的体面。
而杨羡因缘际会，是当时的目击证人之一，便被他留意着，私下接触，达成了同盟。
而现在，刘茂替安州遮掩某些事，并非是为了像赵明一般留什么退路。
他一个阉人，无儿无女，无亲无故，哪里需要什么退路。
外头的人总以为宦官奴仆都是阴冷自私的货色，可刘茂在御前伺候了那么多年，经手了那么多份奏折，多少懂得些道理。
这些年盛京能歌舞升平，靠的是藩王们屏护四方，尤其是北三州，顶住了北戎、马贼、流寇、乱匪等威胁，流民安置、屯田水利、边境布防，这些功劳谁也抹杀不了。
若是安州出了乱子，北戎的骑兵一马平川地冲下来，第一个遭殃的就是京畿，届时谁也别想独善其身。
他亲眼见识过先帝北伐时的雷霆手段，也见过北戎南掠时的血流成河。
所以，刘茂明里暗里动着手脚，也给安州行些方便，说白了就是不想害这艘还能保持平稳的船翻了，把一船人都淹死。
适当的装聋作哑是一门学问。
刘茂年轻时就明白了这个道理，不该看的不看，不该听的不听，不该说的烂在肚子里，他才能在几番宫变中稳如泰山地活到今天。
然而，如今这局面，已经不是装聋作哑就能含混过去的了。
想到这里，他的目光变得有些幽深，心里慢慢浮现出一张棋盘。
棋盘上，四角各立一人。
首先，东南角，宁王。
他是陛下胞弟，名分上最无可争议的继任者。若陛下驾崩而小皇孙不继，宗法礼制之下，宁王排在第一顺位。
项领在江州安分了这些年，既无劣迹也无大功，看起来会是个挑不出大错的中庸之君。
可恰恰因为，他是最名正言顺的那一个，所以必然会承受最猛烈的攻击。其他势力不可能坐视他顺利登基，必定会联手构陷，甚至兵戎相见。
太后看起来很少过问宁王，但其实她十分疼爱这个幼子。不过，刘茂不认为她会出手相助，因为那个女人见过太多浮沉，心里装的是“大局”二字。
从前她能忍痛把自己的亲生骨肉远远送走，如今就能为了稳住朝局，而再做牺牲。
若是太后默许诸王与宁王相争而袖手旁观，宁王独自面对四方之敌，胜算能有几成？
退一步说，假如太后和朝臣为了维护盛国稳定，全力抬举他上位，那他这个皇位从一开始就坐不稳，太后年事已高，又能护他多久，空中楼阁迟早会倒塌。
其次，东北角，燕王。
此人生母出身高贵，与几大名门望族素有往来，底蕴深厚。他本人精通琴棋书画，颇有清名，自有一批追随者，平日里一副超然物外的姿态，既不与中南数州往来，也从不轻易表态站队。
刘茂也摸不透他的底细，但他清楚得很，这种人向来最会等，待各方斗得两败俱伤时，他才会从幽州那片安稳的封地里不疾不徐地走出来，收拾残局。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！再次，西北角，定王。
他是诸王中最年轻的一个，也是自恃勇武，最有冲劲的那一个。
项炳的父亲是先帝长子，论嫡论长都不算输人一头，在武勋一派中颇有旧缘，加之他这些年镇守北境积攒的军功和威望，足以让他成为最有力的竞争者之一。
但是，他的短板亦十分明显。
安州是北境屏障，一旦举兵南下，北戎骑兵就会趁机叩关，届时他会腹背受敌，进退两难。
这是他身上最重的枷锁，也是刘茂将他排在燕王之后，始终认为他未必能走到最后的原因。
除非……他能在南下之前先把北戎彻底打服。
可那少说也要三五年的工夫，那事盛京城里的椅子早就被人坐热了。
刘茂把定王的优缺点看得清清楚楚，他的眉头也越皱越紧。
因为项炳身边多了一个变数——姜娆。
从前，他见过她几面，知道她聪慧伶俐，小小年纪就城府颇深，若不是出了变故，她本该是京城里最耀眼的名门闺秀。
遭难后，她千里逃生，一步步在安州站稳脚跟。
即使刘茂没有亲眼所见，但姜娆在安州的种种作为，他已通过不同渠道打探得差不多了。
那位娆夫人几乎成了定王身边的第一军师，修渠屯田、西域商贸、书院办学……桩桩件件，背后都有她的影子。
近来安州的动作已经太多，引起了许多人的注意，如果她还不知收敛，迟早要出事。
同时，这二人的组合，倒是让刘茂忽然想起了一些旧事。
先帝在二十多岁时，也是个冲锋立功的武将脾性，幸而有孙太后在后方镇着前朝后宫，先帝在前面大刀阔斧，太后在后面填漏补缺，竟教那些世家门阀一个个服服帖帖。
如今项炳和姜娆，竟隐隐有当年那对夫妻的影子。
一武一文，一刚一柔，恰好互相成就。
刘茂不禁摇头，觉得自己的这个想法过于荒谬。
先帝与太后是盛国开国以来最传奇的一对，放眼天下再找不出第二份来。
棋盘上最后一个位置，便是西南角的蜀王。
冯氏先祖原是西南牧首，后立大功，异姓封王，坐拥西南，山川险固，民风剽悍，易守难攻。
蜀王一直画地为王，很少往中原伸手，据说他治理蜀州颇有章法，这些年百姓丰衣足食，各郡也都服服帖帖。
不少人暗中猜测，蜀王恐怕并没有表面看起来那么老实。
西南山川复杂，极易藏兵，又与南方小国联通，可行贸易，蜀王手里攒着的兵马少说也有七八万，只论硬实力，他未必输给项炳。
总而言之，蜀王的家底绝对比世人想象得还要厚。
但蜀王也有他绕不过去的坎，那就是异姓在大义上天生矮人一头。
唯有中原大乱，几位藩王彼此消耗到精疲力尽，他才能有理由，举兵勤王。
若局面没有差到那个地步，蜀王便没有必要亲自下场，继续在西南关起门来当他的土皇帝，也没什么不好。
这便是刘茂心里的四角之局。
东南的宁王是“正”，身在明处，众矢之的。
东北的燕王是“静”，孤高傲世，难以揣度。
西北的项炳是“锐”，骁勇善战，鞭长莫及。
西南的蜀王是“远”，隔岸观火，名分不正。
四人各有所长、各有所短，谁也不保证说自己已经稳操胜券。
这天下就像是一盘要被人掀乱重摆的棋局，每一步都可能是死路，但也有可能是通途。
而盛京，正是所有人虎视眈眈的天元之位。
刘茂不禁发出一声长长的叹息。
或许在外人眼里，他刘茂也是个风光人物，可他清楚自己不过是一个被拴在龙椅边的看门狗。
他多希望此刻陛下既没有中毒，也没有病重，稳当地坐在龙椅上，而太子也完好无损地立在他身侧。
那自己每日忙活的无非是三餐四季，再琢磨着怎么讨好陛下和皇后，多捞点油水，日子过得轻轻松松。
哪用得着像这样，全天下有头有脸的人物，都要翻来覆去地掂量个遍，生怕一招不慎，满盘皆输。
可笑。
而最可笑的是，他明知如此，却不得不继续这么走下去。
且走一步看一步吧。
天下之事，谁能算无遗策呢，算得再准，也挡不住一场突如其来的变故，他能把自己这条命保住就不错了，其余的，只能等待天意。
如今刘茂是越发笃信这一点。