赵明走出王府，脸上的笑容立刻收了大半。
方才那个女人的每一句话，每一个眼神，都还无比清晰。
他深吸一口气，把这些念头暂时压下去，然后脚步不停，直接上了候在门外的马车，一路回到驿站，暗探们已经在那里等候多时了。
暗探领头者是个三十来岁的精瘦汉子，在北三州专司刺探情报，他将这几日搜集到的消息，全都一五一十地禀报给了赵明。
譬如定王最近动作频繁，安州南部剿匪进展神速，军中士气高涨，还在大规模囤积粮草、整修兵器，似乎在为某种大规模的行动做准备。
赵明听完，眉头紧皱：“项炳这是要做什么？打北戎？”
探子摇了摇头：“不像。北戎每年冬天都会南下掳掠，定王防着他们是常理，但这次囤积的粮草和兵器数量，远超往年。而且据我们在军中的眼线禀报，定王最近频繁召见麾下将领，有时彻夜议事。属下怀疑，他是在为跟朝廷翻脸做准备。”
赵明心中一沉，不禁陷入沉默。
平心而论，他真不愿看到盛京与各州反目成仇，再次烽火连天，血流成河。
他只是个小人物，但小人物也想好好活着。
正在他沉思之际，外面忽然传来一阵嘈杂之声。
赵明心头一跳，还没来得及发问，一名探子就匆匆跑进来，慌张道：“赵公公，外面来了一队兵马，少说二三十人，领头的是个黑脸大汉，说是奉定王之命，请公公去王府赴宴。”
赵明霍然站起，脸色大变。
他以为今日没在王府见到项炳，是因为他不耐烦应付这些人情世故，更不屑于跟他一个宦官周旋。
却没想到，他会突然派人来请，而且一上来就派兵围了驿站。
好啊，原来是分成两轮来折腾他。
白日里是郑夫人和娆夫人唱文戏，敲山震虎，含沙射影。
晚上项炳亲自上场，一出手就是兵马围堵，摆明了是要给他一个下马威。
这哪里是请客，分明是杀个回马枪，故意让他措手不及。
赵明当即命令探子们速速离去，谨慎隐藏，切不可被定王的人抓住马脚。
然后他走到窗口，往外一看。
院子里站着一队全副武装的士兵，领头那人虎背熊腰，满脸络腮胡子，一双铜铃大眼瞪得溜圆，不是张标是谁。
赵明不由得在心里暗骂一声。
他听说过张标的名号，项炳麾下头号猛将，有万夫不当之勇。项炳派他来“请”，这意思再明白不过了：你最好自己乖乖来，别敬酒不吃吃罚酒。
张标被驿站官员暂时拦在外面，他站在院子中央，仰头扫了一眼驿站的窗户，正好和赵明的目光撞在一起。
他从衣着辨认出了赵明的身份，抱拳朗声道：“想必楼上那位就是那位赵公公吧。我家大王说了，朝廷岁赐天恩浩荡，不能不敬。使者远道而来，大王要当面谢过，方显郑重。公公请吧，马车已经备好了，酒宴也已经摆上了，别让大王久等。”
赵明脸上的笑容渐渐僵硬。
他本想今日去定王府走个过场，就速速离开安州，现在定王派人来“请”，说不定就是个鸿门宴。
但张标带兵堵门，摆明了不容他拒绝，他若推三阻四，只怕这位黑脸杀神当场就要翻脸。
自己这回是走不掉了，在安州的地界上，项炳要留他，他插翅也飞不出去。
他深吸一口气，整理了一下衣冠，脸上重新挂起那和善可亲的笑容，推门走了出去。
赵明下楼走到院中，朝张标拱手道：“张将军大名，小人在京城便如雷贯耳了。小人本就准备去拜见大王，只是暂回驿站歇歇脚，既然大王相召，小人这就随将军去，不敢耽搁。”
他上了张标准备的马车，心里却在飞速地盘算。
前头姜娆那一番敲打是软的，后面项炳这一出宴请是硬的，软硬兼施，无非是想从他嘴里套出盛京的底细，他得小心应对，不能露出破绽，更不能得罪了对方。
虽说两军交战不斩来使，但在别人的地盘上，他这条命可不值钱。
若是有得选，恐怕刘茂巴不得项炳对他不利。
马车颠簸中，赵明摸了摸袖中那个沉甸甸的荷包，眼神晦暗难明。
·
重回定王府。
项炳正在等着他。
他端坐在主位上，像一尊铁铸的雕像，不怒自威。
赵明当然知道项炳不好对付，他已经不是昔日横冲直撞的鲁莽少年了，如今锋芒收敛，反而更叫人不敢轻视。
赵明不敢耽搁，进了正厅，当即躬身行礼，把姿态放得很低。
他丝毫不提之前项炳装作不在府里的事情，还主动找了理由：“小人本该先来拜见大王，只怕打扰大王公务，所以先去了郑夫人那里，失礼之处，还望大王海涵。”
项炳摆了摆手，语气随意：“赵公公客气了，本王可是特意让人备了酒菜，给你接风洗尘。”
赵明在客位上坐下，心里暗暗叫苦。对方越是客气，他越是觉得不妙。
项炳端起酒杯，朝他举了举，赵明连忙端起酒杯，两人隔空碰了一下，各自饮尽。
几杯酒下肚，项炳便开始把话题往敏感的方向引。
他像是闲聊家常般问起：“赵公公，本王许久没收到京城的消息了，不知陛下身体可好？那位‘太子’功课如何？”
“太子”这两字被他说得很是玩味。
那位八岁皇孙是怎么突然成了新储君的，这件事，只有刘茂赵明这些人心里清楚。
赵明后背发凉，姿态愈发恭敬小心：“陛下龙体安康，太子殿下聪慧好学，朝野上下皆以为慰。”
项炳点点头，又问：“刘公公近来可好？本王听说他近来筹备了多项典仪，忙得很，他也年纪大了，可要保重身子。”
那么多重臣贵戚他谁也不问，偏偏点了刘茂的名字，赵明额头快要冒汗，笑着回道：“劳大王挂心，奴才回去一定转达大王的关怀。”
项炳每问一句，赵明就答一句，答得滴水不漏。
项炳在心里骂了一句老狐狸，面上却不动声色，提起酒壶又给赵明满上。
若能灌醉了他，酒后失言也好，借机发作也好，总能抓到把柄。
赵明自然明白，心里愈发苦涩。
不过他反应很快，知道不能被对方步步紧逼，所以赵明端起酒杯，笑着别开话题：“早就听闻大王纳了一位美妾，今日一见，果然名不虚传。娆夫人美貌贤淑，气质不凡，大王好福气啊。”
这话表面上是恭维，实际上却在暗示项炳。
他纳的妾到底是谁，彼此都心知肚明。
赵明等着看他的反应。
项炳却哈哈大笑，笑声爽朗：“本王以前不近女色，那是没遇到对的人。遇到了，自然就知道什么是好的了。”
赵明的笑容微微僵了一下，随即恢复了正常。
项炳这话看似是在说女人，其实是在示威：姜娆就是本王的人，你知道了，又能如何？
那一阵笑声，也仿佛是在嘲笑赵明这一招实在太没有震慑力。
“大王真性情。”赵明举杯赞叹道。
两人相视而笑，气氛看起来热络，其实却各有各的打算。
项炳端起酒杯，嘴边带着一丝若有若无的笑意。
这场好戏，才刚刚开始。
·
赵明被迫暂时留在了安阳城驿站，一住就是五六日。
这位定王殿下变着法儿地“尽地主之谊”，今日设宴接风，明日邀他观阅操练，后日又请他去看商队交易。
每次赵明推辞，张标那张黑脸就准时出现在驿站门口，让他把到了嘴边的托词又咽回去。
他以为，项炳留他不过是一时意气，想借机跟朝廷杠一杠，抖抖威风，等一过阵子，自然会放他走。
项炳脾气再差，也不至于真把他这个钦差怎么样。
所以既来之，则安之，这几天赵明住得还算安心，在驿站里吃好喝好，有人请他就去，不请他就在驿站里待着，他伺候贵人伺候了半辈子，这点耐心还是有的。
除了不能随意出门之外，项炳没有任何苛待之处，赵明每日在房间里喝喝茶，翻翻书，盘算着回到盛京该如何向刘茂交代。
到了第七天，驿站外面忽然热闹起来。
赵明听见窗外车马声响，还以为是项炳终于要放他走了，连忙起身。
可他开窗探头一瞧，外面来的不是定王府的人，而是一队风尘仆仆的外地人马。
当先那人翻身下马，正在与驿站官员交涉。
赵明眯着眼睛打量了片刻，心中颇为好奇。
安阳城虽然不小，但并不是什么交通要道，驿站平日里接待的多是往来公文传递的差役和过路官员，这么一队人马专程赶来，看起来可不太寻常。
过了会儿，他召来伺候的小吏，装作随口一问：“外面如此吵嚷，不知来者是谁？”
小吏回道：“是昌州，陈王殿下的使者，特来求见定王殿下的。”
赵明听完，若有所思。
昌州是安州的东邻，也是陈王的封地，两州山水相连，中间只隔了一座平山。
昌州这地方山高林密，地形复杂，由于年景不好，匪患更是猖獗，曾屡次聚起数万之众，搅得地方不宁。
朝廷派出大军清剿，也多次下文申饬陈王，结果都收效甚微。
赵明从前就听刘茂说过，陈王生性怯懦，遇事就当缩头乌龟，所以才被先帝放在昌州。
表面上看是先帝器重陈王，给他剿匪立功的机会，实际上是怕换了个稍有野心的藩王，会直接伙同悍匪一道造反，直逼盛京城下。
虽然昌州陈王怯懦，镇压不住悍匪，但隔壁安州定王却是出了名的强硬，一旦昌州的匪患闹得太过火，定王随时会出手压制，扼住其势头，令其无法蔓延到其他州县。
如此一来，只要陈王不动，昌州那些悍匪就永远只能是一盘散沙，翻不了天。
当年分封诸王，每一位都是先帝苦心斟酌后才定下的人选。
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正是靠这套精密的布局，才为盛国续命到了现在，有了重光之机。
赵明了解得越多，越是钦佩先帝与太后的智慧。
不过钦佩归钦佩，眼下要紧的还是弄清楚昌州使者来干什么。
之前姜艳逃入昌州深山，朝廷要陈王派兵搜山，他推三阻四死活不肯，把杨羡气得够呛。这样的主儿，怎么忽然派人到定王这儿来了？
此事蹊跷，赵明压着好奇心，没有轻举妄动，照旧在自己房间里安稳待着。
那使者被引进去歇息，没多时又出了门，带着几口沉甸甸的箱子直奔定王府。
然而，项炳军务繁忙，据说这几日正忙着处置一批新抓回来的匪首，没有空召见昌州使者，让他们先在驿馆候着。
赵明立刻意识到，这是个打探消息的好机会。
晚间，昌州兵士在驿站院子里吃饭闲聊，他遣人送酒过去，对方便派了副手回来道谢，一来二去就搭上了话。
赵明请对方落座，寒暄几句后，打探道：“副使远道而来，可是陈王殿下与定王有要事相商？”
这位副使叹了口气，在这位朝廷天使面前，倒也没有隐瞒真相。
原来陈王最近的日子很不好过。
昌州山多林密，历来是流寇悍匪的安乐窝，往年不过是劫几支商队、抢几个村子。
谁知今冬雪大，几股悍匪合伙，竟攻下了一座县城，洗劫粮仓，杀了县令，闹出了天大的动静。
陈王派兵追剿，反倒中了埋伏，折损了许多人手。
这位副使感叹道：“殿下一筹莫展，日夜忧心，此番派我等前来，就是想向定王求教剿匪之策。”
赵明讶然：“剿匪之策？”
副史点头，面露敬佩之色：“公公有所不知，近来安州剿匪屡屡立功，我们殿下听说定王用了个新法子，见效甚快。昌州匪患比安州更甚，殿下特派我等来取经。”
关于这件事，赵明早就有所听闻。
但之前暗探汇报时，他并没有放在心上。