朝廷派出的人分为两路，一明一暗。
暗的那一路扮做行商，提前潜入了安阳城。
他们混迹于茶楼酒肆、瓦舍集市之间，借着买卖货物的由头，四处打探消息，尤其留意那些有关“娆夫人”的传闻。
有人说她其实是郑夫人的远房亲戚，有人说她是外地逃难来的美貌孤女，也有人说她是某个落魄世家的遗珠，众说纷纭，莫衷一是。
唯有一点，所有人都说，定王极为宠爱这位娆夫人，金屋藏娇，予取予求，王府上下无人敢怠慢半分。
暗探们一一记下，但这些零碎消息一时半会儿拼不出全貌，要想取得真正的突破，还得靠另一边。
明的那一路则大张旗鼓，打着护送岁赐的旗号，从盛京一路北上，浩浩荡荡地来到安州。
所谓岁赐，乃是朝廷每年按例拨付各州的钱粮物资，既是天子恩赐，也是地方的重要收入来源，从军饷开支到官衙运转，都离不开这一笔岁赐。
正因如此，护送岁赐的使者历来备受尊崇，州府官员无不以重礼相待，不敢怠慢。
此番朝廷派来的使者规格更是不同寻常，光是随行护卫便有百余人。
领队的使者名为赵明，是宫里的宦官，圆脸大耳，体态微丰，见人先带三分笑，看起来就像个弥勒佛。
然而，稍微对盛京有些了解的人都知道，他是刘茂的心腹，在宫中伺候了二十多年，能爬到今天的位置，靠的绝不是和善。
车队刚到城外，郑夫人就得了消息。
她换了身体面衣裳，提前在正厅里等着，捻着佛珠，神色淡然。
姜娆坐在她旁边，穿了件杏色的衣裳，乌发挽成惊鹄髻，插了一支赤金衔珠步摇，耳上戴着一对红宝石耳坠，映得她肤光胜雪，明艳照人。
这身打扮全然不似安州本地贵妇的保守，反倒透着几分盛京的奢靡风流。
郑夫人实在不解，皱眉问道：“你这般招摇，不怕他认出来？”
姜娆微微一笑，语气云淡风轻：“认出来又如何，他不敢动。”
郑夫人看着她那副笃定的模样，心里有无数疑惑，却没有说出口。
她发现，即使姜娆做出了反常的举动，自己也难以反对。
这姑娘每次行事看似冒险，实则另有底气，稳如泰山。
片刻功夫后，赵明被引进正厅。
他走路的姿态规矩板正，步子不急不缓，一进门就朝郑夫人拱手行礼，笑容满面：“郑夫人，小人奉陛下之命，特来看望夫人。陛下说了，郑夫人是定王的乳母，劳苦功高，特赐锦缎十匹、金银器皿一套，聊表心意。”
郑夫人微微欠身，笑容得体：“老身何德何能，劳陛下挂念。赵公公远道而来，辛苦了，请坐。”
赵明在客位上坐下，目光自然而然地转向了另一侧的姜娆。
他的目光在她脸上微微停滞，随即恢复了正常，笑容不变，如初次见面般客套道：“这位就是娆夫人吧？小人在京城就听说，大王新纳了一房妾室，美貌贤淑，深得大王宠爱。今日一见，果然名不虚传。”
姜娆欠身答道：“赵公公过奖了，妾身不过是一个小户人家的女儿，蒲柳之姿，当不起公公如此夸奖。”
听到这句话，赵明脸上笑意更深。
他当然认得姜娆，何况今日她毫无遮掩，如此打扮，和从前在盛京时所差无几。
他原本以为，即使娆夫人真的就是她，她也会躲着不见，或者随便找个替身来搪塞，没想到她竟大大方方地站在他面前，打扮得花枝招展，仿佛生怕他认不出来似的。
事出反常，倒让人更忌惮。
赵明即使认了出来，也没有点破。
因为他此行的任务只是打探，而不是发难。项炳势大，安州兵强马壮，他若是在别人的地盘上发难，恐怕连这道门都走不出去。
至于“娆夫人”到底是不是姜娆，这件事不是他说了算的，得有上面的意思。
在宫里待了这么多年，他比谁都清楚，有些事看破不说破，装聋作哑才是保命之道。
因此，在没有得到明确的指令之前，他什么都不会做，也什么都不会说。
郑夫人适时开口了：“赵公公，娆夫人是江南人氏，家乡遭了灾，族人离散，逃难来到安州，被大王收留。她的户籍路引一应俱全，都在府中备着，公公若有需要，老身这就命人取来，请公公过目。”
赵明摆了摆手，笑得一团和气：“郑夫人说笑了，小人又不是来查户籍的。更何况，娆夫人是大王信得过的人。”
郑夫人听懂这话里的暗示，却没有任何表示。
几人又寒暄了几句场面话，不外乎感念天恩、询问起居、慰劳奔波。
赵明极擅此道，三言两语便将气氛烘托得热络起来，哄得郑夫人脸上笑意多了几分。
正厅里气氛融洽，宾主尽欢。
就在这时，门外传来一阵略显急促的脚步声。
青禾走进来，目不斜视地走到姜娆身侧，低声耳语了几句。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！姜娆微微颔首，示意她可以大声禀告。
青禾便站直了身子，说道：“回禀夫人，前些日子查出的那些个偷奸耍滑、中饱私囊的下人，都已经处置妥当了。
“做假账的账房扭送去了官府，已签了认罪书。管库房的刘三和采买的张婆子，一人打三十板子，发落到庄子上做苦役，贪墨银两一律从月钱中扣还，直到还清为止。
“厨房里那两个帮厨，手脚不干净，各二十板子，撵出府去，永不再用。其余参与人罚半年月钱，降为粗使，留府察看。
“还有三个小厮，私底下传闲话，搬弄是非，年管家已革了他们的差事，送出府去，交还给他们家里人，再有犯者，绝不姑息。”
郑夫人不发一言，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
这些人和事儿早就处置了，姜娆却偏挑在这时候，让青禾给当面报出来，目的不言而喻。
姜娆的语气严厉了些：“做得好，前车之鉴，后事之师，王府规矩不容放肆，谁要是觉得主子宽容，就能浑水摸鱼，尽管试试看。”
这话一出，下人们纷纷低下头去。
自从郑夫人彻底放权，由娆夫人整顿后宅，这些下人们可是好好记住了规矩。
赵明坐在客位上，手里端起的茶半晌没动。
他听得明白，这番话看似是在处置王府家务，实则是句句都在说给他听。
什么“主子宽容”、“浑水摸鱼”，指桑骂槐，说的就是他们这些宦官。
姜娆教训下人，也是在敲打他。
看清楚了，谁是主，谁是仆，该做什么，不该做什么。
姜娆说完，转过头来，朝他微微一笑，温婉如常：“府中琐事，让公公见笑了。”
赵明可不敢当：“娆夫人治家有方，小人佩服。”
从前在盛京，他就听说过这位姜家二小姐看似柔弱，却行事果决，手段硬辣，但亲眼见到和听说是两回事。
今日这一出杀鸡儆猴，火候拿捏得恰到好处，指桑骂槐地教训完了，又不至于撕破脸。
由此可见，姜娆是真的不怕得罪他，是因为有定王撑腰，还是因为……
赵明的思绪有些乱了。
他放下茶盏，起身告辞：“郑夫人，娆夫人，小人还有公务在身，就不多打扰了。”
郑夫人起身正要送客，姜娆忽然开口了：“赵公公请留步。”
赵明脚步一顿，转过身来，面上的笑容不变，心神却是提起了十二分的精神。
他不知道她还要出什么招，但经过方才那一出，他已经不敢再小看这个女子半分。
她身边的青禾取出一个荷包，双手递到赵明面前，荷包鼓鼓囊囊，里面装的是什么，不用打开也知道。
“妾身听说赵公公在御前伺候多年，做事周全，与人方便，有口皆碑。赵公公远道而来，妾身略备薄礼，不成敬意，还望公公在陛下面前，替大王多美言几句。”
姜娆如此谦婉，仿佛真是一位妾室在替自家夫君打点关系。
赵明目光游移，最后还是接了过来，瞧这重量，荷包里面装的应该是金子。
他最是爱财，且从不避讳掩饰，大大方方把荷包收入袖中，笑呵呵地说道：“娆夫人客气了，这怎么好意思呢。大王对朝廷忠心耿耿，陛下心里是清楚的，用不着小人多嘴，不过娆夫人的心意，小人自是记下了。”
他看着姜娆，目光闪了闪，终究还是没能忍住试探的心思：“娆夫人，小人斗胆问一句，您这样的品貌气度，屈尊做妾，不觉得……有些可惜吗？”
姜娆早就料到他会这么挑拨，回道：“赵公公，这里天高皇帝远，住着很自在。公公久住皇城，应当明白，有些地方看着风光，可四面都是墙，有些地方看着偏僻，却敞亮得很。”
话音落下，正厅都显得安静极了。
赵明目光一凝，何尝不明白她这话里的意思。
皇宫四面都是墙，抬头是天，低头是地，左右都走不出去。他伺候了二十多年，虽然地位高了，也习惯了，但有时也会觉得自己被困在了墙里。
那样千辛万苦、舍弃心肝才能活下去的地方，仍有无数人趋之若鹜。
她一句话，就把他心里最不愿触碰的东西挑了出来。
赵明毕竟是宫里的老人，只在心里短暂地失神了一下，随即就笑道：“娆夫人说的是，安州山川壮丽，民风淳朴，确实是块宝地。”
他再次拱手，转身走了出去。
郑夫人看着赵明的背影消失在院门外，转过头看着姜娆，目光里带着一丝担忧。
方才那一番敲山震虎、含沙射影，她坐在旁边看得一清二楚，心里既佩服，又忐忑。
但她并不直接开口，而是换了个话头，哼了一声道：“这个赵明，果真贪财。”
姜娆走回座位坐下，端起茶盏喝了一口，语气平淡：“贪财之人，已是最好打发的了。”
郑夫人低声问：“贪财之人，今日能被你收买，明日也能被别人收买。你有多大把握他能替你瞒过去？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！姜娆放下茶盏，看着杯中浮沉的茶叶，声音轻了几分：“他一定认出我了，能瞒则瞒，不能瞒，我也有别的路走。”
郑夫人的心情复杂至极。
她活了这么大岁数，见过的人情世故、刀光剑影不算少了，可像姜娆这样的姑娘，她是头一回见到。
这姑娘的心性、胆识、手段，样样都不输给男人，可偏偏生了个女儿身，困在这世道里，每一步都走得小心翼翼。
半晌，她轻轻叹了一句：“你这样的心性，若是个男儿身，该多好。”
姜娆却抬起头来，目光清亮坚定：“郑夫人，我从前读书，书上说，娆字，弱也。可我不那么觉得，‘娆’字左边一个‘女’，右边一个‘尧’，尧本高也，如何会是弱？”
郑夫人愣了一下。
她虽然没读过多少书，但听得懂她的话。
她摇头道：“女子本就是弱的，这是老天爷定的，改不了。”
姜娆却站了起来：“人有男女，也有强弱，不是女子本弱，而是自轻者弱。我从不觉得自己弱，也从不认为自己是女子就该低人一等。郑夫人也能做到许多男子做不到的事，不是吗？
“等我找到姐姐，一定把她引荐给郑夫人认识，她比我强得多，骑马射箭，样样在行，等你见了她，就更能明白我所言非虚。”
郑夫人沉默地点了点头。
她见过太多悲剧，女子被欺凌、抛弃，或者被当做货物轮番易手，毫无尊严可言。
所以她一直认为，女子最好的活法就是藏拙守愚，忠心地依附于一个有能力的男人。
她自己就是这样过来的，从年轻守寡到入府为奴，一路隐忍忠顺，把这当做是唯一的出路。
女子本弱？也许不是女人弱，是这世道不让女人强。
但姜娆不一样。
她不需要这世道让她强，她自己就是强的，风吹不动，雨打不折。
郑夫人未必认同她的路，却已不再反对。
甚至在心里隐隐生出一丝期待，也许她真的能走出一条不一样的路来。
最后，她笑笑，捻着佛珠轻声道：“好，等寻到你姐姐，一定要让老婆子见见。”
郑夫人有郑夫人的路。
而姜娆带来的，是另一张更加辽阔的地图。