曹安踏过三阶汉白玉丹墀，身后二狗、林秉正、周景安、孙茂才、李大牛五人鱼贯相随，一前一后跨进了曹府正厅的朱漆门槛。
这大厅端的是气派非凡，三丈挑高的穹顶绘着流云百福彩画，正中横梁悬一方黑底金匾，“镇东”二字铁画银钩，锋芒隐然。匾下丈长紫檀大案光可鉴人，两侧雁翅般排开十二把梨花木交椅，皆是上好用料，价值不菲。墙角鹤形铜烛台燃着臂粗牛油巨烛，烛火跳荡，将满厅器物的影子拉得斜长，沉沉压在青砖地上。
寻常官吏能踏进这道门槛已是天大的体面，想在这厅里占一把交椅，更是难如登天。
曹安一言不发，径直走到大案后，撩袍落座。
他自己并未察觉，久居上位养出的杀伐威压，只随意往主位上一靠，便如水银泻地般漫开。整座大厅的空气骤然一凝，连窗外穿堂的风声都似被压得低了几分。
“坐。”
话音落下，林秉正、周景安居头两把交椅依次落座；李大牛、二狗按序在右列前两位坐下。孙茂才走在最后，垂着眼敛着神，在右首最末位轻轻落座，腰背绷得笔直，指尖悄悄攥紧了袖口。
数月之前，他还只是登州城里一个走南闯北的布商。士农工商，商居末流，别说踏进这等勋贵厅堂，就连给曹府看门的兵丁都要陪着笑脸。如今竟能堂而皇之坐在这帅府正厅，简直像做梦一样。
他抬眼悄悄瞥了眼周景安——这位原先也不过是个走口外的马贩子，自从投到曹安麾下，献了两位大同美姬，如今竟坐稳了商税统领的位置，手里握着一路财源，实打实的一飞冲天。
再看曹帅，年纪轻轻便把辽东凶名赫赫的多尔衮打得丢盔弃甲，如今根基日稳，这份前途简直不可限量。念及此处，孙茂才心里的算盘打得噼啪响：周景安能靠献美上位，自己是不是也该寻几个绝色佳人送进府来，搏一个更近的前程？
正厅寂静间，廊下传来一阵极轻的脚步声，张三弓着腰，迈着细碎快步走了进来。头上一顶黑缎面六合一统帽，帽檐压得齐整，露出的鬓发梳得一丝不苟，一身青布长衫浆洗得笔挺，半点褶皱都无，平日里他在莱州城街上行走，便是知府衙门的典吏、主簿见了，也要客客气气喊一声张管家。可一脚踏进这正厅门槛，他连头都不敢抬，先对着主位深深打了个千，腰弯成了一张弓，姿态谦卑到了骨子里。
行礼的间隙，他眼角余光飞快扫过两侧座位，一眼就瞥见了右列的二狗与李大牛。
张三心里猛地一跳。
说不羡慕，那是彻头彻尾的假话。
二狗和他是最早跟着曹帅在济南城熬过来的老人，当初二狗见了他都要垂手站定，恭恭敬敬喊一声“张哥”。不过才大半年光景，人家就能坐到这正厅里，参与军机要务。李大牛更不必说，原先不过是小镇上的打铁汉子，是曹帅路过时随手收留的手艺人，如今也堂而皇之占了一把交椅。
反观自己，顶着个曹府大管家的名头，在外头看着风光无限，可在这正厅之上，别说落座，就连站直了回话都要守着规矩，半步不敢逾越。
同是最早追随曹帅的人，如今一坐一站，身份尊卑，已是云泥之别。
心中念头百转千回，张三脸上却半点波澜都没露，端的是喜怒不形于色。
他快步走到紫檀大案跟前，又躬身行了一礼，声音平稳恭顺，挑不出半分错处：“回大人，嫣夫人已经吩咐后厨备好了晚膳。夫人说几位大人连日操劳政务，特意叮嘱做了几样爽口解乏的小菜，还温了一坛陈年绍兴，请大人和几位大人移步暖阁用饭。”
曹安闻言，指尖在扶手上微顿，心里暗赞嫣姐行事周到。面上却不动声色，淡淡开口：“既然是夫人安排的，那就去吧。你们连日奔波也都辛苦了，余下的事，边吃边谈。”
张三连忙侧身退到门边，垂首而立，连大气都不敢喘。直到曹安的脚步声踏出厅门，众人的脚步声渐远，他才敢微微直起腰，望着二狗与李大牛跟在人群后的背影，在心里默默叹了口气。
暖阁之内，烛火吐着明黄的焰舌，将满桌酒菜的热气烘得氤氲缭绕。
曹安目光扫过席间几人，尚未开口，林秉正已先放下筷，整了整官袍，躬身拱手：“大人，下官有两桩喜事禀报。其一，莱州府清查仓廪与抄没家产完毕，此番可凑出十五万石粮米，全数拨付军中充作军粮。”
“十五万石？”
曹安眸子里带着明显的亮色，朗笑出声：“你这可是解了我的燃眉之急！潍县大营准备新募八千兵勇，加上青州各地守军，粮食缺口像个填不满的窟窿，我这几晚阖眼都在算粮账。”
“大人过誉了。”
林秉正微微一笑，“这十五万石里，大半是此番抄没莱州劣绅的存粮。那些人家占田万亩，仓里粮米霉烂都不肯赈济军民，如今正好取之于民、用之于军。”
林秉正接着抛出第二桩事，声音不高却分量十足：“其二，抄没的田产、商铺与金银细软核算完毕，除留作府库备用的部分，还能匀出一百万两白银，全数充作军饷。”
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连素来沉稳的周景安都忍不住侧目。
曹安拿起酒杯，对着林秉正举了举：“好！秉正，这杯我敬你。”
酒液入喉，暖意漫开。
曹安放下酒杯，转向身侧的周景安，神色郑重了几分：“景安，你侄子周墨身死是个血的教训，税赋是全军命脉，不能再出半点差池。”
周景安立刻坐直身子，敛了笑容肃容拱手：“曹帅放心，督税公署上下定然整肃吏治，把商税诸事办得滴水不漏！”
“光靠整肃人不够，得有刀。”曹安摇头，指尖在桌案上轻点，“我的意思是，往后各州府督税公署，都编练一支百人规模的税营。全员配发燧发枪，专司护税、弹压抗税劣绅。”
周景安“唰”地站起身，眼睛亮得惊人，声音都带着压抑不住的激动：“曹帅！这……这是给督税公署装上了虎牙啊！往日那些劣绅纠结佃户抗税，我们手里只有棍棒差役，处处受制于人。有了燧发枪队，看谁还敢藐视税律，敢动税银的心思！”
他撩袍深深一揖，腰弯得极低：“下官代督税公署上下，谢曹帅恩典！”
曹安抬手示意他落座，笑着道：“差事办好了，比谢我有用。对了，你之前说家眷要从山西过来，动身了吗？”
周景安心中一动，顺势接话：“族中几位叔叔与家眷已在途中，下官想着，不如将家宅安在莱州城中，也好随时听候曹帅差遣，省得来回奔波误事。”
“这有何难。”
曹安爽快应下，转头吩咐林秉正，“秉正，回头你在城内寻一处宽敞雅致的宅院，格局要够大，能安置下周氏族人。”
“下官稍后便去办理。”林秉正颔首应命。
周景安再次谢恩，垂下的眼帘里却飞快掠过一丝盘算。安家莱州是假，近水楼台才是真。他那位堂妹周清鸢，容颜绝代，又饱读诗书、知书达理，往日里求亲的人踏破门槛都没应允。如今离曹安近了，只要寻个机会让两人见上一面，凭堂妹的品貌，何愁不能入曹府？到时候周家与曹帅绑在一处，才是真正的根深蒂固。
他心里打着算盘，席间却忽然安静下来。
众人本以为粮饷、税营两件大事落定，今夜议事便到了尾声，谁知曹安的目光一转，落在了席间最角落的二狗身上。
“二狗。”
二狗正埋头扒饭，腮帮子塞得鼓鼓的。忽然被曹安点名，他猛地抬头，嘴里的饭差点呛出来，慌慌张张咽下去：“安……曹帅？”
“莱州水利工事，你办得好。修渠、清淤、没误农时，没贪钱粮，事事都落到了实处。”
二狗挠着头憨笑，耳朵尖都有点红：“都是安哥吩咐得明白，我就是盯着工匠们干活，没啥本事。”
曹安笑了笑：“你的本事，我心里有数。接下来，我打算让你出任青州知府。”
烛火“噼啪”爆了个灯花，惊得二狗手里的竹筷“哐当”砸在桌沿，滚到了地上。
他瞪圆了眼睛，脸“唰”地白了，慌里慌张站起来，手脚都不知道往哪放，话都说不利索：“安、安哥！你别跟我开玩笑！我、我才十八岁，原先就是个举人家的书童，大字都认不得几筐，这知府差事我真做不来！”
满座之人无不动容。
林秉正握着酒杯的手顿在半空，周景安也敛了笑意，孙茂才刚夹起的菜又落回了碟子里。十八岁的知府，别说大明朝立国三百年，就是往前翻史书，也闻所未闻。
曹安却神色平静，抬了抬手示意二狗稍安毋躁：“慌什么，我今年也才十九岁，不照样领着数万兵马，守着半个山东？官是人做的，不是天生就会。”
曹安语气沉了几分，目光扫过席间众人：“那些世家大族里，考中科举、满腹经纶的人多的是。可清丈田地、抄没劣绅，收商税哪一样不是动他们的根本？他们心里恨我曹安还来不及，我敢把一府之地交到他们手上？”
曹安心底深处，更清楚这些明末士绅的底色。日后清军入关，多少饱读圣贤书的缙绅望风而降，辫子剃得比谁都快。把地方权柄交给这些人，无异于埋下定时炸弹。
“你不一样。”
曹安看向二狗，语气缓和下来，“你出身底层，知道百姓的苦，做事踏实不耍滑头。知府位子坐上去，慢慢学就是。有秉正从旁帮衬，有我在后面给你撑腰，你只管放开手脚干。”
他转头对林秉正道：“秉正，你从莱州府的属官、吏员里挑一批品行端正、熟悉民政的人手，提拔起来出任青州下辖各县县令，配合二狗理事。底层出身、肯干事的，优先提拔。”
林秉正收起震惊，拱手肃然应道：“下官遵命。”
二狗站在原地，眼圈都有点泛红。他从一个吃不饱饭的小书童，跟着曹安走到今天，本以为能当个小管事就已是天大的造化，谁知竟能执掌一府。
他嘴唇哆嗦半天，“噗通”跪了下去，声音带着哽咽：“安哥放心！我二狗这条命都是你给的，便是拼了命，也把青州给你管好，绝不给你丢脸！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“起来吧，男儿膝下有黄金。”曹安笑着虚扶了一把，“好好做事，比跪我有用。”
一场宴席，接连抛出军粮、军饷、税营、知府任命，惊得众人一波未平一波又起。等曹安的目光落到孙茂才身上时，这位布商出身的掌柜立刻挺直了腰杆。
“孙掌柜。”
“小人在！”孙茂才赶紧起身垂手。
“军服织造，得再加把劲。”
曹安语气带着几分凝重，“前日我巡营，看见不少士卒还穿着冬天的胖袄，只是把里面的棉花掏了出来当夏衣穿。如今天气渐热，裹着厚布袍操练守城，兄弟们遭罪。”
孙茂才脸上一热，躬身请罪：“是小人调度不力！近来新增兵勇太多，工坊日夜赶工还是跟不上。小人回去便再添三十个裁衣铺，加雇裁缝，定让全军换上夏装！”
“不光要赶工，还要改。”曹安摆了摆手，嘴角带着笑意，“明朝军服宽袍大袖，行军打仗多有不便。往后的夏装冬装，都改得贴身利落些，领口袖口收窄，用料耐磨透气。具体图样我稍后画给你，你照着琢磨着改。”
他语气里带着几分期许：“军中被服、营帐、后勤杂项这一摊子，我可是全交到你手上了。这事你办扎实了，往后这‘掌柜’两个字，我便给你换个称呼。”
孙茂才浑身一震，猛地抬头，眼里瞬间燃起熊熊的光。
前车之鉴就在眼前——周景安原先不过是个贩马的，如今摇身一变成了执掌登莱税赋的要员。自己若能把后勤办好，脱去商户贱籍、跻身官身，指日可待！
他“噗通”一声跪下，声音铿锵有力，带着破釜沉舟的劲儿：“曹帅放心！小人便是不眠不休，也定将军服改制之事办得妥妥当当！若有半分差池，小人提头来见！”
曹安朗声大笑，举酒示意他落座。
满席喜气洋洋，唯有李大牛始终眉头紧锁。这位火器局的总匠师闷头喝了两杯酒，终于还是放下酒杯，脸色沉重地站起身，从怀里掏出一册手抄本，双手捧着递上前。
“曹帅，火器局那边，怕是要让曹帅失望了。”
李大牛声音发闷，满是愧疚，“登州的炼铁炉翻修了三座，工匠们日夜试炼，可炼出来的精铁，还是达不到曹帅送来的燧发样枪的要求。要么铁性太脆，要么质地太软，试了几十回，始终过不了关。”
他将手里的手抄本往前递了递。烛火照在粗糙的麻纸上，封面上四个墨字工工整整——天工开物。
“属下翻遍了手头所有冶铁典籍，唯有这本书里记载的灌钢、炒铁之法，能炼出合用的精铁。”
李大牛语气郑重，带着发自内心的推崇，“曹帅，此书字字珠玑，冶铁、铸器、农耕、军械无所不包，全是能救国救民的实在法子。能写出这本书的人，必定是身怀绝技的大匠。若能寻到此人，请他来火器局主事，咱们的燧发枪量产，便指日可待了！”
曹安伸手接过那册手抄本，指尖抚过微微发皱的纸页，眸色微动。
《天工开物》，他自然认得。只是他没想到，李大牛竟能凭着一册手抄本摸到冶铁的门道，更没想到燧发枪量产的瓶颈，最终会落到这本书的作者身上。
他合上册子，抬眼看向李大牛，语气沉稳，不见半分焦躁：“书我留下了，回头我也仔细看看。炼铁的事急不来，你带着工匠们慢慢摸索，要人要钱要物料，只管开口提。至于写书的人……我会派李四南下查访，务必寻到他。”