日上三竿，金色阳光漫过乾清宫的琉璃瓦顶，顺着朱红廊柱斜斜铺落，在金砖地上投下斑驳错落的光影。
廊下鎏金铜缸里盛着清水，被日光映得泛着细碎银芒，连穿廊而过的风都放轻了脚步，似是不敢惊扰殿内的沉寂。
王承恩攥着拂尘，弓着腰在廊下慢慢踱步，鞋底擦着金砖，几乎没发出半点声响。身后跟着八名小太监，个个垂着头屏着气，脚步轻得像踩在棉花上，连呼吸都压得极低。
往日这个时辰，皇上早该起身梳洗、召大臣议事，可今日殿内安安静静，半点动静都没有。
一个年纪稍小的太监凑到王承恩身侧，压着嗓子细声说道：“公公，眼看快到辰时了，皇上还未起身。奴才……奴才都记不清上回皇上睡得这般安稳，是多久以前的事了。”
王承恩停下脚步，扭头往殿门方向望了一眼，沟壑纵横的脸上露出点难得的笑意，轻轻点了点头：“可不是嘛。这些日子鞑子兵临京畿，各地急报雪片似的送进宫，再加上各处流寇作乱，皇上哪夜不是熬到三更天，四更天又披衣起来看奏章？龙案上的烛火，就没彻底灭过。如今好了，多尔衮带着人马全数北撤，京城解了围，皇上心里那块千斤重的石头，总算能落一落了。”
另一个小太监也凑上来，脸上带着点促狭的笑意，声音压得更低：“公公说的是。昨晚皇后娘娘留宿乾清宫，奴才们守在外头，听着殿里……动静直到后半夜才歇。”
王承恩佯怒地瞪了他一眼，抬起拂尘虚虚点了点，却没真动气：“混小子，宫里的事也敢乱嚼舌根？仔细你的皮！”话虽这么说，嘴角的笑意却压不住，“帝后和睦，是社稷之福。这些年皇上忧国忧民，皇后娘娘跟着操碎了心，难得能有片刻安生。”
“那鞑子真的全退干净了？”小太监眨了眨眼，还有些不敢信，“前几日还听宫里人说，城墙上都能望见鞑子骑兵在城外游荡，京城里人人自危。怎么说退就退了？”
王承恩抚着拂尘，脸上神情复杂了几分，也有几分说不清的慨叹：“退了，多尔衮带着大队人马往北撤了。鞑子这次在莱州、潍县一线，可是吃了不小的亏。”
“就是那个用火枪打得鞑子哭爹喊娘的曹安？”小太监眼睛一亮。
王承恩嗤了一声，语气里带着点说不清的滋味：“那小子在登莱自行其是，眼里哪还有朝廷。可不得不说，他手里的火枪是真厉害。从前咱们的火铳打不准、射得慢，在鞑子骑兵跟前跟烧火棍似的。可他那枪，听说能百步穿杨，鞑子骑兵冲得再快，也顶不住一排火枪齐射。”
他说着抬头望了望天色，语气里又多了几分期待：“你以为皇上单单是为鞑子退兵高兴？还有更大的喜事。今日工部要把仿制好的新式火枪呈上来。照着曹安那边的样品，工部匠人总算仿造出来了。等皇上验看过没问题，就给京营换装，往后边军也能逐步配上。咱大明朝有了这神兵利器，还怕什么建奴鞑子？皇上盼这一天，盼了多少年了。”
两个小太监听得眼睛发亮，连连点头：“原来是这样！难怪皇上心情好，这可是天大的好事！”
王承恩摆摆手，示意他们噤声：“行了，都守好本分，别惊扰了皇上。再等等，等皇上醒了，再进去伺候。”
廊下重归寂静，日光越升越高，将殿宇的影子缩得极短。而寝殿之内，又是另一番温暖光景。
龙涎香的余味在明黄帐幔间悠悠飘散，绣着缠枝云龙纹的锦被半拢着，阳光从雕花窗棂的缝隙里漏进来，碎金似的洒在床沿。
朱由检是先醒的。睁开眼时，有片刻的恍惚，帐顶的龙纹在光影里朦朦胧胧。耳边没有往常急促的奏报声，也没有自己擂鼓似的心跳，只有身侧人均匀平缓的呼吸，轻轻落在枕畔。
他侧过头，见周皇后还睡着。乌黑发丝散在素色枕面上，衬得一张脸愈发白皙温婉，眉头舒展着，没有平日替他分忧时的凝色。
朱由检望着帐顶，心绪慢慢沉下来。他已经记不清有多久没睡得这般沉了。这些年内有流寇作乱，外有建奴叩关，国库空虚，朝臣党争，他像一根始终绷到极致的弦，从早到晚，从年初到年尾，半分松懈不得。
前阵子多尔衮率军入关，奔着莱州曹安去的，并未直扑京城，可他依旧没睡过一个整觉。夜夜守在龙案前翻军报，眼睛熬得布满血丝——他心里盼着，盼着多尔衮和曹安拼个两败俱伤，最好双双折损在山东，替朝廷除去两大祸患。
可最终的结果，是曹安在潍县城外大败清军，阵斩数万，逼得多尔衮全线退兵。那天捷报送进乾清宫，他站在大殿里，指尖都在抖。不是喜，是怕。曹安年纪轻轻便有这般战力，又盘踞在山东近畿之地，对京城的威胁，只怕比建奴更甚。
唯一值得宽慰的是，工部照着锦衣卫弄来的火枪样品，日夜赶工仿制，今日便能呈上来验看。若这利器能为朝廷所用，日后就算要对付曹安，也多了几分底气。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！正出神间，身侧的人动了动。周皇后睫毛颤了颤，缓缓睁开眼，撞进朱由检望过来的目光里。想起昨夜的温存，她脸颊微微泛红，声音还带着初醒的软哑：“陛下醒了？怎么不叫臣妾？瞧这天色，怕是不早了。”
“不急。”
朱由检收回思绪，唇角牵起一抹浅淡的笑意，声音比平日里温和了许多，“许久没睡得这般沉了。这些日子你也跟着担惊受怕，辛苦你了。”
周皇后撑着胳膊坐起身，中衣顺着肩头滑落几分，露出莹白的颈肩。
她随手拢了拢衣襟，柔声说道：“臣妾有什么辛苦的，真正辛苦的是陛下，还有前线浴血的将士们。说起来，昨日听宫人议论，说鞑子全数退了，臣妾还不敢全信。”
“退了。”
朱由检点点头，语气里带着几分释然，“多尔衮带着大队人马往关外撤了，京畿附近已无鞑子踪迹。”
周皇后眼中闪过一丝诧异，顺着话头问道：“臣妾也听宫人说起，此次鞑子退兵，是因为建奴睿亲王多尔衮败在了曹安手里？不知是真是假？”
“是真的。”
朱由检提起这事，神色便复杂了几分，眉峰微微蹙起，“此人原不过是一乡勇，名不见经传。短短数月，便在登莱拉起一支队伍，最可恨的是，此人目无朝廷，自行其是。这次多尔衮入关本是冲着他去的，没料到反被他在潍县咬了一口，死伤惨重，不退也得退。”
周皇后听得有些出神，眼里满是难以置信：“能打败多尔衮，想来定是位久经沙场的老将了？臣妾记得，那多尔衮是建奴最擅用兵的亲王，往年入关劫掠，从无败绩。”
朱由检闻言，竟低低笑了一声，摇了摇头：“说出来你怕是不信。据锦衣卫探查，这曹安年纪轻轻，才十九岁。不知是得了什么机缘，练兵、造器、守城，样样都拿得起来。”
“十九岁？”
周皇后愈发惊讶，睁着一双美目，“这般年纪，竟有如此本事？他是如何练出这般强兵，造出如此厉害的火枪？难不成是有异人传授？”
她心里转着念头，既好奇这曹安是何等人物，更忍不住想起留在登莱的皇嫂张嫣。一想到张嫣以先朝皇后之尊，竟委身于这样一个十九岁的少年，她心里便腾起一股难言的鄙夷与怨怼——陛下心里一直记挂着这位皇嫂，她不是不知道。
朱由检没察觉她心绪的变化，只当她是单纯好奇，便接着说道：“哪有什么异人。据说此人是自己琢磨出的新式火枪，又照着西法练兵，军纪极严，火器极精。他麾下士卒人手一杆火枪，列阵齐射之下，鞑子骑兵根本冲不近身。多尔衮就是吃了火器的亏，正面冲阵冲不动，后路又不稳，只能铩羽而归。”
他说着，语气里多了几分振奋：“也正因如此，工部照着锦衣卫送来的样品日夜赶工仿制，今日便要呈上来给朕过目。若是验看可用，日后京营、边军逐步换装，我大明将士有了这般利器，何愁建奴不灭，流寇不平？”
周皇后见他神色振奋，也由衷替他高兴，眉眼弯起：“那可真是社稷之福。这些年陛下为军备、为边患，熬得头发都白了许多，如今有了这火枪，日后总能省心些。”
她顿了顿，状似无意地轻声补了一句：“那这位曹将军立了这般大功，陛下何不招安他？也好为朝廷所用。”
朱由检脸上的笑意淡了下去，指尖轻轻敲着床沿，沉默了片刻，语气里带着帝王特有的审慎与猜忌：“招安谈何容易。此人在登莱已成气候，麾下将士只知有曹帅，不知有朝廷，拥兵自重，尾大不掉，未必是朝廷之福。”
这是他心底最深的纠结。曹安越能打，便越危险；这把刀越锋利，反噬起来便越致命。
周皇后见他眉头又蹙了起来，心里那点压了许久的怨怼忽然压不住。
她放缓了语气，轻飘飘一句，像根细针往他最痛的地方扎去：“陛下多虑了，眼下正是用人之际，他能打退鞑子，便是有功于社稷。陛下施以恩宠，加官进爵，再徐徐图之便是。再说……臣妾听说，皇嫂不就在他那里吗？有皇嫂从中斡旋，何愁他不肯归顺？”
“皇嫂”二字入耳，朱由检脸上最后一点温度瞬间褪得一干二净。
方才还带着浅淡笑意的眼眸，刹那间沉了下去，像结了冰的寒潭，翻涌着压抑不住的怒意与难堪。这是他藏在心底最隐秘的执念，也是最碰不得的逆鳞——张嫣留在登莱，委身曹安，于他而言，不只是皇室颜面扫地，更像一根生锈的刺，日夜扎在他心口，碰一下就是钻心的疼。
他猛地转过头，死死盯着周皇后，眼神狠得像要吃人。没等周皇后反应过来，“啪”的一声脆响，一记重重的耳光狠狠扇在了她脸上。
力道之大，让周皇后整个人偏过头去，发丝散乱，半边脸颊以肉眼可见的速度红肿起来。
“再敢提皇嫂半句，朕废了你！”
朱由检的声音冷得像冰，带着咬牙切齿的怒意，再没有半分方才的温软。
他一把掀开锦被，赤着脚踩在脚踏上，头也不回地朝着殿外喝道：“来人！伺候朕梳洗！”
殿门应声而开，候在外面的太监鱼贯而入，捧着梳洗用具、朝服冠带，一个个垂着头大气不敢出，轻手轻脚地忙碌起来。
王承恩跟在最后，偷眼扫到床榻边皇后泛红的脸颊，心里咯噔一下，连忙低下头，小心翼翼上前：“皇上，奴才伺候陛下梳洗更衣。”
周皇后僵坐在床榻上，抬手捂着滚烫红肿的脸颊，指尖都在微微发颤。
她垂着眼帘，望着朱由检快步离去的背影，眼底慢慢蓄起泪意，心里却只剩一片冰凉的怨怼。
他心里果然还是放不下。
皇嫂都已经跟了别的男人，委身于一个十九岁的乡勇小子，他还这般护着，连提都不许旁人提一句。
自己堂堂中宫皇后，陪他熬了这么多年苦日子，竟还比不上一个早已出宫的前朝皇后。
她咬着唇，将所有屈辱与恨意都咽回了肚子里。殿内人声细碎，却没有一个人敢看她一眼。方才还温存的寝殿，转眼便冷得像冰窖。