七月初一的傍晚，莱州城的暮色裹着晚风漫过街巷。
张三从李老秀才家的窄巷里走出来，一只好手拎着空食盒，另一只残手藏在青布长衫的袖筒里，嘴角压不住地往上扬，嘴里还哼着走调的乡间俚曲。
他今日特意托人弄了一斗细米、一刀肥膘肉，给老秀才家送去。一来是眼下处处缺粮，寻常人家喝顿稠粥都难，送些口粮算是表心意；二来也是想亲眼见见那位未过门的姑娘。
方才掀帘递东西时，张三偷眼瞧了姑娘一眼，对方立刻红着脸缩了回去。那姑娘眉眼清秀，虽不如府里几位夫人华贵明艳，低头福身的模样却温柔里透着书卷气。
张三心里跟灌了热蜜似的。他左手在济南落下残疾，干不了重活，如今能娶上这样知书达理的姑娘，只觉得是祖上积德，半分挑剔都没有。
走着走着，曹府的朱漆大门便映入眼帘。门口两排安字中军的士卒持枪而立，燧发枪上的刺刀映着最后一抹晚霞，寒芒细碎，透着肃杀之气。士卒们见了张三，纷纷挺胸颔首，齐声喊道：“张总管！”
张三收了小曲，抬手整了整衣襟，刚要抬脚进侧门，身后忽然响起一声亮堂的呼喊：
“张三！”
张三缓缓转过身，脸上已经堆起实打实的笑。就见李四大步从街对面走来，腰上挎着那柄安勋刀——那是曹帅亲赐之物，整个登州军也没几把，张三看在眼里，藏不住羡慕。瞧他风尘仆仆的模样，想来是刚赶了远路。
“李四？”
张三连忙快步迎上去，拱手行礼，“你不是在潍县大营跟着曹帅吗？怎么突然回莱州城了？”
李四走到近前，抬手在他胳膊上拍了一巴掌，力道不轻不重，带着几分打趣：“瞧这满面红光的，铁定是遇上大喜事了。曹帅有封信让我亲手交给嫣夫人，我明日一早还要去登州，不敢耽搁，就过来一趟。”
张三被说中心事，反倒有点不好意思：“什么都瞒不过你。这不嫣夫人心善，给我牵了门亲事，就是府衙李老秀才的闺女。现在到处都缺粮，我刚给人家里送了点粮米，也算我的一点心意。”
“原来是这事。”李四恍然大悟，笑着点头，“你小子，这回是真撞着福气了。李老秀才人品端正，一手公文写得漂亮，他家姑娘错不了。”
张三神色一下子郑重起来，往前半步，冲着李四深深作了个揖，话说得格外诚恳：“李四，我掏心窝子说一句，我能有今天，全靠你当初在曹帅面前力荐。不然我一个手有残疾的，别说当曹府总管，连个安稳差事都难找。这份恩情，我张三记一辈子。”
李四连忙伸手扶住张三，指尖刚好碰到他袖筒里僵硬的残手，眉头微不可察一蹙：“跟我来这套虚的做什么？再说主要是曹帅念旧，肯给弟兄们机会。我不过顺嘴提了一句，能坐稳这个位子，全靠你自己账目清楚、办事麻利，曹帅都看在眼里。我不拉你一把，难道拉那些偷奸耍滑的货色？”
李四话说得直白，张三心里却更暖。乱世里人情薄如纸，有这么个兄弟记挂着、肯伸手拉一把，比真金白银还金贵。
“对了，亲事合过八字了？日子定了没？”李四又问。
“还早呢，等过几天下了聘，日子定下来，头一个请你坐首席！”张三笑得眉眼都弯了，又压低声音问，“曹帅近来军务还忙吗？潍县那边安稳不？”
“曹帅天天泡在大营练兵，青州刚拿下，诸事都要紧。”李四也放低了声音，“嫣夫人这会在府里吧？”
“在呢，这会应当在后院。走，我带你从侧门进去。”
张三领着李四往侧门走，廊下的羊角灯一盏盏次第亮起，昏黄的光把两人的影子拉得老长。
李四边走边叮嘱：“你如今管着采买杂役，粮秣这块是重中之重，务必盯紧了，别让人钻空子中饱私囊。内院的事少打听，按规矩来总不会错。真有拿不准的，就去侦缉司找我。”
“哎！我都记牢了！”张三连连点头，心里透亮得很——李四这是明里暗里都在提点他，怕他新官上任踩了坑。
到了仪门，守卫的安字中军士卒上前查验，李四解下腰间安勋刀递过去登记在册，这才跟着张三进了中院。
暮色越沉，中院廊下的灯就越亮。
一路上洒扫的仆役、端东西的丫鬟远远看见张三，都连忙侧身站定，垂着头恭恭敬敬喊一声“张总管”，语气里全是敬畏。几个小丫鬟偷眼打量李四，见他气度沉冷，却没人认得他身份，草草福了身便低头退开。
张三一路颔首应着，余光扫过身边神色淡然的李四，心里不免唏嘘。这满府上下都捧着他这个总管，可谁又知道，他身边这位不显山不露水的李四，是手握侦缉司、能在曹帅跟前说上话的人物。
李四倒是毫不在意，目光淡淡扫过院落，仿佛周遭的恭敬与他全无干系。
“你这总管当得倒是有模有样，才上任多久，府里上上下下就都对你恭恭敬敬的。”李四侧过头，低声笑了一句。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！张三连忙摆手，声音压得更低：“都是沾曹帅和夫人的光。他们敬的是曹府总管这个位子，不是我张三。我心里有数，绝不会飘。”
李四微微点头，他就怕张三跟王二柱似的飘起来，便没再多说。侦缉司行事本就该藏在暗处，府里人不认得他，反倒方便。
说话间就到了后院角门。两扇朱红小门紧闭，门边立着两个穿青布比甲的丫鬟，见两人过来，立刻上前半步福身，伸手轻轻拦住，语气柔和却带着不容破的规矩：“张总管见谅，后院是内眷居所，外男不便入内。张总管若有事，奴婢通传便是。”
张三半点不恼，往后退了小半步，指着李四客客气气道：“这位是侦缉司的李四李大人，奉曹帅之命有要事禀明嫣夫人。劳烦姑娘进去通传一声，就说李四求见。”
两个丫鬟闻言，目光飞快地在李四身上扫了一眼，神色顿时郑重了几分，连忙应了声“是”，其中一个转身推门进了后院。
张三和李四就立在廊下等着，谁也没往门里多踏一步。后院住着曹安的几位夫人，便是张三这个总管，也半步不敢越界，更别说李四了。
晚风从门缝里卷出来，带着后院栀子花的甜香，远处隐约传来梆子声，一下一下，敲得人心神微紧。
没等片刻，进去的丫鬟就折了回来，福身道：“夫人有令，请李大人和张总管去中院书房稍候。”
两人对视一眼，跟着丫鬟往中院西侧的书房去。
推开门，一股淡淡的檀香扑面而来。
屋中烛火通明，正中立着一扇丈高的水墨山水屏风，把内间遮得严严实实，只能隐约看见屏风后有道绰约的人影，正端坐在案前。想来是嫣夫人常在这儿见外臣管事，既守了内外男女之防，又不耽误议事。
听得脚步声，屏风后人影微动。
“属下李四，参见嫣夫人。”
“属下张三，参见嫣夫人。”
两人齐齐对着屏风躬身行礼，姿态恭敬分毫不错。
屏风后传来一道温婉却自带威仪的女声，“都免礼吧。李四，你从潍县回来，相公那边可有要紧吩咐？”
张三心里透亮，这是要谈军机要事了。
他一个曹府总管，不便听这些秘辛，当即往前半步，躬身道：“若夫人没别的吩咐，属下先告退了。”
“嗯，你去吧。做事仔细些。”张嫣的声音淡淡的，并无挽留。
“是。”
张三又冲屏风行了一礼，轻手轻脚退了出去，顺手带上了房门。
屋里一时静了下来，只有烛火噼啪轻响。
李四从怀中取出一封封着火漆的密信，双手递到上前的丫鬟手里，沉声道：“回夫人，这是曹帅让属下亲手交给夫人的信。”
丫鬟接过信，转身捧到屏风后。
张嫣竟没先看信，反倒轻轻叹了口气，那声叹息隔着屏风传出来，带着几分掩不住的疲惫。
“李四，你执掌侦缉司，耳目遍布，我问你，近来招贤馆的事，你知道多少？”
李四神色一正，垂首回道：“属下略知一二。听闻招贤馆首批举荐的十人，正等着夫人审定。”
张嫣的语气沉了几分：“十个人，全是莱州本地士绅子弟，连一个外地寒门、流寓士子都没有。如今青州新定，登莱青三州处处缺人，钱粮、刑名、文书、县官，哪个位子不急着补？可这批人……我总觉得不对劲。”
张嫣声音里的凝重更重：“你也清楚，相公地盘越扩越大，根基却还不稳。登州、莱州，再加上刚拿下的青州，清丈田亩、推行三十税一，断了多少士绅的田租，挡了多少商贾的财路？暗地里恨相公的人，不知有多少。这招贤馆选的不是几个闲官，是将来扩军、理政、安民的底子。要是选上来的全是盘根错节的本地世家子弟，上下勾连，徇私包庇，迟早尾大不掉，要出大乱子。”
李四眉头紧紧蹙起。
他本就觉得招贤馆在莱州开得太顺，本地士绅响应得过于积极，如今听张嫣一层层点透，只觉背后发寒——这些人分明是想把手插进官府里，慢慢掏空根基。
“夫人的意思是？”
“我要你侦缉司暗中彻查。”
张嫣的声音清晰起来，带着不容置疑的决断，“查这十个人的家世背景、品行才学，查是谁在背后串联举荐，查招贤馆的主事有没有收受贿赂、暗箱操作。记住，行事务必隐秘，绝不能打草惊蛇。相公那边我去回话，你只管放手去查。”
“属下遵命！”
李四躬身领命，“属下回去即刻部署人手，三日内必定给夫人初步回禀。”
就在这时，书房门忽然被轻轻敲响，张三的声音带着几分急意从门外传来：“夫人！李四！不好了——外头有侦缉司的弟兄找过来，说有紧急军情，要立刻面见李大人！”
李四脸色骤然一变，侦缉司的人不惜闯到曹府来寻人，定然是出了天大的事。