醉春楼的朱红大门半敞着，一楼最僻静的雅间却紧闭窗棂。檀木桌案上摆着四样精致小菜，一壶女儿红温在铜炉上，桌边二人却谁都没有动筷的心思。
陈狗剩此时如坐针毡。
他本以为，周公子先前给了五千两银票，不过是让他从中说和王二柱的难处，平日再顺手帮衬些小事，也就算尽了人情。可几杯酒下来，听着周彦话里有话，他隐隐觉得事情远没这么简单。
“陈百总不必拘谨。”周彦放下酒杯，缓声道，“我素来佩服王将军治军有方，手下弟兄个个都是好汉。尤其是陈百总你，王将军多次向我提及，说你办事牢靠，是个难得的机灵人。”
陈狗剩连忙端起酒杯，赔着笑道：“周公子抬举了，我就是个粗人，能有今天全靠王将军提携，不过混口饱饭吃罢了。”
“饱饭？”周彦嗤笑一声，“陈百总倒是容易满足，可这世道，人往高处走，谁不想求一辈子安稳富贵，不必再刀头舔血讨生活？”
陈狗剩心里咯噔一下，握杯的手指骤然收紧。
他没接话，只低头抿了口酒，辛辣的酒液滑过喉咙，却压不住心底翻涌的忐忑。
周彦也不再绕弯子，抬手从袖中取出两卷桑皮纸，缓缓推到陈狗剩面前。纸卷展开的瞬间，松烟墨的沉气混着朱砂印泥的淡香漫开，纸上鲜红的官印刺得陈狗剩瞳孔一缩。
“江南苏州府桑田一千亩。”周彦的声音慢悠悠的，仿佛在说一件再寻常不过的小事，“旁侧还有一座临河农庄，三十间屋舍，两百佃户，桑林、鱼塘、水田样样齐全。这地契是官府钤了印的，来路干干净净。”
陈狗剩的呼吸猛地顿住。
他本是流民出身，饿得只剩一口气，是曹安救了他的命。后来他凭着作战勇猛进了火枪一队，又因眼尖心细、惯会察言观色，很快被王二柱看中，一路提拔到了百总之位。
曹安的队伍里，百总一月十六两饷银，管着一百多号士卒，走到哪儿都有人客客气气喊一声“陈百总”。
陈狗剩自己也觉得，这辈子能混到这般地步，已是祖坟冒了青烟。
可此刻他死死盯着桌上的地契，指尖都在微微发颤。一千亩桑田？还是江南的地？他虽没去过江南，却也听过“苏湖熟，天下足”的说法。江南一亩桑田的出息，抵得上北方三亩旱地！更别说还有一座带佃户的农庄，那是躺着收租的稳当营生！
他这辈子见过最大的一笔钱，就是每月领的饷银。一千亩地、一座农庄，是他连想都不敢想的家业。
“周、周公子，这……”
陈狗剩喉结滚了滚，艰难地移开目光，“这太贵重了，小人……小人受不起。”
“没什么受不起的。”
周彦又从怀里取出一叠银票，轻轻搁在地契旁，“五千两，大通票号的见票即兑票。事成之后，你带着地契和银子去江南，做个舒舒服服的富家翁，这辈子都不用再闻硝烟味，不用再拿命换饭吃。”
又是五千两！
陈狗剩脑子嗡的一声，像被重锤狠狠砸了一下。他算过，自己当百户一月十六两，一年才一百九十二两。五千两，他得干满二十六年，还得不吃不喝才能攒下。加上前几日周公子给的五千两，这可是整整一万两银子。
他的目光黏在地契和银票上挪不开，心里像有两个小人在撕扯。一个说不能接，曹帅有恩于他，军中待他不薄，这么做是背主；另一个却在嘶吼——你忘了当年饿肚子的滋味了？忘了啃树皮、吃观音土的日子了？一千亩地啊！一万两银子，下辈子都不愁了！
陈狗剩心里清楚，周公子给的这些都是买命钱，对方要对付的，定然是曹安。
“曹帅对我有恩……”陈狗剩声音发涩，“当初我在路边差点饿死，是曹帅救了我……”
“恩情？”周彦打断他，语气依旧温和，却透着几分刺骨的凉意，“陈百总，恩情值几两银子？你跟着曹安拼命，一月十六两，顶天了混上个千户，那又如何？还不是要在这登州风吹日晒，跟着他得罪满城的乡绅商贾？曹安在登州、莱州清丈田亩，推行三十税一，断了多少人的财路？你真以为他这位置坐得稳？”
他往前倾了倾身，目光锁在陈狗剩脸上，语气放轻了几分，却带着不容置疑的压迫：“再说了，陈百总，你今日进了这醉春楼，见了我周某，看了这些东西。若是不肯答应，你觉得，往后还能安安稳稳当个百户吗？”
陈狗剩脸色骤然一白。
他猛地抬头看向周彦，对方脸上依旧挂着笑，他瞬间便懂了——从踏进这间雅间起，他就没有退路了。要么接下好处替他们办事，要么……他不敢往下想。
他想起亲人一个个在眼前咽气，嘴里全是泥土和树皮的渣滓。那时候他就发誓，只要能活下去，只要能不再饿肚子，让他干什么都行。
后来他进了曹安的队伍，吃饱了饭，穿上了体面的衣甲，当了百总。他本以为这就是顶好的日子了，可当一千亩桑田和五千两银子摆在眼前，他才发现心底的欲望从来没熄过。十六两的月饷确实不错，可跟一辈子的富贵比起来，又算得了什么？
曹帅的恩情……陈狗剩闭了闭眼。恩情归恩情，可人不为己天诛地灭。他跟着曹安，终究是个卖命的武夫；去了江南，他便是人上人，子子孙孙都能跟着享福。
“周公子，”陈狗剩猛地睁开眼，眼神里闪过一丝狠厉，“要小人做什么？”
周彦脸上的笑意深了几分，满意地点头：“陈百户果然是聪明人。也不是什么难事——你回营后带着手下，当众假传王二柱的命令，说要保柳三娘的醉春楼，当场开枪打死前来封楼的督税公署税吏。”
陈狗剩心头一震：“那怎么行？这是让王二柱背黑锅，他会掉脑袋的！”
周彦语气平淡：“我会把场面搅乱，剩下的事不用你管。事成之后，我安排人送你去江南，地契、银票，全都是你的。”
陈狗剩咬了咬牙，重重点头：“好。我干。”
“痛快。”
周彦拿起地契和银票，亲手塞进陈狗剩怀里，拍了拍他的胸口，“陈百总放心，周某说话算话。你好好办事，江南的好日子等着你。”
陈狗剩把东西贴身揣好，桑皮纸的粗糙触感隔着中衣贴在皮肤上，银票的硬边硌着胸口，烫得发慌。
他只觉心脏砰砰狂跳，像是要从嗓子眼里蹦出来。又陪喝了两杯酒，他便起身告辞，周彦也不留，只笑着送他到醉春楼门口。
出门时，陈狗剩脚步都有些发飘。风一吹，酒意散了大半，后背却沁出一层冷汗。
他知道，从接过那叠纸的一刻起，他就再也回不了头了。
可他不后悔。
翻身上马，陈狗剩勒紧缰绳，深深吸了一口带着海腥味的风。他一夹马腹，低喝一声“驾”，马蹄踏在青石板路上，发出清脆的声响，径直往城外大营奔去。
马蹄声渐远，醉春楼旁的窄巷里，慢慢走出一个人。
那人一身洗得发灰的粗布袍，头戴旧毡帽，帽檐压得极低，正是千总赵铁栓。
他盯着陈狗剩策马离去的方向，直到人影彻底消失在街角，才缓缓收回目光。帽檐下的眼神沉得像深潭，没半分波澜。
自从侦缉司察觉到登州暗流涌动，加之王二柱夜夜到醉春楼与柳三娘厮混，李四便传下话来，让他死死盯住这条线。
赵铁栓没有追上去。
陈狗剩往大营去本就在意料之中，跟不跟都一样。当务之急，是立刻回暗点，上报给李四大人。
他转身钻进窄巷，七拐八绕专挑偏僻路径走，中途换了两次路线，确认身后无人跟踪，才在一家不起眼的杂货铺后门停下。
三长两短的敲门声落下，门内传来警惕的问话：“买什么？”
“打两斤粗盐，要晒过的。”
门“吱呀”一声开了条缝，露出一只眼睛，看清是赵铁栓，才连忙拉开门把人让进来，又迅速合上。
杂货铺后院有间低矮的小屋，窗户糊着厚厚的毛边纸。屋里摆着几张旧木桌，堆着一摞摞看似普通的账簿，实则全是登州城各处的情报。两个穿短打的汉子正低头整理卷宗，听见动静，一人猛地抬头，看清是赵铁栓。负责暗点的吴老吏沉声问道：“赵兄弟，情况怎么样？”
赵铁栓摘下毡帽，露出一张黝黑刚毅的脸，满脸络腮胡。
他走到桌前道：“陈狗剩进了醉春楼，见了那个姓周的。具体谈了什么，我怕暴露没敢跟进去，但看陈狗剩出来时的神色，情况不大妙。”
吴老吏脸色凝重，指着桌上的卷宗道：“这几天我们就觉着不对劲，十几家乡绅暗中串联，三大商号的掌柜天天聚会议事，城外几个庄子还偷偷运了不少兵器和粮食进去。要是王二柱也有二心，登州可就要变天了。”
赵铁栓眉头紧锁，指尖无意识摩挲着腰间磨得发亮的牛皮腰带，忽然想起李四第一次找他的那个午后。
那时曹帅的队伍刚在登州站稳脚跟，四处招募青壮补营。李四坐在土地庙开裂的门槛上，开门见山说要招他进侦缉司干暗线，盯人、查事、传消息，功劳记不上名册，封赏轮不到人前，就连死了都不能立碑。
赵铁栓当时想都没想就拒绝了。
他是战场上拼杀出来的汉子，刀口舔血也要站在阳光底下，站在曹帅的“曹”字大旗下。躲在暗处盯梢探听，干些偷摸窥伺的活，他觉得不光彩，丢份。
“我赵铁栓是靠手里的燧发枪吃饭的，让我干这种藏头露尾的活，不干。”他当时梗着脖子，话说得很硬，满脸络腮胡都跟着绷紧。
李四也不生气，也不劝说，只静静看着他，眼神平静得像一潭深水，说出来的话却字字砸在赵铁栓心上：“侦缉司，是曹帅的耳目。”
就这一句话。
没有许诺高官厚禄，没有谈及前程富贵，只这一句话。
赵铁栓梗着的脖子，瞬间就松了。
他盯着李四的眼睛，确认对方不是说笑，忽然咧嘴笑了。他抬手狠狠抹了把脸，掌心蹭过粗糙的胡茬，声音带着几分沙哑，却掷地有声：“行。我干。”他这条命，本就是曹帅从死人堆里救出来的。
年初建奴围困济南城，是曹帅带着他躲进地道，才捡回一条命。从那天起，他这条命就是曹帅的。
上阵杀敌是报曹帅的恩，当耳目、守暗处，一样是报曹帅的恩。只要是为了曹帅，别说藏头露尾，就算是让他下地狱，他也不带皱一下眉头。
“赵兄弟？赵兄弟？”
吴老吏的声音拉回了赵铁栓的思绪。
“没事。”
他声音低沉，“陈狗剩是百总，手下一百多杆燧发枪，还管着一处弹药库。他要是反水，麻烦就大了。”
“何止是麻烦。”
吴老吏背着手在屋里踱了两步，语气沉重，“登州城眼下看着平静，底下早就乱成了一锅粥。曹帅清丈田亩、整顿商税，动了太多人的蛋糕。这些乡绅商贾勾连在一起，怕是早就憋着要反！”
屋里瞬间安静下来，几人对视一眼，都从对方眼里看到了惊色。登州这潭水，比他们预想的还要深。真要是闹起来，就是一场兵变。
“不能等了。”
吴老吏猛地停住脚步，当机立断，“马上飞鸽传书，把陈狗剩可能叛变、乡绅暗中串联的消息，全数报给李四大人！请大人速速定夺，最好能请曹帅提前布防，打他们一个措手不及！”
“我来写。”
年轻探子立刻取过纸笔，蘸了墨。
片刻后，纸条卷成细卷，塞进小小的铜信筒里。
吴老吏亲自从屋角的鸽笼里取出一只信鸽，灰扑扑的羽毛，眼神锐利。
他小心翼翼地把信筒绑在鸽腿上，又轻轻摸了摸鸽头。
“务必送到莱州。”
他低声道，像是对鸽子说，又像是在对自己说。
走到院里，吴老吏抬手一抛。
信鸽扑棱着翅膀，带着哨音冲上天空，绕了一圈认准方向，往莱州的方向疾飞而去。