巳时日头爬过登州城头，沿街吆喝声、讨价声混着炸食的滋滋响搅在一处，满街都是市井烟火气。
王二柱打马从醉春楼巷口拐出，一身酒气混着胭脂脂粉香，被日头一蒸直往脑门冲，熏得太阳穴突突直跳。
他迎着风狠狠吸了口带海腥气的凉气，脑子才算清醒了几分。
方才在楼上，柳三娘偎在他怀里，软乎乎的身子贴得他骨头都酥了，红着眼圈攥着他的袖口，说商税公署要收牌照税，醉春楼眼看就要撑不下去。他睡意正酣，又见美人垂泪，当场拍着胸脯打包票，说周景安那边由他去说，定给她一个交代。
可冷风一吹脑门，那股子英雄救美的豪情早散得一干二净。
周景安是什么人？掌着登莱两府商税大权，动他就是往曹帅脸上甩巴掌。曹帅是什么手段？借他王二柱十个胆子，也不敢捋这虎须。
可一闭眼，柳三娘那丰腴身段、眼角媚意就往脑子里钻。枕席间百般柔婉，是他王二柱三十多年来遇过最解语的女人。真要是因征税的事跟她生分了，往后再登醉春楼的门，脸往哪儿搁？心里跟猫爪挠似的，又痒又疼，一万个舍不得。
一边是上官雷霆之威，一边是美人温柔乡，两座山似的压在心头。
王二柱骑在马上左思右想没个章程，末了重重哼了一声，狠狠一夹马腹，催马往大营去了。
城门把总想招呼，只看见个马蹄扬尘的背影，挠了挠头没敢出声。
回到登州大营，正赶上操练间歇。校场上兵卒脱了外衣擦汗，说笑打闹声吵得人烦。换做往日，王二柱少不得过去踹两个偷懒的兵卒，摆摆将军威风。可今日他半点心思也无，马鞭一甩，径直回了自己的屋子。
他一屁股坐上官帽椅，双手撑着额头唉声叹气。桌上亲兵早沏好的凉茶，他端起来猛灌一口，凉意顺着喉咙滑下去，却压不住心头烦躁。答应美人的事办不成，丢人；真去碰商税的规矩，丢命。横竖都没好下场，他想破了脑袋，也没琢磨出个两全的法子。
正烦得抓耳挠腮，房门“吱呀”一声被轻轻推开。
百总陈狗剩缩着脖子钻进来，脸上堆着满脸笑，一对小眼滴溜溜在王二柱脸上转了一圈，立刻瞧出了不对劲。
他搓着手凑上前两步，嘿嘿笑着凑趣：“将军，这刚从城里回来？瞧这气色，想来柳妈妈昨夜伺候得周到，一大早还赶着回营当差，真是勤勉！”
这话本是惯常的马屁，谁知王二柱一听“柳妈妈”三个字，心火蹭地往上冒，猛地一拍桌案，茶盏震得叮当乱响。
“滚蛋！少在这贫嘴！”
陈狗剩被吼得一缩脖子，却半点不恼，反倒又往前凑了半步，脸上装出关切模样：“将军息怒，是小的嘴贱。可瞧将军愁眉苦脸的，莫不是柳妈妈那边惹将军不快了？不能啊，整个登州城谁不知道柳妈妈最会疼人……莫不是她提了什么难办的事？”
王二柱猛地抬眼，铜铃似的眼睛瞪着陈狗剩，心里本就堵得慌，被这话一戳反倒更不是滋味。
他本就是藏不住事的糙汉，满肚子烦心事正没处倒，可被手下一眼看穿，又觉得脸上挂不住，当下粗声骂道：
“出主意？你能出个屁主意！”
骂归骂，却没再赶人，反倒往椅背上重重一靠，长长叹了口气，语气里满是憋屈：“罢了，跟你说也无妨。还不是那周景安，要给醉春楼收什么商税牌照，柳三娘哭哭啼啼求到我跟前，让我帮忙拦一拦。”
他越说越气，蒲扇大的手掌“啪”地又拍在案上：“你说这叫什么事？可话我已经当着三娘的面拍胸脯应下了，总不能转头就食言，往后我还有脸登醉春楼的门？”
王二柱一股脑把烦心事倒了个干净，只当陈狗剩是自己一手带出来的心腹，半点没藏着掖着，连柳三娘怎么软语央求、自己怎么酒意上头夸下海口的窘态，都顺着话头漏了个底朝天。
陈狗剩腰弯得恭恭敬敬，一副洗耳恭听的模样，可眼皮底下那对三角眼，却转得飞快。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
前两天城里的周彦周公子，特意在醉春楼摆酒请他，叫了清官人作陪，酒足饭饱后，悄悄塞给他一张五千两的银票。
他长这么大，别说见，连想都没想过这么多银子，接银票时手抖得跟筛糠似的。周公子当时没说半句正事，只说往后少不了要他帮衬。可他陈狗剩心里门儿清，眼下王二柱这事，刚好可以跟周公子提一提。
心里算盘打得噼啪响，面上却半点不显。他反倒皱起眉头，摆出一副义愤填膺的样子：“竟有这事？这周景安也太霸道了！区区一个商税统领，手都伸到将军头上来了！醉春楼是将军常去的地界，他这么干，摆明了不把将军放在眼里，打将军的脸啊！”
这话精准踩中王二柱的痛处，被陈狗剩这么一挑唆，他火气更盛，闷哼一声，腮帮子咬得死紧，指节捏得咔咔作响。陈狗剩瞧在眼里，知道火候差不多了，话锋一转拍着胸脯打包票：“将军别急，这事好办。将军身份尊贵，直接出面反倒落了下乘，传出去也不好听。小的现在就进城一趟，找几个相熟的乡绅朋友周旋周旋，一来探探周景安的实底，二来想个两全的法子——既不让将军为难，也能给柳妈妈一个交代。”
“当真？”
王二柱眼睛猛地一亮，身子往前倾了大半，像是抓住了救命稻草，“狗剩，你真有这门路？”
“嗨，将军放心！”
陈狗剩拍着胸脯，脸上堆着十足的诚恳，“小的办事，将军还信不过？保管办得妥妥帖帖，绝不让将军丢半分脸面。”
“好！好！”
王二柱连说两个好字，心头的郁气瞬间散了大半，挥了挥手道，“那你快去快回，切记……这事别声张。”
“小的明白！小的嘴严着呢！”
陈狗剩躬身应下，又恭恭敬敬行了个礼，这才倒退着出了屋子，轻轻带上了房门。
房门合拢的刹那，他脸上那副恭谨老实的神色瞬间褪得一干二净。三角眼微微眯起，嘴角勾起一抹阴恻恻的笑，抬手摸了摸衣襟内侧——那里贴身藏着那张五千两的银票。
他在心里阴笑一声，脚步却半点不停，低着头绕过校场的兵卒，去马厩牵了马，翻身上马就往辕门去。
屋里的王二柱反倒松了口气，端起凉茶又灌了一大口，只觉得陈狗剩办事得力，总算解了燃眉之急。他哪里知道，自己随口倒出的烦心事，早已成了别人套向他脖子的绞索。
陈狗剩催马出了大营辕门，一路往登州城去，心里已经盘算起该怎么跟周彦回话，半点没察觉——他出营不到半盏茶的功夫，辕门侧道里转出一匹黑马，马上人身形裹在灰布袍里，帽檐压得极低，不紧不慢跟在了他身后。