七月初一，入伏头一天。
登州城的日头刚蹭过谯楼飞檐，督税公署的照壁前，早围了一圈人。自打曹安坐镇登莱、定下商税，这堵灰砖墙根，就成了全城商户每日必来探消息的地界。
这时署里差役扛着铜锣、攥着卷红纸走来，闲人“呼啦啦”围拢半圈，都踮着脚往里头探。
“来了来了！”
人群里一声低呼，众人自动让开条道。三个穿皂色差服的汉子走在前头，领头的是督税公署吏目周墨。
他腰间挎着长刀，手里铜锣“哐——”地一声砸下去，满街聒噪都压了半截。
“诸位乡亲！今日七月初一，督税公署张贴新规告示！望诸位周知，莫以身试法！”
周墨嗓音洪亮，身后两个差役已踩着条凳，把大红告示往照壁上糊。浓墨端楷入纸三分，隔着几步远都看得清晰。
人群瞬间静了，几十双眼睛齐齐钉在告示上。有识字的老秀才捻着胡须逐字念，念一句，人群里便抽一口冷气。
“登莱境内，青楼、赌坊向无定规，藏污纳垢、滋生事端久矣。为整肃市风、规整税赋，自告示张贴之日起，凡营青楼、开赌坊者，一律须向督税公署申领营业牌照。”
“牌照由督税公署统一制发，核定税额、限定地界，按月缴清税银，方可开门营业。”
“无牌私营业者，一经查实，全数抄没家产，店内上下人等，一律发往矿区充作苦役，遇赦不还！”
三息过后，人群“轰”地炸了锅。
“我的娘哎！抄家还送矿区？”
“这手也太狠了？以前府衙哪管过这个！”
议论声里，红香院徐妈妈挤在最前头，直勾勾盯着“青楼”二字，耳边嗡嗡作响。
旁边站着聚财赌坊的王老三，汗顺着鬓角往下淌，手里折扇早忘了扇，等议论声稍歇，他偏过头，嗓子发紧：
“徐妈妈，你听清没？真要持牌？无牌就抄家挖矿？”
徐妈妈咽了口唾沫，死死按在胸口，声音发颤：“听清了。老王，你说曹大人这是唱的哪一出？前儿刚清完田亩、收完商税，怎么连咱们这皮肉生意、骰子买卖也伸手管了？”
“你问我，我问谁去？”
王老三抹了把额上的汗，眼神发慌，“以前州衙也说管，不过是逢年过节收点孝敬，睁一只眼闭一只眼。可曹大人是什么人？杀鞑子如杀鸡的杀神，说一不二的主！”
这话一出，徐妈妈浑身打了个寒颤。
“那……那牌照好拿吗？得多少银子？”她声音更低，“红香院十来个姑娘，都指着这个吃饭。要是牌照贵得离谱，那……那可不就逼死人了？”
王老三咬着牙：“一会去督税公署问问章程。咱们俩这把年纪，真拉去矿区挖矿，半个月就得把命扔那。”
两人正心惊肉跳，照壁前的周墨又敲了声铜锣，场面再度一静。
他抬手指着告示下半截，朗声道：“诸位莫急，告示还有后半段，且听我宣读完——”
众人纷纷又伸长了脖子。
“督税公署扩编稽查人手，即日起招募税吏一千名！凡登莱境内百姓，身家清白、识字计数、无作奸犯科前科者，不分士农工商，均可至公署侧院报名应考。”
“一经录用，按月发俸银，专司税赋稽查、无牌经营核验、偷漏税银追缴之责。”
话音落地，人群先是一怔，随即爆发出更响的议论。前半段是悬在青楼赌坊头上的刀，后半段是给市井百姓的差事，一紧一松间，满街人心思都活泛了。
人群东侧，穿青布长衫的张秀才猛地攥住同伴手腕，眼睛都亮了：“贤弟！你听见没？一千名税吏！我等苦读十载科举无门，这不正是天大的机会？”
同伴也是落魄书生，连连点头，声音激动：“正是！一千个名额，咱们识文断字，未必选不上！走，热闹不看了，赶紧回家取户籍文书，下午就去报名！”
两人挤出人群往巷子里走，脚步又快又急，半点不见方才的闲散。
旁边几个货郎匠人也凑在一处议论。
卖炊饼的汉子挠头道：“招这么多税吏？往后大街小巷，岂不是处处都有公署的人？”
“那是自然。”
布庄伙计接话，“以前收税的就那么几个人，查得过来吗？如今添一千人，犄角旮旯都能查到。周大人这是要把登州税赋彻底捋顺啊。”
人群里也有闲汉犯嘀咕，压着嗓子道：“税吏听着风光，可公署规矩那么严，怕是油水不好捞。前几天有个小吏多拿了商户半吊钱，直接打了二十棍，革职撵出城了。”
“你懂个屁！”旁边有人嗤笑，“正经当差拿俸银不香吗？非得贪那点银子找死？再说一千人呢，好好干熬资历，说不定还能往上升。总比你天天在街上混吃混喝强。”
这边百姓议论得热闹，那边徐妈妈和王老三的脸却更白了。
王老三咽了口唾沫，声音发飘：“一千……一千税吏？徐妈妈你听见没？原先塞点银子就能混过去，这下满街都是税吏，咱们但凡敢无牌营业，转头就得被拿住！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！徐妈妈扶着墙才站稳，腿肚子直转筋：“我的天爷……别说无牌经营，就是以后想偷点税、瞒点账目，都绝无可能了。”
“可不是嘛。”王老三擦着汗，“只要把牌照办下来，按额交税，好歹能安稳过日子。那些藏在巷子里的黑赌坊、暗窑子，这下怕是死定了。”
醉春楼后院，雕花拔步床的素纱帐半垂着，锦被揉得皱成一团，空气里浮着残酒、脂粉混着薄汗的腻味。
王二柱黝黑的膀子像铁箍似的圈着柳三娘，头歪在枕上，嘴半张着，呼噜打得震天响，一声高过一声。胡茬沾着昨夜的酒渍，胸口随着呼吸沉沉起伏，一股子行伍糙汉的粗粝气扑面而来。
柳三娘靠在他臂弯里，却是睁着眼的。
视线扫过王二柱粗鄙的睡相，眼底的鄙夷几乎要溢出来。
又是一夜。
这王二柱就是个没见过世面的莽夫，夜夜泡在醉春楼，翻来覆去就那点事，仿佛这辈子没沾过女人似的。偏生行事粗野，半点不知疼惜，每夜折腾得她骨头都快散了架。
若不是周彦吩咐，要拉这王二柱下水，她柳三娘何至于陪这么个糙汉虚与委蛇？
想起周彦的密令，柳三娘指尖又是一紧。登州城看着平静，实则暗流汹涌。曹安清田亩、设商税，步步紧逼，乡绅商贾人心浮动。
她守着醉春楼，明里是风月场东家，暗里替周彦盯着城中动静、军中往来，王二柱就是眼下最要紧的一步棋。
棋子而已，犯不上动心，更犯不上嫌弃。
可道理归道理，夜夜对着这么个粗鄙汉子承欢，柳三娘心里还是像卡了颗沙子，硌得慌。
她出身风尘，见惯了各色男人，温文的书生、一掷千金的富商，就连当年买她做妾的周凌云，在床上也比这王二柱懂怜香惜玉。更遑论和她放在心上的周彦比，这莽夫半分情趣也无。
她试着轻轻挪身，想把他的胳膊从腰上搬开。谁知刚动半寸，王二柱嘴里嘟囔了句“婉清”，胳膊反倒搂得更紧，呼噜声陡然拔高一度，震得她耳膜发嗡。
柳三娘眉头拧成了结——这臭男人，抱着自己还想着别的女人。
她索性不挣扎了，睁着眼看帐顶流苏，心里暗叹：这差事什么时候才是个头。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
柳三娘心头一动，就听见龟奴来福的声音在门口拔高了调门，带着跑得上气不接下气的喘：
“三娘！三娘！不好了！出大事了！”
床上的呼噜声猛地一顿。王二柱迷迷糊糊哼了一声，眼皮都没睁，不耐烦地骂：“吵什么吵！找死啊！”
柳三娘却立刻清醒了。她一把推开沉甸甸的胳膊坐起身，随手抓过素色披帛拢在肩头。
她听出来福语气不对——这龟奴跟了她三年，素来沉稳，今儿这动静，绝不是小事。
“慌什么！”
她扬声冲门外道，声音不高，却带着当家主母的镇定，“进来回话，大呼小叫的，成什么体统。”
门外脚步声一顿，门被轻轻推开。
来福垂着腰快步进来，额头上满是汗，衣襟都跑湿了半截，站在床前三步远，气都没喘匀：
“三娘……南门大街……督税公署贴了红告示！”
“慢慢说，什么告示？”
柳三娘眉尖微蹙，伸手拢了拢鬓边碎发，面上瞧不出半分慌乱。
她披帛松垮，胸前大片雪白露在外头。来福偷眼瞥着，咽了口唾沫，急急道：“说是从今日起，登莱地界所有青楼、赌坊，一律得去督税公署领营业牌照才能开门！牌照公署统一发，按月交税，没牌照敢做生意的，一经查实直接抄家，店里人全拉去矿区挖矿，遇赦不还！”
这话一出，柳三娘搭在膝头的手猛地一收。
她倒不是怕交税。醉春楼是登州头一号青楼，家底厚，真按规矩领牌交税也拿得起。可她心惊的是曹安的手笔——连风月场都要攥进手里，这是要把登州城明里暗里的行当，全梳理得明明白白。
她还没开口，身后床板“吱呀”一声响。
王二柱彻底被吵醒了。
他皱着眉坐起身，光着膀子，宿醉惹得头疼欲裂，脾气本就急，听见“挖矿”“抄家”几个词，火更是往上撞。
他抓过枕边汗巾抹了把脸，粗声粗气冲来福吼：
“你他娘的再说一遍？什么牌照？谁这么大胆子，敢管到醉春楼头上来了？”
来福吓了一跳，连忙低下头，声音小了半截：“王……王将军，是督税公署的告示。”
“督税公署？”王二柱眉头拧成疙瘩，心里暗骂周景安多事，鼻子里重重一哼，“他管天管地，还管到老子玩女人的地方来了？”
他说着掀被下床，光着身子抓过外袍就往身上披，动作粗手粗脚，满脸不以为然。
柳三娘坐在床边，柔声道：“将军，可得给奴家做主啊，这醉春楼，怕是……”
话说到一半便停了，尾音微微发颤，她垂着眼帘，一副六神无主的柔弱模样，看得人心头发紧。王二柱最吃她这一套，当即胸膛一拍，“啪”的一声响，满脸桀骜自负。
他大步走回床边，伸手把柳三娘揽进怀里，粗粝的手掌拍着她丰腴的臀，嗓门洪亮：
“怕什么！有老子在，还能让你受了委屈？”
他下巴一扬，满眼不屑：“什么督税公署，什么牌照，都是做给老百姓看的样子货。登州这地界，他周景安的税吏再横，还敢闯我王二柱罩着的场子？”
柳三娘靠在他怀里，鼻尖蹭着满是酒气的衣襟，心里冷笑连连。面上却柔柔弱弱抬起头，桃花眼水汪汪的，带着怯意：“可……可听说那周大人铁面无私，万一他真带人来查，醉春楼真被抄了家，奴家……奴家可就活不成了。”
“他敢！”
王二柱眼睛一瞪，火气更盛，“周景安算个什么东西？你放心，这醉春楼，老子罩着！”
他松开手往前站了半步，指着门外，语气斩钉截铁：“牌照？领什么牌照！咱们醉春楼不用领！你尽管开门做生意，老子倒要看看，哪个不开眼的税吏敢踏进来一步。真敢来，老子打断他的腿扔大街上，看谁还敢管闲事！”
一番话说得豪气干云，仿佛天底下没有他摆不平的事。
柳三娘仰头看着王二柱，眼底飞快掠过一丝鄙夷——真是个没脑子的莽夫。她顺势往他怀里一靠，纤手抚着他胸口，声音软得能化出水来：“有将军这句话，奴家就放心了。奴家一个弱女子，在登州无依无靠，往后可就全仰仗将军了。”
“放心！”
王二柱被哄得浑身舒坦，大手在她胸上捏了一把，惹得柳三娘娇呼一声。
他得意洋洋：“有老子在，天塌下来都给你顶着。一会儿我就去营里，跟兄弟们打声招呼，看谁敢找醉春楼的麻烦。”
他说着转身穿衣，嘴里还骂骂咧咧数落周景安多管闲事，全然没注意到身后柳三娘瞬间冷下来的眼神。
等王二柱系着腰带大步出门，脚步声远了，柳三娘才缓缓收了脸上笑意。
她坐回妆台前，拿起螺子黛细细描眉，镜中女子容颜娇媚，眼底却一片清明。
“三娘……”
来福站在一旁迟疑着开口，“王将军说不用领牌，咱们……咱们真不领吗？瞧着那告示不像是假的，真查过来……”
柳三娘瞥了眼来福色眯眯的目光，语气淡了下来：“这事你别管了，出去吧。”
就在这时，门帘一掀，周彦走了进来。
柳三娘看见心上人，当即放下黛笔，拿帕子擦了擦指尖，将督税公署颁行牌照新规、以及王二柱放话不用领牌的事，一五一十说了一遍。
周彦听完哈哈大笑：“真是想什么来什么。”
他伸手抬起柳三娘的下巴，笑意深长，“柳姨娘，王二柱这不就下水了吗？”
柳三娘冷笑一声：“莽夫一个，口出狂言罢了。真等曹安的刀架到脖子上，看他还能不能说出这话。”
王二柱自以为护花的英雄，却从始至终，都只是别人棋盘上，一颗自以为是的棋子罢了。