朝阳破开云层，万道金辉泼洒在潍县城外的旷野上。
两万登州军列成十余座严整方阵，一百门青铜小炮整齐列于阵前，沉肃的杀气在晨光里缓缓漫开。
将台之上，曹安看向身侧的孙传庭：“伯雅，鳌拜所部在青州一日不除，我一日睡不踏实。你到青州后，即刻与张忠部会合，务必咬住鳌拜踪迹，就地歼灭。”
孙传庭躬身抱拳，甲叶相撞发出脆响：“末将定不辱命。”
“此次出征，我给你配了两位副手。”曹安抬了抬手。
身后两员将领当即跨步上前，齐齐单膝跪地。
“这位是秦大郎。”
曹安指着左侧面色黝黑、指节布满老茧的汉子，“潍河一战，他的炮队弹无虚发，打得孔有德汉军旗人仰马翻，居功至伟。此番去青州对付鳌拜的骑兵，破阵制敌，还得多倚仗火炮威力。”
“末将秦大郎，愿听孙大人调遣！”秦大郎声如洪钟，嗓音带着被硝烟熏出的沙哑，抱拳的手臂肌肉虬结，一看便是操炮的底子。
“这位是陆锋。”
曹安又看向右侧眼神锐利的年轻将领，“此战斩级最多的，就是他带的新登营。步炮协同的战法，也属他的营用得最熟。”
“末将陆锋，参见孙大人！”陆锋腰杆挺得笔直，眉宇间带着悍不畏死的锐气，年纪虽轻，眼神却格外沉稳。
孙传庭目光扫过二人，心中暗赞：不愧是曹安亲卫营打磨出的好手，一稳一锐，都是能独当一面的料子。
“剿灭鳌拜之后，你不必急于回师。”曹安语气冷了几分，“率军南下，彻底荡平崂山匪窝。”
他眼底掠过一丝寒芒：“镇石营在铁槎山吃的亏，我没忘。更要紧的是，崂山距威海卫太近，匪患一日不除，军港和造船厂就一日不得安生。”
孙传庭再次抱拳，神色郑重：“末将谨记。”
“我就不随你去青州了。”曹安目光落向将台另一侧待训的万余青壮，“我留在潍县，着手组建骑兵。”
孙传庭微怔，不由出声：“曹帅要练骑兵？可骑兵成军非朝夕之功。”
“练的不是寻常突骑。”
曹安摇了摇头，眼底闪过一丝超越时代的锋芒，“是乘骑机动、下马结阵，人手一支燧发枪的新式骑兵。既能长途奔袭咬住敌军，又能列阵硬抗骑冲。等你平了青州回来，我给你练出一支能追能打、来去如风的锐士。”
孙传庭虽不甚理解这“新式骑兵”究竟是何模样，但素来信服曹安的手段，当下也不再多问：“末将此行，必取鳌拜首级献于帅前！”
话音刚落——
远处官道骤然扬起一阵烟尘。
一匹战马疯了一般直冲将台而来，马身湿透，鬃毛沾满汗水与尘土。
曹安身边亲卫瞬间警觉，齐刷刷端起燧发枪，枪口齐齐对准来者。
那马冲到距将台百步开外，忽然一声哀鸣，四蹄一软，轰然栽倒在地，口吐白沫，四肢抽搐两下便再也不动——竟是活活跑脱了力，累死当场。
马上的传令兵被重重甩飞出去，在地上滚出数尺，军靴磨破，裤腿浸血。他却像全然不觉疼痛，挣扎着爬起来，一瘸一拐拼命往将台冲，刚到台阶下就被亲卫横枪拦住。
“让他过来。”
曹安开口。
亲卫收枪退开。
那传令兵踉跄着扑到阶前，脸上满是血污尘土，嘴唇干裂起皮，嗓子已经彻底喊哑，声音像破风箱般撕扯着：
“曹帅……属下是张忠将军帐下传令兵……昌乐……昌乐大败！！！”
“嗡——”
将台上瞬间一静。
曹安脸上的从容瞬间冻结，连周遭的风都仿佛慢了下来。
他盯着阶下的传令兵，一字一顿，声音不高，却压得人胸口发闷：
“你再说一遍。”
传令兵浑身一颤，额头重重磕在青石板上，哽咽着嘶吼：
“曹帅！昌乐大败！张猛统领不听将令，擅自率追风燧锐营出战，与鳌拜的八旗骑兵正面决战……一千弟兄……生还不足三百人。”
“什么？！”
“不可能！那可是追风燧锐营！”
“一千精锐只剩三百？这怎么可能！”
身后将领们瞬间哗然，有人失声惊呼，有人倒吸冷气，人人脸上都是难以置信的惊骇。
谁不知道追风燧锐营是曹安亲手攥出来的心头肉？是莱州建骑时的老底子，到后来百里挑一的青壮，经严苛训练，人人配骏马、持燧发枪，耗钱耗粮无数。
这把才刚磨亮的刀，居然在昌乐折了？
曹安脸上没有半分怒容，可眸子里的寒意，却让身侧的孙传庭都心头一凛。
“张猛呢？张忠呢？”
他的声音平静得可怕，听不出半分情绪。
传令兵哽咽着回道：
“张忠将军带着五千主力赶到时，仗……已经打完了。张猛统领……他还活着，只是受了伤。鳌拜……鳌拜带着八旗骑兵，已经撤了！”
“混账！！！”
一声暴喝骤然炸响，震得众人耳膜发嗡。曹安猛地攥紧拳头，胸口剧烈起伏。这是他起兵以来头一回发这么大的火。
“谁让张猛去和八旗骑兵正面硬刚的？”
他的声音里压抑着滔天怒火，字字从牙缝里挤出来，“张猛以为他是谁？他以为追风燧锐营是铜墙铁壁、天下无敌吗？七百条人命！就因为他轻敌冒进，就这么没了！！！”
将台上鸦雀无声。
所有将领都低着头，大气不敢出一口。他们从没见过曹安发这么大的脾气。平日里曹帅待士卒亲如兄弟，赏罚分明，极少疾言厉色。
风卷着尘土掠过，只剩曹安粗重的喘息声。
“曹帅。”
孙传庭上前一步，沉声开口，“我军骑兵与八旗铁骑本就有差距，无炮火支援更难正面抗衡。但大军征战，军纪为上。张猛违抗军令、擅自出战，损兵折将、动摇军心。按军法，当斩。”
曹安沉默了。
他闭上眼睛，脑海里不由自主浮现出张猛的模样。那个满脸络腮胡、性子暴躁却打仗最拼命的汉子，当初拍着胸脯跟他说“曹帅放心，我一定练出一支天下第一的骑兵”的汉子。
杀了张猛容易。
军法如山，一刀下去，谁也说不出二话。
可杀了他，谁去给那七百个弟兄报仇？谁去亲手斩了鳌拜？
鳌拜还在青州地界窜逃，正是用人之际，斩了一员悍将，只会亲者痛、仇者快。
“不能杀。”
曹安缓缓睁开眼，声音沙哑，却异常坚定。
他抬眼望向青州方向，眼底翻涌着冷冽杀意：“现在杀了张猛，除了泄一时之愤，没有半分用处。传令下去——”
曹安顿了顿，一字一句清晰传遍将台上下：
“张猛违抗军令，损兵折将，罪不容赦。本帅念其初犯，且往日作战勇猛，暂免一死。杖责四十，降为把总，发配张忠军前效力。戴罪立功，若再犯半分，定斩不饶！”
说罢，曹安转头看向孙传庭：“原定计划不变。你即刻率军出发，增援青州。记住，找到鳌拜，别让他跑了。这七百条人命，要他用血来还。”
孙传庭猛地抱拳，声如洪钟：
“末将领命！”
“呜——呜——”
苍凉的号角声再次吹响，比先前更沉、更烈。
两万大军迈动步伐，浩浩荡荡朝青州方向而去。