离开莱州城后，曹安并没有急着赶往威海卫。
他要亲自看看流民的安置情况，还有地里的庄稼。
安置了二十多万流民，也几乎耗尽了他所有的粮食储备。现在他手里是真的没有余粮了。对登州、莱州而言，眼下最大的敌人就是饥饿。
如果不能让这些流民吃饱肚子，不能让他们种出粮食来，那么不用敌人来打，他自己就先垮了。
然而，一路走下来，曹安的心越揪越紧。
原本应该碧波荡漾的河流，现在水位下降了一大截，河床裸露出来，裂开了一道道狰狞的口子。路边的野草都蔫蔫的，失去了往日的生机。
田地里，不少流民正扛着锄头，愁眉苦脸地望着干裂的土地。
曹安翻身下马，走到一位正在田埂上休息的老农身边，轻声问道：“老人家，今年的庄稼怎么样啊？”
老农抬起头，看了曹安一眼，重重地叹了口气，苦着脸说道：“自打过完年，就没下过一场透雨。官府分给我们的地，倒是都开垦出来了，可没水，怎么种啊？”
老农指了指不远处一条干涸的水渠：“原来还有些水渠能用，可这些年官府不管不问，早就塌的塌、堵的堵，全荒废了。我们想修，可没人牵头啊。”
另一个百姓也凑了过来，唉声叹气地说道：“是啊，再这么旱下去，别说种粮食了，恐怕连喝水都成问题。到时候，我们这些人，又得去逃荒了。”
曹安沉默了。
他知道明末整个北方都遭遇了前所未有的大旱，也知道正是这场持续多年的大旱，导致了无数流民的出现，最终引爆了席卷全国的农民起义。
但他没有想到，旱情竟然已经严重到了这个地步。
他之前一心扑在打仗和扩军上，忽略了农业生产和水利建设。现在看来，这是一个致命的错误。
没有粮食，一切都是空谈。
曹安望着眼前一望无际的干裂土地，眼神变得无比凝重。
他知道，一场比战争更加严峻的考验，已经摆在了他的面前。
就这么一路视察流民安置与田间庄稼长势，第三日，曹安终于抵达登州城下。
曹安勒住马缰，目光扫过眼前这片熟悉的营地。原本略显杂乱的驻地已经被打理得井井有条，拒马层层叠叠，壕沟深阔规整，连营寨外的杂草都被清理得干干净净。
“呜——呜——”
悠长雄浑的号角声骤然划破长空，一声接着一声，在旷野上回荡。
原本还在各自操练的士兵们闻声而动，没有丝毫慌乱，如同被无形的线牵引着，朝着中央校场飞速集结。
靴子踏地的闷响声、军官们短促有力的喝令声交织在一起，不过半柱香的功夫，数千名士兵已经排成了整整齐齐的方阵，枪刺如林，鸦雀无声。
马蹄声由远及近，王二柱身着玄色铁甲，脸上还沾着些许尘土，显然是刚从操练场赶过来。
不等曹安开口，王二柱翻身下马，“噗通”一声单膝跪地，铁甲撞击地面发出沉闷的响声，抱拳高声道：“末将王二柱，参见曹帅！曹帅可算来看我了！”
王二柱的声音带着难以掩饰的激动，甚至有些发颤，抬头望着曹安，黝黑的脸上满是憨厚的笑容。
曹安翻身下马，上前一步扶起王二柱，笑着在他胳膊上捶了一拳，笑骂道：“你小子，哪弄来的这身铁甲？才多久没见，都快胖成球了。看来登州的海鲜把你养得不错啊。”
王二柱挠了挠头，嘿嘿直笑：“这身铁甲是李大牛送给我的。末将天天跟着弟兄们一起操练，一顿能吃五个馒头，这不就壮实了点嘛。”
他说着，挺了挺胸膛，拍了拍自己的铁甲：“曹帅，这身甲穿着都有点紧了。”
曹安失笑，目光扫过校场上肃立的士兵，沉声问道：“别贫嘴。我问你，兵练得怎么样了？”
提到正事，王二柱脸上的笑容瞬间收敛，神色无比严肃，挺直腰板大声回道：“回曹帅！末将不敢有丝毫懈怠！每日三操两讲，雷打不动！”
王二柱顿了顿，语气里带着几分得意：“末将在登州城里找了十二个老秀才，专门教弟兄们认字。普通士兵也能认自己的名字，军官能看得懂简单的军令了！”
“还有曹帅给我的那本《西法神机》！”王二柱说到这里，眼睛更亮了，“那可是好东西啊！末将天天抱着看，不认识的字就拉着那些老秀才问，现在已经能看懂大半了！照着上面的法子练炮布阵，弟兄们的准头比以前强了不止一倍！”
曹安听得连连点头，眼中满是赞许之色。
他当初把王二柱留在登州，就是看中了他的踏实肯干。王二柱虽然没读过什么书，脑子也不算特别灵光，但胜在听话、执行力强，交代下去的事情，一定会拼尽全力去做好。
“好，很好。”
曹安拍了拍他的肩膀，语气十分满意，“识字是头等大事，你这件事办得漂亮。”
得到曹安的夸奖，王二柱笑得合不拢嘴，黝黑的脸膛都泛起了红光。随后，曹安在王二柱的陪同下，亲自检阅了这支队伍。
士兵们一个个精神抖擞，目光坚定，当曹安走过方阵时，数千道目光齐刷刷地投向他们的主帅，充满了敬畏和狂热。
他们举起手中的燧发枪，齐声高呼：“曹帅威武！登州军威武！”
声浪直冲云霄，震得人耳膜嗡嗡作响。
曹安满意地点了点头，看得出来，王二柱确实下了苦功。这支队伍的士气和战斗力，都比他离开时提升了一大截。
检阅完毕，曹安准备动身离开。
王二柱一路送到营门口，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一脸的委屈和埋怨。
他搓着手，小声嘟囔道：“曹帅，张忠那小子现在在潍县整顿大军，多威风啊。我和他都是最早跟着曹帅的老兄弟，凭什么他能上战场杀敌，我就只能窝在这登州吹海风啊？”
看着王二柱急得脸红脖子粗的样子，曹安忍不住笑了。他再次拍了拍王二柱的肩膀，语气郑重地说道：“柱子，你急什么？”
“登州是我们的根基，是我们的大后方，还得防备海上的倭寇和鞑子水师。这么重要的地方，我不交给你，交给谁能放心？”
曹安认真地说道：“柱子，记住，没有安稳的后方，前方的仗就打不赢。你在这里守好登州，就是立了大功。等什么时候水师真正强大了，能守护我们的海疆了，我第一个把你派到最前线去，让你杀个痛快。”
王二柱听完，脸上的委屈渐渐散去，用力点了点头，瓮声瓮气地说道：“末将明白了！请曹帅放心，末将一定守好登州，练出一支精兵来！”
“好，我等着。”
曹安翻身上马，对着王二柱挥了挥手，然后带着一百名追风燧锐营的骑士，朝着威海卫绝尘而去。