楚天风念完那行字，把信纸叠好塞回袖口，抬头看了一眼太和殿角落里的滴漏。
“散朝。”他站起身，袍袖拂过龙椅扶手，脚步沉稳地走下台阶。
殿门开时，外面的光刺得人眯了眯眼。
永安八年春，天下才子大会正式启幕。
三日前，第一批参加大会的学子已经涌进京城。
贡院外的长街上挤满了人，马车、驴车、牛车首尾相接，从贡院门口一直排到崇仁坊的牌楼下。各州府举荐的才子、自荐的匠人、甚至还有十几位从江南赶来的女子，全部持着盖了当地衙门印信的文书，站在贡院门口等着查验身份。
周敬之站在贡院门口的石阶上，手里攥着名册，声音已经喊哑了。
“验明文书，依次入场！文科往左，策论往右，工匠走侧门！”
他身后的书吏忙得脚不沾地，接过一份文书，在名册上勾一笔，盖个红戳，再递回去。队伍缓缓蠕动，一个接一个地往贡院里面走。
贡院的明远楼被临时改成了大会主厅，三百张书案排成方阵，每张案上摆着笔墨纸砚和一枚铜制号牌。两侧回廊下站着礼部派来的差役，腰间挂着短棍，维持秩序。
楚天林从后门进来时，手里还抱着那本比砖头还厚的报名册。
他走到主厅前面的高台上，翻到第一页，扫了一眼数字，眉头微微挑了一下。
“三千二百七十一人。”他合上册子，对身旁的周敬之说，“文科一千二百名，策论八百名，工匠四百名。还有，女子一百七十一名。”
周敬之擦了把汗：“殿下，女子参赛，前朝从未有过。今早已经有人递折子到礼部，说于礼不合。”
楚天林看着他：“折子递到礼部了？”
“是。是几个翰林联名写的，说女子无才便是德，不该与男子同场比试。”
楚天林把册子往桌上一放，发出闷响：“折子我看了，你让他们自己来跟我说。大华律法哪一条写过女子不能参加才子大会？”
周敬之张了张嘴，没敢接话。
明远楼二层的阁间里，王安石坐在案后，面前摊着一沓空白的考卷样本。
他手里捏着一支细毫笔，笔尖在纸上划了几道，又停下来，朝窗外看了一眼。
贡院的天井里，一个穿着青色布衫的年轻女子正在低头查验文书，她身后还跟着两位同样打扮的女子，手里提着书箱。
王安石收回目光，对坐在对面的礼部侍郎说：“这一百七十一名女子，都安排在哪几个考场？”
礼部侍郎翻开手里的册子：“回大人，全部集中在东侧第三进院落。考场单独隔开，有女差役看守。”
“考题呢？”
“与男子相同。诗文、策论、工造三科，自选其二。”
王安石点了点头，把笔搁回笔架上。
门从外面推开，楚天风走了进来。
他没穿龙袍，只一件玄色常服，袖口绣着暗纹，头发用一根木簪束着，看起来像个来逛书市的富家公子。
王安石和礼部侍郎同时站起来行礼。
楚天风摆了摆手，走到窗边，往外看了一眼。
“人到齐了？”
“文科和策论已经入场，工匠组还在外头等着验身。”王安石走到他身边，“陛下，臣有一事要奏。”
楚天风转过头：“说。”
“今日文科考场有一人，臣觉得可以提前留意。”
“哦？”
王安石从袖口抽出一张纸，递过去：“这是今早巡查时收上来的，考生自述。二十三岁，寒门出身，自学成才，曾做过三年乡塾先生，去年在县试中拿了头名，但府试落第。”
楚天风接过纸看了一眼，上面字迹工整，但用的是最便宜的草纸，墨迹深浅不一。
“他叫什么？”
“苏文远。江州人士。”
楚天风把纸还给王安石：“先看着。”
贡院的侧门外，工匠组的考生正在排队。
他们大多穿着粗布短褐，手上带着老茧，有人背着工具箱，有人扛着半成品的水车模型，队伍里还有几个头发花白的老匠人，身边跟着十几岁的学徒。
楚落落骑着小白从后门溜进来时，手里拿着一串糖葫芦。
小白的体型太大，挤不进贡院的侧门，楚落落只好让它趴在墙根底下等着，自己翻墙进了贡院。她落在一棵老槐树上，又从树上跳下来，拍了拍正红夹袄上的灰，嘴里叼着糖葫芦往工匠考场走。
工匠考场设在贡院后面的校场上，一百张长桌排成十列，桌上摆着各种木料、铁片、绳索和工具。
楚落落挤到人群前面，蹲在一张长桌边上看。
桌后面坐着一个少年，约莫十五六岁的年纪，穿着打了补丁的灰布衫，手里正在组装一个巴掌大的水车模型。
少年的手指很灵巧，牛筋绳穿过铁皮叶片的孔洞，打了个活结，又用一根细铜丝固定住。整个过程没用胶水，也没用铆钉，全靠绳结和卡扣。
楚落落看了一会儿，把手里的糖葫芦举到嘴边咬了一颗，含含糊糊地问：“你这个转轴是牛筋做的？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！少年抬头，看见一个穿着正红夹袄的小女孩蹲在自己面前，嘴里叼着糖葫芦，腮帮子鼓鼓的，眼睛亮晶晶地盯着他的水车。
他愣了一下，结结巴巴地说：“是……是小人自己揉的牛筋。泡了三天桐油，又晒了五天，比木头结实，还轻。”
楚落落咽下嘴里的糖葫芦，伸出手指戳了戳水车的叶片：“这个铁皮是哪里来的？”
“小人捡的。码头上修船剩下边角料，小人捡回来锤平了。”
“你叫什么？”
少年紧张得手都在抖，差点把水车碰倒，慌忙扶住：“小人……叫陈小锤。”
楚落落站起来，拍了拍他的肩膀：“你的东西比落落画的还好。”
陈小锤的脸一下子红了，从脖子根红到耳尖，张着嘴半天说不出话来。
楚落落又蹲下去看了一会儿，才起身往文科考场走。
她刚走到明远楼的回廊下，就被周敬之拦住了。
“小妹妹，这里是考场，闲人不能进。”
楚落落把最后一颗糖葫芦咬下来，把竹签扔进墙角的木桶里，擦了擦嘴：“落落不是闲人。”
周敬之看着她一身正红金线的衣裳，还有腰间挂着的蟠龙玉佩，瞳孔缩了缩，刚要行礼，就被楚落落抬手止住了。
“别声张。落落就是来看看。”
她迈步走进明远楼的大厅，三百名考生埋头答题，只听见笔尖划过纸面的沙沙声。
楚落落沿着过道慢慢走，目光扫过一张张答卷。有的写得飞快，笔走龙蛇；有的写得很慢，每写一句都要想很久；还有个考生打翻了墨瓶，手忙脚乱地用袖子去擦，把整张卷子染成了黑乎乎一片。
她走到大厅最后面的一排位置时，脚步停了。
角落里坐着一个年轻人，布衣草鞋，身形瘦削，脊背却挺得很直。他正在写策论，握笔的手指关节泛白，笔下的字却稳得像刻在石头上。
楚落落绕到他身后，歪着头看他的卷面。
卷首的题目是《论大华百年之基：粮政、商政、武政、教政四策合一疏》。
年轻人已经写了大半页，字迹工整，但用词极其锋利。
楚落落看了几行，眉毛挑了起来。
她退出大厅，走到回廊下，正好看见楚天风和王安石从二楼下来。
楚天风一眼就看见了她，走过来，伸手从她头上摘下一片槐树叶：“怎么跑这儿来了？”
“落落想看看工匠组。”楚落落从袖口里摸出一块桂花糕，掰了一半递给楚天风，“大哥，最后面那个穿布衣的，写策论的那个，王大人认识吗？”
楚天风接过桂花糕，咬了一口：“王卿说他叫苏文远，江州人士。”
“落落觉得他写得挺狠的。”
王安石走到她身边，压低声音：“公主看出来了？他策论里批了三处朝廷现行政策的弊端，用词直接，不留情面。”
楚落落把剩下半块桂花糕塞进嘴里，嚼了两下才说：“批得好。政策有错就该说，藏着掖着才坏事。”
王安石叹了口气：“老臣从政四十年，很少见到这么敢写的年轻人。”
楚天风看着楚落落：“你真觉得他行？”
楚落落拍了拍手上的糕渣：“大哥，王大人做了四十年首辅，总要退的。这个人接得住。”
楚天风没说话，转身走回明远楼。
日头偏西时，文科和策论两场考试结束。
考生们陆续交卷，走出考场，有人面带喜色，有人垂头丧气，有人聚在贡院门口讨论刚才的题目。
苏文远是最后一个交卷的。
他把卷子递给收卷的书吏，站起来时膝盖弯了一下，扶住桌沿才站稳，在考场里坐了一整天，腿已经麻了。
他慢慢走出明远楼，穿过天井，在贡院门口停下脚步，仰头看了看天。
傍晚的天光从云缝里漏下来，把他的影子拉得很长。
他站了一会儿，从怀里摸出一块干粮，掰了一半塞进嘴里，另一半揣回袖口，转身往贡院后面的柴房走去。
他没注意到，明远楼二层的阁窗后面，有两道目光一直落在他身上。
王安石站在窗边，看着苏文远的背影消失在柴房门口，沉默了很久，才转过身。
楚天风坐在案后，手里捏着苏文远交上来的那篇策论，纸页上的墨迹还没干透。
他看了很久，把卷子放在桌上，站起来走到窗边。
“王卿。”
“臣在。”
“朕登基八年，见过的策论不下千篇。这一篇……”他顿了顿，“确实与众不同。”
王安石走到他身边，声音压得很低：“陛下，此人若能入仕，大华可再稳百年。”
楚天风转过身，看着案上那份策论，目光落在最后一行字上。
那行字写的是：“四策合一，非一日之功。然根基已立，枝叶可期。大华之盛，在人不在天。”
他伸手拿起卷子，折好，塞进袖口。
“明日殿试。朕要亲自见他。”