公会大厅的公告板在清晨被重新擦过一遍。旧任务纸撕了个干净，边缘留下几道浆糊印。新的委托单贴着木纹贴上去，墨迹还没干透，纸角微微卷起，被风吹得一翘一翘的。
最上面那张写着：“古代树森林外围调查。风险等级：中等。报酬：四十二枚金币，按贡献分配。”下面用小字补了一句：“不进黑区，不接触疑似感染生物，不回收未经检测的素材。”
大厅里人不多。靠近门口的木凳上坐着几个刚复活的冒险者，衣领还带着复活阵的干灰。柜台后面的登记员正往记录册上填日期。
狂刀站在公告板前看了很久。他身后跟着铁山和瘦猴，铁山手里还拎着一只没来得及放下的工具箱，瘦猴则在低头检查弓弦的蜡层。
“外围调查，不上深层，不碰黑区。”狂刀念了一遍，转头看向铁山，“你觉得怎么样？”
铁山把工具箱搁在脚边：“钱还行。就是不知道那片林子里还剩些什么。”
“剩下的都是活的东西。”瘦猴抬起头，“活的东西，就会有危险。”
狂刀把委托单揭下来，走到柜台前拍在桌面上。登记员抬头看了看他，又看了看委托单上的编号，翻到对应的登记册页，在上面写下一行字。
“队伍人数？”
“三个。”
“装备自备？药剂呢？”
“自备。”
登记员合上册子，递过来一块临时通行牌：“南线入口。别进入黑区标记点，地图上标红的位置记得绕开。”
狂刀接过通行牌，挂到腰带上。铁山弯腰拎起工具箱，瘦猴把弓弦重新上好蜡。三个人走出大厅时，门外的风正把街面上的干灰吹散。
古代树森林南线入口比前些天安静了许多。旧的封锁线还在，木桩间的绳索重新换过。巡查员站在入口处，手里拿着一块记录板，核对过来人的通行牌。
狂刀把牌子递过去。巡查员对照编号，在记录板上打了个勾，把牌子还回去：“沿着旧路走，别翻过第二道标线。太阳落山前必须回来。”
“天黑前回不来呢？”
“那就等明天再出来或者我去复活点等你们。”
狂刀没有多问，迈过封锁线的绳索，踩进林间的泥土。铁山跟在后头，工具箱挂带压着肩甲，发出轻微的咯吱声。瘦猴走在最后，弓横在胸前，目光扫过两侧的树丛。
林间比想象中的安静。地面上的旧脚印已经快被新的落叶盖住了，踩上去的触感不像之前那样潮湿。树根旁残留的几块白牌还在，牌面上的标记笔迹已经被雨水洗得模糊，只剩边缘隐隐能看到“调查”两个字。
狂刀蹲下来，翻开一片落叶，露出下面的泥土。土色正常，没有黑紫色颗粒，也没有异常的腥味。他站起来，继续往前走。
走了大约半刻钟，前面传来人声。铁山先停了一步，工具箱的挂带在肩甲上蹭出细响。三个人同时放慢脚步。
转过一片枯死的灌木丛后，看见另外三个人蹲在树根旁边。其中一个人背对着他们，正用刀尖挑开一块树皮，旁边两人各自持盾和长枪，警惕地看着四周。
狂刀认出了那个背影——巴德，焚天旅团旧人。他身后举盾的是莱恩，长枪架在盾侧的则是米拉。
巴德听见脚步声，回头看了一眼。他认出了狂刀，手上的动作没停，继续把树皮挑开，露出里面淡黄色的木质。
“你们也是来做调查任务的？”狂刀走到几步外，停下来。
巴德用刀尖敲了敲那截木头的断面，声音正常，没有空洞的回响。他把树皮重新盖回去，站起来，用鞋底把土踩实。
“嗯。从北线绕过来的，那边标记点全撤了，就剩入口那几根白桩了。”巴德把刀收进鞘里，“你们走的南线？”
“对。”
巴德看了一眼天色，阳光正在往树冠西侧偏。“你们深入了多少？”
“刚到第二道标线。”
“我们也是。”
两拨人隔着几步站着，没有靠太近。莱恩不敢把盾完全放下。米拉的长枪仍然架在盾侧，枪尖斜指向地面。
巴德看了看铁山手里的工具箱：“那里面装的什么？”
“地形钉和备用绳索。”铁山拍了拍箱盖，“你们呢？”
“绳索也有，药剂带了三份。”
瘦猴在后面补了一句：“你们带吃的了吗？”
巴德回头看了莱恩一眼。莱恩从盾侧的内袋里掏出一块用油纸包着的干粮，拆开一角，露出里面压实的麦饼。
“够三个人撑到明天。”
做完这些，巴德的目光越过狂刀的肩头，看向更远处的林间：“你们接下来打算往哪走？”
“按地图走。过了第二道标线就往回，不深入。”
“我们也是。”
两拨人没有再继续聊。巴德转身，带着莱恩和米拉沿着另一条岔道离开。莱恩把盾重新背回背上，米拉收起长枪，走在队伍最后面。
狂刀看着他们走远，直到三人的轮廓被树影遮住，才收回目光。铁山蹲下来，把工具箱放在地上，拧开水袋喝了一口，又把水袋递给狂刀。“他们比以前谨慎了不少。”铁山说。
狂刀接过水袋，没喝，只是握在手里：“他们以前鲁莽过，为此还付出了代价。当时焚天旅团解散的时候，巴德是最后一批离开营地的人之一。他见过的东西比我们多。”
瘦猴在不远处用箭头拨开一丛草叶，草叶底下露出一截断裂的旧绳头，已经朽成土褐色。他用箭头把它挑出来，丢到一边，自己没说什么。
三人继续往前走。
第二道标线是一根比入口略高的木桩，桩顶钉着一面白牌，牌上写着“警戒区边缘”四个字，下方画着一条横线。标线附近的地面有人工清理过的痕迹，落叶被扫到两侧，中间露出泥土。
狂刀在标线前停下来，蹲下，用手掌按了按地面。土是凉的，没有被踩过的热度。他站起来，转过身。
“就到这吧。”
铁山放下工具箱，拉开箱扣，从里面取出一捆地形钉和一卷绳索。瘦猴收起弓，从腰间解下一只铁皮小壶，拧开盖子，把壶里的水洒在标线外侧的泥土上。水渗进土里，没有异常变色。
“干净。”瘦猴把壶盖拧回去。
铁山把地形钉在标线旁敲了一根进去，挂上绳索，拉出一道短栏。这个位置不算深，也不算浅，留在这里作为提醒，下次再来时能有个参照。
做完这些，三个人收拾起工具，沿来路往回走。途中经过那棵被巴德挑开树皮的枯树时，狂刀又看了一眼——树皮已经重新合拢，缝隙里渗出一丁点树脂，正沿着树干往下淌，凝成一小滴。
傍晚的时候，北线入口也陆续有人出来。
一支队伍在更靠东的位置发现了几个新鲜的脚印。脚印不大，步距偏窄，像是在小跑。他们沿着脚印跟了一段，直到脚印拐进一片泥沼区，才停下来。
泥沼水面上浮着一层薄薄的藻膜，看不出下面是水还是泥，他们没有继续跟，只在泥沼边缘钉了一根标记钉。
入夜后，古代树森林外围的营火亮了几处。巡查员提着灯沿着封锁线走了一圈，灯影在树根和石堆之间跳动着。走到南线中段时，他停了一下，弯腰捡起一块树皮。
树皮边缘有一道新鲜的裂口，像是被什么东西蹭开的。他翻到背面看了看，背面没有异常，但裂口里嵌着几粒干掉的泥渣。
他把树皮放回原处，提着灯继续往前走。灯影在后面的树影里拖出一长段暗面。
深夜，北线外沿的一处矮坡上，三个黑影正蹲在一块塌了一半的岩架下面。其中一个人用手套轻轻拨开地面的落叶，落叶下露出一道浅浅的压痕——宽度大约两指，边缘整齐，像是被什么东西拖过去留下的。
他不说话，只是看了看身边的两个人。另一个人从背上取下一只长筒，筒口拧开，里面是空的。他用筒口对着压痕的方向照了一下，没有光，只有一种极淡的气味从筒口散出来。
筒口附近的气流动了动，细小的叶片微微偏转。
持筒的人把筒口盖回去，朝同伴比了个手势。三个人没有点亮火把，也没有说话，只是沿着那道压痕的方向，贴着树影，慢慢向外移动。他们的动作很轻，靴底落在落叶上几乎没有声音。
压痕没有断。它绕过几棵枯树，穿过一片低矮的蕨类，在靠近一道干涸溪沟的地方略微加深了一点。沟底的泥土比上面更软，痕迹在这里变得更清晰——除了那道宽约两指的压痕，旁边还多了一片不完整的印迹，像是有什么东西曾在这里停留过。
其中一个人蹲下来，伸手在那片不完整的印迹上方的空气里停了一下。他的手指保持着那个姿势，大约过了三四息，收回来，在自己袖口上擦了擦。
他站起来，用指背碰了碰同伴的手背，然后朝溪沟更深处偏了偏头。同伴没有出声，把长筒重新背好，三个人继续沿着沟底往前移动。
月光偶尔从云层缝隙里漏下来，照亮沟底一小段干裂的泥土。泥土上压痕的走向没有变，仍然沿着沟底向前延伸，一直通到沟壑末端一处被塌落的土石半堵住的洞口。洞口不高，约莫齐胸，洞口边缘有几块新鲜的碎土，像是刚被撞落不久。
三人在洞口外停住了。他们没有进去，也没有出声。最前面的那个人用手势比了一个数字，又比了一个方向，然后三个人贴着洞口侧面的岩壁，把身体压进阴影里。
风从洞口方向吹出来，带着一点潮湿的气味。洞口深处的黑暗里，什么也看不见。可洞里确实有东西——因为风从那边吹过来时，带起了极其细微的摩擦声，像是什么东西在缓缓移动，又像是什么东西，正侧过头来闻洞口外的气味。