天色黑得发沉。
城南的土路坑洼不平，泥水混着没化干净的残雪，踩上去咯吱作响。
赵彻换了一身宽大的旧皮袍，脸上抹着芈苏调好的药泥，走路时右腿故意拖在地上。
秦烈和孟平带着密卫分散在两侧暗巷里，按着刀柄紧盯着四周。
前头三个旧人试探得格外顺手。
卖草鞋的张寡妇吓得变了脸色，做酱菜的陈大娘抓起门栓就要砸人，磨坊刘婆子以为见了鬼，干脆直挺挺晕了过去。
这三个妇人显然对当年的事全不知情。
暗处盯着的两个观星台眼线，以为嫪毐四处碰壁，早就按捺不住，抽身跑回城北据点送信去了。
赵彻走到水井巷尽头的一间破土屋前，抬手在门板上敲了三下。
这屋子的主人对外叫孙秋娘，平日靠替街坊缝补烂衣裳过日子。
屋门拉开一条缝，油灯照出一张布满风霜的脸。
妇人手里抓着一把裁布的铁剪子，戒备的盯着门外。
赵彻压低了嗓子，把右脚往前挪了半步。
“阿芸。”
“十三年没见，连老朋友的脚步声都认不出来了？”
妇人手里的铁剪子当啷一声掉在青砖上。
她整个人立在门槛后头，直勾勾盯着赵彻的脸，止不住打颤。
“你……你居然还活着……”
妇人顺着门框滑坐在地上，抹起眼泪来。
赵彻跨进屋子，反手关严了门。
孟平和秦烈守在屋外前后窗下，把屋子盯得死死的。
“别哭了。”
赵彻拖过一把掉漆的竹椅坐下，看着地上的妇人。
“观星台给了你多少好处，让你把当年的旧事全卖给他们？”
这妇人正是赵姬当年在咸阳时最信任的近侍，阿芸。
当年蕲年宫事发，阿芸逃了一条命，改名换姓躲在雍城水井巷。
阿芸捂着脸，说话都带着喘。
“我没害太后！”
“我真的没害她！”
“半个月前，观星台的大掌柜抓了我城外的儿子和孙子。”
“他们拿着先王的旧印信，逼我把当年在宫里伺候太后的起居细节写下来。”
“他们说只要我写了，就放我一家老小一条生路。”
阿芸往前挪了两步，想去抓赵彻的衣角，又缩回了手。
“我给他们递过别苑采买的单子，可我没在药里下过毒，也没编排太后的坏话！”
赵彻伸手抹掉脸上的药泥，露出了原本的相貌。
阿芸的哭声卡在嗓子眼里，整个人愣在那儿。
“你不是他……”
赵彻站起身来。
“我是廷尉府的人。”
“你儿子和孙子，半个时辰前已经由东大营的弟兄从城西庄子里接出来了。”
“人好端端的，没缺胳膊少腿。”
阿芸怔了半天，随后对着青砖重重磕头。
“大人明鉴！大人救命！”
她爬到墙角，从陶罐底下的干黄豆堆里掏出一卷细麻布，双手递到赵彻跟前。
“这是观星台大掌柜前天夜里塞给我的。”
“上面记着他们散布谣言的全部时辰和地点。”
“求大人看在民妇伺候太后半辈子的份上，饶我一家老小性命！”
赵彻抖开麻布扫了两眼。
上面写得明明白白：大祭正午，雍城、咸阳、赵地三处同时发难。
雍城这边由关东客商带头在宗庙外闹事。
咸阳那边由御史台的儒生联名上奏折弹劾。
赵地邯郸则由旧贵族出面，公开宣扬始皇帝身世有疑。
三处同时点火，要把大秦的基业扯开一道口子。
“孟平。”赵彻朝门外喊了一声。
孟平推门进来，躬身听令。
“把人带去东大营，和她儿子关在一处看管好，别短了吃喝。”
阿芸千恩万谢的跟着孟平退了出去。
赵彻收起麻布，带着秦烈冒着风雪快步赶回西别苑。
偏厅里的炭火快要燃尽。
赵姬还坐在白天的案几旁，阿秀在边上替她披了件厚实的灰鼠皮斗篷。
赵彻把那块细麻布平摊在赵姬面前。
“阿芸找着了。”
“这是她交出来的东西。”
赵姬低头看着麻布上的字，脸上没什么波动，平平静静的。
“阿芸当年性子就软，胆子小，受不住吓。”
赵姬语气很平缓。
“她能撑到现在才招，我已经不怪她了。”
赵彻拉开椅子坐下，提壶倒了杯凉透的残茶喝了干净。
“太后不生气？”
“她可是把别苑的底细全抖搂出去了。”
赵姬把双手揣在袖子里。
“生什么气？”
“这些年骂我的人从咸阳排到了东海，多她一个不多，少她一个不少。”
“外头的人骂我荒淫无度，骂我糊涂误国，骂我不配当大秦的太后。”
“他们爱怎么骂就怎么骂。”
赵姬抬起眼，看向窗外咸阳所在的方向。
“我活到这把年纪，不在乎名声，也不在乎这个太后位子。”
“关东那些人拿我当由头，就算把我拉去咸阳街市上千刀万剐，我也认。”赵姬的声音慢慢低了下去，袖子里的手攥得很紧。
“我怕的不是我自己。”
赵姬盯着案上的烛火，眼角泛红。
“我怕的是政儿。”
偏厅里只剩窗外呼啸的风声。
“政儿十三岁当秦王，二十二岁亲政，吃了多少苦才把六国打下来。”
“他扫平诸侯，一统天下，靠的是他自己的本事。”
赵姬摇了摇头。
“天下人敬他畏他，可背地里只要提起他母亲是个赵地歌姬，提起蕲年宫那些烂事，他的脊梁骨就要被人戳一下。”
“做娘的没能给他挣半分体面，反倒成了他身上洗不掉的泥点子。”
“我就怕大祭那天，关东那些贼人在天下人面前，指着他的鼻子骂他血统不纯。”
“他那么要强的一个人，凭什么要替我背这些陈年烂账？”
赵彻坐在对面，看着这位昔日的帝母。
十三年来，赵姬不争辩，不解释，任由外头把脏水泼在头上。
一个当娘的，用这种最笨拙的办法护着咸阳的儿子。
她以为自己变成一个影子，风浪就不会打到嬴政身上。
可越是沉默，敌人的笔就写得越狠。
“太后，您想错了。”
赵彻把麻布叠好收进怀里。
“您的沉默救不了陛下，只会给关东贼人递刀子。”
“今天您退一步，明天他们就敢踩着您的头，逼陛下下罪己诏。”
赵姬看着赵彻，没再说话。
门外传来一阵急促的碎步声。
秦烈推门进来，手里捧着一只插着黑羽的漆木筒，脸色绷得很紧。
“少卿，咸阳章台宫的八百里加急。”
赵彻起身接过木筒，拔掉插销，倒出一卷黑绸裹着的竹简。
竹简拉开，上面没有繁杂的官话，只有嬴政亲笔写下的一行朱砂大字。
字迹刚硬有力。
“咸阳已捕观星台余孽，雍城旧议录不足为虑。”
“赵卿，护住母后，余事朕担。”
赵彻看着那行朱红大字，吐出一口气。
赵姬坐在软榻上，望着竹简末端那方熟悉的帝王玺印，泪水掉了下来。
赵彻收起竹简，朝赵姬躬身行礼。
“太后听见了？”
“陛下从来没嫌过您这个母亲。”
赵彻转过身，腰间的铁剑撞出两声脆响。
“天快亮了。”
“既然关东那些人想在大祭上唱一出好戏，微臣就去把他们的戏台子砸碎。”