几日后，谢卿语和谢元一同将沈家兄妹接回老宅。
合意堂内，接风的席面早已摆开。
鎏金的兽首暖炉烧得满室融融，将窗外的寒气尽数隔绝。八仙桌上珍馐罗列，蜜炙的乳鸽、酥酪蒸的鲈鱼、翡翠似的时蔬，皆盛在雨过天青的瓷器里，精致而不显奢靡。
这是钟鼎世家才有的讲究，贵重都藏在骨子里，不摆在明面上。
倒是比平日里自家人团聚又多了几分讲究。
谢老夫人端坐主位，一身绛紫遍地金的褙子，鹤发慈眉，通身是历经了数十载风霜、沉淀下来的雍容气度。她言笑晏晏，与沈家兄妹叙着两家的世交渊源，说的皆是些当年的旧谊、京中的故人，字字周全，却半分不曾提及此番相看的正题。
这便是世家的规矩。
沈家兄妹此来，名义上不过是“途经闽州，登门拜会世交”。
至于那桩相看的心思，两家人心照不宣，却谁也不会宣之于口。真要论起儿女的亲事，自有长辈私下里递话通气和掂量，何须摆到这台面上来，教小辈们面上无光。
是以这一席，明面上只是一场再寻常不过的接风宴。
叙旧赏味、谈些风雅闲话，宾主尽欢，其乐融融。那底下暗涌的机锋与掂量，尽数藏在了这一派和乐的水面之下。
可饶是如此，席上仍有一桩事，教众人都暗自诧异。
谢怀，竟也在席上。
这位谢五爷素来清冷孤高、深居简出。莫说这等接风的宴饮，便是家宴，他也多以病中畏风为由推了。
众人只当他至多略坐片刻便要告退，谁知他竟端然入了座。
他今日着一件鸦青直裰，外罩月白斗篷，越发衬得清癯。
他也不多话，只安静坐着，偶尔端起手边温着的药茶浅啜一口。可就是这样一个沉默的身影，那份浸在骨血里的矜贵威仪，却教沈家兄妹都不由自主地收敛了声气。
青宁侍立在侧，眼角直往自家爷身上瞟，凑到旁边小厮耳边，几不可闻地嘀咕：“爷不是说回来商议正事么？”小厮茫然摇头，青宁咽下后半句，到底没敢再多言。
主位上，老夫人瞧见幼子肯留下，亲手替他布了一箸清淡小菜：“难得你今日有兴致，多坐会儿。”
“嗯。”谢怀垂眸应了一声。
到底是自家骨肉，血脉相连，小五嘴上不说心里却是疼这些晚辈的，兴许也会注意到沈家小娘子。
这般想着，老夫人心下熨帖，将这点了然的欢喜尽数敛回了眼底，不曾露出半分。
她自是不会知道，这一番自以为通透的揣度，竟是从头到尾，全错了。
席过三巡，老夫人与沈家叙着旧，话头便自然而然地，落到了小辈的教养上。
“我这孙女语姐儿，”老夫人语气慈和，仿佛只是寻常长辈夸赞自家晚辈，“性子静，平日里除了侍弄花草，便爱读些诗书。倒不是我这做祖母的自夸，闽州这些个小娘子里头论起才情心性，她是拔尖的。”
这话看似闲谈，实则是不着痕迹地在沈家兄妹面前，将自家孙女的体面轻轻托了一托。
沈岳心下了然。
他早知这谢家三娘的才名，此刻听老夫人这般说便顺着话意，温声接了句：“晚辈一路行来，便听闻三娘子的才名，世家教养出的女儿果然不同。”
他这话答得极有分寸，是敬着长辈也全着体面，绝不曾有半分逾矩地、直往谢卿语身上瞧去。
谢卿语坐在下首，将祖母这番抬举听在耳里，心下明白这是长辈在替她做脸，便也适时地起身，敛衽一礼，姿态端方从容：“祖母谬赞，孙女不过识得几个字，当不得‘拔尖’二字。”
她应对得滴水不漏。
一起一坐、一颦一敛间的气度落在沈岳眼里，比什么惊才绝艳的诗句更教他心折。他垂下眼端起酒盏，掩去了眸底那一闪而过的、连他自己都不及细察的悸动。
他心下暗叹，这般知书达理、进退有度的女子，在焕阳也难找到一位。
这份暗想让他对谢卿语起了想更加了解的心思，不过他守着君子的分寸，一丝一毫也不敢教它露出来。他不曾多看她一眼，更不曾多说一句攀谈的话，只将那点悄然萌动的心思压在了心底。
．
这一切落在下首那个沉默的人眼里，却是另一番光景。
谢怀始终一言不发。
他只端着那盏早已温凉的药茶，垂着眼睫，仿佛这满堂的叙旧寒暄都与他隔了一层遥远的东西。旁人只当他清冷惯了不喜言谈，谁也不曾留意，那双低垂的淡色眼底，正翻涌着怎样一片不为人知的暗潮。
他听着。
听母亲不着痕迹地夸赞着她的才情，听沈岳那一句含着敬重的“世家教养出的女儿，果然不同”，听那青年虽守着礼、克制着，却仍掩不住在言辞的缝隙里，一点一点漏出的心思。
谢怀执盏的指节不由自主地收紧了。
他分明是知道这门亲事是不差的。
沈岳磊落、清正且守礼，才学品性皆是上乘，今日一件亦是君子做派，这样的儿郎配她堪堪能称得上良缘。
他方才在书房里甚至还曾亲手替她将这门亲事的百般妥当，一条条掂量过。
可“知道好”是一回事。
亲眼看着那青年含着情意、克制而郑重地待她，看着她端方从容地立于席间，就要这样被许给旁人，又是另一回事。
那是一种不同以往的感受，从心口最深处丝丝缕缕地渗出来，缠得他几乎喘不过气。
而且，三娘的涵养和字是好，但她最有风采的分明是画得一手好丹青才是。
闭了闭眼，他在心里一遍遍告诫自己：“你是长辈，是她名分上的五叔。这满堂皆是体面人，说的皆是体面话，谁也不曾把那层意思挑破，你更没有插一句话的道理。”
他将那句句翻涌到唇边的东西，一次次咽了回去，一盏接一盏地饮着那苦涩的药茶，像要用满口的苦去压下心头那更甚百倍的滋味。
可他到底是高估了自己。
酒过数巡，沈岳搁下杯盏望向老夫人，语气恭谨而诚恳：“晚辈冒昧。久闻三娘子才名，方才席间又见三娘子心性不凡，晚辈实是钦佩。往后若得机缘，晚辈愿能常来府上，向老夫人、向三娘子多多请益。”
这话说得极体面，是晚辈对长辈的恭敬，半个逾矩的字也无。可那“常来府上”“多多请益”里头藏着的，想要与她长长久久亲近下去的心意却是昭然若揭。
便是这一句，成了压垮谢怀那层薄如蝉翼镇定的最后一根刺。
“沈公子。”
谢怀那句压了整整一席的话，终究还是破堤而出。
他开了口，声音不高却像一片薄雪，无声地落进了滚沸的水里，霎时间，将满桌的叙谈笑语尽数压了下去。
满堂寂静。
众人的目光，齐刷刷地聚到了这位一席未曾言语的谢五爷身上。
就连主位上的谢老夫人，也搁下了茶盏含笑望向幼子。
沈岳一愣，连忙敛容起身恭敬拱手：“谢太傅。”
听见这声回应，谢怀心底那翻涌的暗潮反倒是平息了下来。
沈岳仍恭敬垂手，等着他的下文。
谢卿语也停了话，一双明艳的眸子里带着几分疑问，悄悄望了过来。
谢怀迎着满堂目光将那句破题而出的话，稳稳地接了下去：“三娘年纪尚小，及笄未久性子又静，当不得沈公子‘请益’二字。公子远来是客，一路辛劳，还是多用些酒菜，好生歇息才是。”
这话四平八稳，是极妥帖的长辈场面话。
既全了待客的礼数，又不着痕迹地将沈岳那句“常来府上”的殷殷之意，轻轻巧巧地挡了回去。
任谁听了都只会道一句：“谢太傅疼惜侄女，恐她被抬举得下不来台，这才出言解围。”
可只有谢怀自己知道，他这一番说辞底下藏着的是怎样连他自己都不愿承认的、近乎小气的不甘。
他甚至说不清，自己开这个口究竟是为着替她挡一挡那过盛的情意，还是仅仅是听不得那青年再说一句“往后”、一句“常来”。
沈岳何等聪明，只当是自己方才言辞间的仰慕漏了痕迹，惊着了这位护短的长辈。
他面上一热，忙起身长揖，姿态愈发谦恭：“是晚辈思虑不周。三娘子才情出众，晚辈一时倾佩失言，唐突之处，还望谢太傅、三娘子海涵。”
这一番请罪，倒把他那份君子的知进退衬得越发分明。
谢卿语垂在袖中的手，几不可察地一顿。
五叔这话分明是在替她解围。可那平静无波的语气入了她的耳中，又实在不似寻常长辈的维护。
谢卿语心底莫名翻涌了一下。
她慌忙垂下眼不敢再看，将那点悸动胡乱按了下去。
谢老夫人将这一幕尽收眼底，却又是全然会错了意。
她只当幼子是嫌那沈家书生的仰慕漏得太过、恐惊扰了家族娇养的女儿，才板起脸来替侄女挡了一挡。这般护短在她眼里，正是怀哥儿看重这门亲事，已然拿语姐儿自己人的铁证。
她心下越发笃定，面上却仍是那副雍容不迫的模样，并未如寻常人家的老太太那般，急着出来把撮合的话挑明，那样反倒失了世家的体面，也堕了她这老太太的身份。
谢老夫人慈和地笑了笑，四两拨千斤地将这一节揭了过去：“是了，语姐儿还小。你们相敬相重便好，旁的都不必急。”
一句“不必急”，既全了沈岳的颜面，又稳住了这门亲事的火候。
话到几分、留几分余地，老夫人皆拿捏得恰到好处。至于那撮合的深意，自有她私下里，同沈家的长辈慢慢去通。
沈岳心下微定，谦和应下。
谢怀垂眸，手又附上了那串菩提。
他静静听着母亲这四两拨千斤的一句，那藏在“不必急”三个字底下的成全之意他如何听不出来？
他只能将茶连同满腔翻涌的那些无处可去的念头，一并咽下去。
苦。
苦得他几乎品不出，究竟是茶还是他的心。
这苦果是他自己招来的。
他方才但凡能忍住那一句“沈公子”，便不必受这“疼侄女”的误解，更不必眼睁睁看着母亲借着他这份看重，替这门他最不愿见成的亲事，悄然又稳了几分。
搬起石头砸的是自己的脚。
谢怀极隐晦地自嘲了一瞬，才将那点翻涌重新按回心底最深处。
罢了。
既已由不得他，那便看着吧。
一时席间微妙，还是谢元出来缓转了气氛。
这位谢家大娘子最是玲珑通透，眼见堂中气氛滞了一滞，便捡了些京中的风物趣闻来说，谈笑风生间才让堂上重又和乐起来。
说着说着，话头不知怎的转到了近来的边镇战事上。
“前些日子还听府里人提起呢。”谢元执着茶盏，语气轻松，“说是清河崔家那位小将军，前月又在北境打了个大胜仗，斩敌数千，连陛下都亲下明旨嘉奖了，真真是少年出英雄。”
这本是随口一提的，谁知——
原本一直安静坐着、只低头用着银耳羹的沈闵棠，闻言竟“唰”地抬起了头。
“崔家小将军？”她那双原本清淡无波的眼睛，倏地一下，亮得惊人，“可是那位崔齐，崔小将军？”
“正是崔齐。”谢元有些讶异于她这陡然迸发的热切。
“我早在焕阳时就听闻他的威名了！”沈闵棠像是被瞬间点燃，一改方才那副疏淡矜持的模样。她一时忘了形，语声里满是掩不住的向往：“听说他十五岁便随父从军，一杆银枪使得出神入化，能开三石的硬弓，箭无虚发。上回北境之战，更是单枪匹马闯了敌营，杀了敌军措手不及。这样的少年英雄，真是——”
话到此处，她才骤然惊觉自己在这满堂宾客面前竟这般忘形，脸颊“腾”地红了，忙硬生生把话咽了回去，讪讪垂下眼，重新端起那副大家闺秀的端方矜持，只是那微红的耳根，泄了她的底。
可方才那一瞬鲜活滚烫的神采，满座的人都已瞧了个分明。
主位上，谢老夫人执着茶盏的手，几不可察地一顿，眉眼间掠过一丝极淡的不满。
那沈家的小娘子，满席的诗书斯文皆是意兴阑珊，偏一提起这舞刀弄枪的武将，便连闺阁的体面都顾不上了。
这般跳脱的心性，可是配不上小五的。
可她到底是浸淫世情数十载的人，这点小波折，掀过眼皮的功夫便已敛得干干净净，又恢复了那副慈和雍容的模样，仿佛什么也不曾察觉，只淡淡笑道：“少年人有血气，是好事。”
一句话带过，既没驳了沈家女儿的面子，也没露出半分自己的心思。