谢元来城南时，谢卿语正临窗描一幅工笔的水仙。
“好一幅水仙。”门外先传来一句含笑的赞声，谢元由丫鬟打了帘子，从容步入。她今日穿一件石青缂丝的褙子，外罩大红猩猩毡的斗篷，鬓边只簪一支赤金点翠的凤钗，通身是世家嫡长女那份不必张扬便自成气象的雍容。
“元姐姐来了。”谢卿语忙搁下笔相迎。
“描了半晌手该凉了。”谢元自然地解了斗篷交给身后的嬷嬷，目光在那半幅水仙上停了停，唇角漾开一点明朗的笑意，“这般冷的天仔细冻着，到暖炉边来说话吧。”
二人在暖炉旁分主宾坐了，窈娘奉上热茶。
“元姐姐今日怎么得空过来？”谢卿语含笑问。
“来谢五叔的礼，顺道瞧瞧妳。”谢元捧过茶盏，温声道，“前些天他打发人送了份礼到我院里，我这才知道原是给咱们几个姐妹都备了的，他病中不便外出，我便想着来城南时来道声谢。”
谢卿语道笑：“五叔待家族中人向来上心。”
“上心是真上心。”谢元莞尔，自袖中取出一样物事从容搁在案上，“妳瞧他给我备的，这份体面做得极足。”
那是一支羊脂玉簪，通体温润，簪头雕成一枝将开未开的玉兰，工极精巧，一望便知出自名家手笔，价值不菲。
“好雅致的簪子。”谢卿语由衷赞道。
“真真是好东西，合我的身份也合他做长辈的体面。其实这料子我先前同五叔要过，因为是太子殿下赏的料子，当时他还舍不得给我呢！”谢元将簪子在鬓边比了比，笑意从容，“五叔面冷心热，到底还是应了。”
她说着，语气里添了几分姊姊对妹妹的关切，顺口一问：“他给妳的想来也是些应景的物件。妳身子弱，若是得用的可要收好。”
这一问，倒把谢卿语问得微微一顿。
她本不欲多说，可谢元既坦坦荡荡地先亮了自己那份，她若遮掩反倒显得生分。略一犹豫，还是大致说了。
谢元起初不甚在意，可听着听着，那双明媚的杏眼里便漾开一层实实在在的讶异。
“铺子，田产？”她声音里透出讶然，“城东的绸缎庄、茶行，青遂山下的水浇田……”
她看谢卿语的神色便郑重了几分，那讶异里渐渐化作一种为妹妹欢喜：“卿娘，他给妳的竟是这些。这些好啊！可都是实在的东西。”
谢元身为谢家嫡孙女，还有母亲的家族做庇护，自小什么好的没见过？田产铺子她名下累计了不少，若五叔还送这些，反倒才会让她觉得没有被用心对待。
“五叔说，当年我初入谢家，他人在京中未曾备下像样的见面礼，如今补上。”谢卿语垂着眼，语气平平。
“见面礼。”谢元轻轻重复了一遍，伸手覆住谢卿语的手，语气里是掩不住的欣慰与一丝心疼，“我的卿娘，妳可知这是何等分量。”
“我那支簪子是给晚辈撑起体面，也是他记着我提过一嘴的心意。而五叔给妳的，是实打实能傍身的产业。两间旺铺、几十亩良田，这哪里是见面礼，是把妳往后的日子都替妳铺垫妥当了，唯恐妳受一点委屈。”
“五叔待妳的这份心，是比待我们几个都要更重些的。”
谢元说这话时，眼底是真心替她欢喜。
她本是大气的人，妹妹得了长辈偏疼，她只有为她高兴的，半分没有旁的酸气。
可这几句体己话，却像替谢卿语心底那一直按着的异样，轻轻拨亮了一下。
她垂在袖中的指尖，无意识地蜷了蜷。
旁人或许瞧不出，可她瞧得出。
她前世做过整整六年郑家的当家主母，那样盘根错节的偌大家业，中馈账目、田庄铺面，桩桩件件都从她手里过。
这些门道未出阁的小娘子看不真切，她却一眼便能品出深浅。
谢元那支玉簪，贵重应景、恰如其分。
可给她这份呢？
挑的偏是最稳当又最不惹眼的产业，份量重得足以让她往后行事有底气，却又拿捏得恰到好处，不至于扎眼到招人非议。
这般处处替她算计、样样为她着想的周全。
谢卿语心头那点异样愈发清晰，可她终究不敢、也不愿再往深处想。
她将那点翻涌的心思压下去，浅浅一笑：“五叔许是见我身世几经辗转，怕我没个傍身的，才格外照拂些，是我的福气。”
“妳能这样想便好。”谢元轻轻拍了拍她的手背，甚是欣慰，“瞧妳近来气色倒比前阵子好些了。”谢元重新端起茶，眉眼含笑地看她。
“劳元姐姐挂心。”谢卿语替她添了茶，趁这话头，也状似随意地探问，“听闻元姐姐年前要进宫一趟？宫里规矩重，元姐姐可要仔细着些。”
这话是有心的。
谢元是谢侯嫡长女，身份贵重，年前这节骨眼上入宫，十有八九是与那三年一度的选秀有关。
谢卿语早对外头的传言有所耳闻，说谢家元娘子心气极高，那泼天的富贵尊荣肯定要落在她头上了。
她便旁敲侧击道：“元姐姐这一去，若……若当真有什么际遇，心里可有个章程？”
这话问得含蓄，意思却明白——妳可是奔着选秀、盼着一朝飞上枝头？
谢元执茶的手，几不可察地顿了一瞬。
她抬眸看了看谢卿语满是关切的脸，明媚的眉眼间，掠过一丝旁的东西，快得让人抓不住。
随即她便从容地笑了，语气是长姊惯有的温和与雍容：“咱们卿娘，倒操心到我头上来了。”
“我自有分寸，妳这小娘子不必替我忧心。”她语声温然，却自有一段不容深问的从容，“宫里那些弯弯绕绕糟心得很，也不是妳这个年纪该费神的。妳把自个儿的身子将养好，把眼前的日子过舒坦了，比什么都强。”
谢卿语怔了怔。
她问的是进宫是选秀、是谢元的打算，谢元却半个字未接，只从容地反过来关照她，将那话头轻描淡写地岔了开去。
这答非所问的功夫倒让她一时摸不着头脑。
不是不愿说。
元姐姐待她这样坦荡亲厚，不像是有意瞒她，像是心里当真装着什么更深远的丘壑，却疼惜她年幼，不肯让她跟着操这份心。
谢卿语看着谢元，头一回觉得自己竟有些看不透这位一向亲厚的元姐姐了。
她心里到底揣着什么想法，谢卿语瞧不真切。
她只得将满腹探究暂且咽下，悄悄记在心里。
岔开了这一节，谢元像是想起了正事，搁下茶盏。
“对了，有另一桩要紧事得与妳说。”她道，“沈家那对兄妹，算着日子这几日便要到闽州落脚了。”
谢卿语执壶的手一顿。
“祖母的意思是。”谢元看着她，目光里带着几分心照不宣的了然与体贴，“让妳我到时候一道去接。”
终究是躲不过的。
谢卿语早已给祖母去了信，应下会与沈家郎君一见。
如今人真要来了，这“一道去接”的差事自然落到了她头上。
她心里说不清是何滋味，面上却不显，垂下眼轻声应了：“好，一切听祖母安排。”
谢元瞧着她那副强作镇定，实则心事重重的模样，眼底掠过一丝了然。
她并未多言宽慰，只端然道：“见一见不过是长辈的意思。成与不成妳心里有数便好，不必作难。”
顿了片刻，她握住谢卿语的手，语气里那份郑重的暖意，比方才任何一句都要来得深：“卿娘，凡事有姐姐替妳担着。”
“自长鸣寺那一回起。”她声音放得低了些，眼底是极郑重的柔和，“妳在我这里，便是正正经经的亲妹妹了。旁的话我不多说，妳只记着这一句。”
谢卿语心头微微一热。
那日在长鸣寺，她与众人失散，独自困在山中大半日。
按理，谢元是会被谢怀问责的。但回来后她只说是自己贪玩，才不小心走丢了。
自那以后，这位素来待众姐妹都亲和的大姐姐，看她的眼神便真真切切多了一层血脉似的牵挂，唤她也从客气的“三妹妹”，换作了亲昵的“卿娘”。
“我晓得的。”谢卿语轻声应道，眼尾微微泛了热意。
谢元这才展颜，那笑意明媚大气如三月晴光：“晓得便好。”
她瞧了瞧天色，从容起身告辞。
临出门，她回眸看了一眼远处案上那叠沉甸甸的文书又看了看谢卿语，末了却只化作一句温言：“卿娘，五叔既然给了，妳安心收着便是。”
言罢，朝她一笑之后仪态雍容地由丫鬟扶着去了。
谢卿语立在暖阁里，望着谢元离去的背影，又回身看了看那叠地契。
她心底那两桩说不清的疑窦，一桩关乎元姐姐，一桩关乎五叔，像投入静水的石子，漾开一圈圈，久久没能平息。
．
谢元的马车才出了城南的巷口，谢怀便得了信，信中言沈家兄妹不日抵闽，老夫人已发了话，要三娘随谢元一道去接。
起初，他并未将这事放在心上。
这些时日大祀的千头万绪压得他脚不沾地，司天监与工部两头连轴转，他满心满脑都是坛台朝向、仪程吉日，一桩相看的家常，实在腾不出心思理会。
青宁回话时，他也只淡淡“嗯”了一声，便又埋进了公文里。
可待夜深人静、公务稍歇，那事却不请自来地浮上心头。
谢怀搁下笔倚回榻上，指节无意识地叩着案沿。
他先是不解，母亲的眼界何等高？
谢氏百年门楣，她替儿孙相看，向来看重门当户对。那沈家不过是京中一个不上不下的门第，论清贵论根基，与谢氏差着一大截，怎会入了母亲的
眼？
可这点不解没盘桓多久，便叫他自己想通了。
母亲看中沈家图的从来不是门第，是渊源和恩义。沈家欠着谢家的提携，若攀了这门亲，便是承情在先低了一头。
往后这门姻亲里，谢家稳稳占着上风，那沈家也必然处处承情、事事听话，断不敢有半分慢待。
母亲求的是一个“稳”字。
谢怀通了这一层关节，眉心便舒展开来。
以三娘飘零的身世，能觅一门知根知底、又占着上风的亲事，往后有谢家的余荫压着，沈家承情待她，是再稳当不过的归宿了。
他这般想着，便欲将此事揭过。
可那颗方才刚舒展开的心，却又莫名地滞了一下。
谢怀阖了阖眼。
这门亲于三娘再好、再稳妥，他却依旧不愿见它成。
不愿听“三娘”与“相看”落在一处，不愿看她好端端地被许给旁人。
这份不愿与那亲事好不好毫不相干，只因那要被许出去的人，是她。
“谢怀啊谢怀，你可真是。”他忍不住自嘲了一句。
都到这般地步了，方才竟还替自己寻着“怕她相看得仓促”的由头。
他这一生辩才无双，惯会替天下事寻个冠冕的说法，临了，倒把这套功夫用在了自欺上。
那份不该有的心思，自棋枰边惊觉的那日起他便已了然于胸。
他早想明白了。
她是谢施的女儿，是他名分上的侄女，隔了一辈名分的伦常，是一道他这辈子都跨不过、也不能跨的天堑。
既跨不过，这点心思便是要一辈子按着的。
如此，此刻又何必再天人交战一回。
谢怀神色如常地将那缕翻涌的东西，轻轻收拢压下，像把一件早已收妥的旧物，重新搁回箱底最深处。
动作是熟稔也是平静的，他对这结局，从无第二个念头。
只是那口郁在胸间的气却按不平。
思绪能锁得住，这点闷堵的不甘却总要寻个出口。
他这样静坐了半响，脑中那些纷乱的念头掠过，忽而落在了一桩旧事上。
“你可有听闻李牧河、李牧渊那两兄弟可是回京了？”他没有转头，这话是在问青宁。
青宁稍加思忖后回道：“应当是还在闽州呢！估计过几日才回京。”
他记得清楚。
前些时日在洛水的那处雅间，正是这两个仗着新得的圣眷、轻狂无状的东西，在西市当众议论他“克妻不祥”被三娘听了去。小娘子也是个执拗的，为着替他鸣不平，一路追着二人理论到雅间，反倒被那李牧渊反咬一口，泼了一身脏水，使得她当场手足无措，几乎下不来台。
若非他恰在座上，替她将那顶脏帽子扣了回去，这小娘子只怕又要受一场好大的委屈。
谢怀指尖一顿。
李牧渊如今官居吏部侍郎，半年连升两级，正是春风得意、目下无尘的时候。
这样的人，背后议论主君赐婚、当众折辱世家女娘，尚且这般有恃无恐，留在京中往后还不知要生出多少是非。
更何况沈家将至，闽州这几日宾客云集。
那李家兄弟素爱钻营这等热闹场合，若又叫他们撞见了三娘，凭那两个的品性，难保不会旧事重提、再寻她的不痛快。
谢怀薄唇微抿。
他没有再多想，径自起身走到案前，铺开一张笺纸，提笔蘸墨，准备将他小小的建议上书给陛下。
边镇军械册籍积弊已久，钱粮出入混乱，正缺一个通晓文书、又够分量的干员前去彻查清理。吏部侍郎李牧渊,资历、官阶皆足，又“素以耿直干练著称”，正是不二的人选。至于其兄李牧河，方受拔擢、亟需历练，一并遣去佐理，磨一磨那身浮躁的轻狂，再合适不过。
那是桩顶顶吃力不讨好的苦差，路远事繁、油水全无，稍有疏漏还要担干系。
寻常京官避之唯恐不及，更遑论他们这等正贪恋京华繁华、盼着再往上爬的。
为国核查军械、为朝廷选材砺人，桩桩都是正经道理，谁也挑不出半分错处，便是递到御前，也只会赞一句谢太傅公忠体国、知人善任。
他运笔如飞，一道条陈一气呵成，字字端方持重，无懈可击。
只有他自己知道，这道名正言顺的公文底下藏着怎样一点隐秘的私心。他不欲这两个背后嚼过主子舌根又折辱过她的东西，再在闽州、在她眼前，有半分兴风作浪的机会。
将那两个碍眼的支去边镇，一去经年，眼不见心不烦。
搁下笔，把墨迹吹干，谢怀端详着自己这一手滴水不漏的处置，胸口那点堵着的郁气，竟当真疏散了几分。
窗外夜色深沉，他重新拿起那份搁下的公文，将心神收回到坛台仪程上。只是唇角那一点极淡的、近乎无谓的弧度，久久没有散去。