十一月中旬，滇南冬日。
昆明城外，号角呜咽，尘土蔽日。
秦烈留张松年为云南布政使，龙老七为云南都指挥使，坐镇滇南。
自己则率领张铁锤、柳成林、马破虏等将领，提兵两万余人，班师北还。
昆明距京师四千余里，纵有新建的骡马大道与古官道，大军行走，少说也要五十余日。
秦烈并未一味狂奔急行。
他深知“打下江山靠兵革，坐稳江山靠政事”。
云南虽平，沿途各省新政落地如何，才是华夏基业能否长治久安的根本。
沿途之上，西征军秩序井然，行止有法。
——
十一月下旬，贵州府，贵阳城郊。
古道两侧，碎石铺路，排水沟历历在目。
一队队骡马驮着盐巴、铜块与生丝，在官道上川流不息。
贵州巡抚与一众流官早已在驿站外迎候。
秦烈勒住马缰，翻身下马，指着宽阔的道路问道：
“贵州的改土归流与大道修建，如今进展几何？”
贵州巡抚赶忙躬身出列，大声禀报：
“回陛下！贵州各府改土归流推行极其顺利！废除土司司职后，百姓踊跃纳税，今年贵州国库赋税收入将比往年足足增加了三成！”
巡抚擦了擦额头汗水，指着脚下的公路，满脸兴奋：
“至于这骡马大道，贵阳至昆明段到明年上半年便能全线修通！到时候过往商旅与官差运输效率，将比过去提升了足足两倍！盐巴与铜矿能源源不断运往中原！”
秦烈踏了踏脚下结实的碎石路面，满意地点点头：
“好！做得不错！重重有赏！”
秦烈转头对随行的鲁铁石大匠交代：
“莫要停下！继续修！一年之内，务必将贵阳至成都段的大道也给朕打通！”
贵州官员齐声高呼：“陛下圣明！”
十二月初，湖广，武昌府。
闻听天子班师途经湖广，数十名身穿绫罗绸缎的湖广富商与大士绅，早早便在江边码头恭候。
此前西征云南，军费开支浩大。
秦烈在湖广发行“征南国债”，这些士绅咬牙认购了数百万两。
如今西征大捷，士绅们心里打鼓，不知朝廷是否兑现承诺。
大营内，秦烈亲自接见了这批湖广士绅。
秦烈没有任何帝王架子，直接挥手，让陈勋捧出了一叠叠加盖朝廷大印的凭证。
秦烈环视众人，朗声道：
“诸位爱卿！当初西征，诸位借钱给朝廷，支持前线打仗！朕言出必行！今日，朝廷以云南盐引与云南大铜矿的十五年开采分红权，抵扣国债利息与本金！”
此言一出，大厅内一片哗然！
云南盐引，那是稳赚不赔的暴利！
云南铜矿，更是源源不绝的金山！
一位年过花甲的湖广老士绅激动得浑身发抖，双手接过凭证，当场跪倒在地，高声道：
“陛下言而有信！重信守诺！我等读圣贤书，过去只知朝廷搜刮民财，未见如陛下这般尊约守信的天子！我等愿世代为华夏子民，誓死效忠陛下！”
周围数十名大商人、大士绅纷纷下跪，心悦诚服：
“誓死效忠陛下！”
秦烈笑着将老士绅扶起：
“好！华夏的繁荣富强，离不开商贸流转，更需要诸位士绅同心协力！”
一时间，朝廷信用大振，湖广士绅欢声雷动。
十二月中旬，河南，许州府。
北方已落大雪，天地间白茫茫一片。
秦烈入城后，未进府衙，而是带着几名亲兵，直接走进了许州郊外的一处村落。
田野里小麦覆雪，村落里鸡犬相闻。
许州老县令，他还兼理一条鞭法试点，闻讯一路小跑赶来，冻得手脚发抖，跪地叩首：
“微臣许州县令，参见陛下！”
秦烈蹲在老农家的小院里，手捧着一碗热气腾腾的烤薯，笑着问道：
“县令抬起头来。朕问你，朝廷在河南推行‘一条鞭法’，将徭役折银、按亩征税，民间反响如何？百姓日子过得下去么？”
老县令抬起头，满脸自豪，据实回禀：
“陛下！一条鞭法乃是绝世良政啊！过去豪强隐瞒土地，穷苦百姓承担重役。如今按亩征税，豪强不敢隐瞒，百姓税负比以前轻了足足三成！”
老县令指着外面的打谷场，声音高亢：
“今年河南风调雨顺，大获丰收！交完皇粮，每家每户仓里都有余粮！百姓安居乐业，人人颂扬陛下天恩！”
秦烈起身，走上前拍了拍老县令抖擞的肩膀：
“能把一条鞭法落实到位，让百姓减负得实惠，你是懂做官的。旨意——升许州县令为河南知府！继续推行新政！”
老县令愣住了，随即狂喜，连连叩头：“臣叩谢陛下隆恩！定当鞠躬尽瘁！”
然而，行军至河南开封府时，温馨平静的气氛被打破了。
陈勋怀抱两封加急飞鸽密信，踏着积雪，急促跨入开封行营：
“陛下！江南与北京，同时送来急报！”
秦烈眼神一凝，立刻接过密信。
第一封，是江南顾清洲派人送来的血书！
信中字字刺目——
倭寇纠集数万恶徒，化整为零，四处骚扰登陆！
宁波府被倭寇数万主力死死包围，炮火连天，几近弹尽粮绝！杭州再次告急！
顾清洲在信中写道：“辽东水师初到江南，水土不服，且巨舰难以深入浅湾，只能以守港为主，未敢贸然出海决战！倭寇如蝗虫过境，宁波若失，江南腹地必遭重创！求陛下速速班师救急！”
秦烈看着信，脸色瞬间沉了下来，周身泛起一阵寒意。
他又拆开第二封信。
这封信是北京宫中寄来的。
信中写道：皇后范霜华得知陛下班师，欢喜万分。
小太子秦昭如今已经两个多月大，长得白白胖胖，眼睛明亮，会对着人咯咯直笑。
范霜华每日抱着小太子，在京师南宫墙上驻足远眺，期盼陛下早日归京。
两封信，一封是江南的硝烟危机，一封是京师的温情期盼！
张铁锤在一旁咬牙切齿：
“这帮海上的矮倭瓜，趁咱们在西南打仗，竟敢在江南捣乱！陛下，给俺五千骑兵，俺昼夜兼程杀到江南，把他们剁碎了喂鱼！”
秦烈将两封信狠狠按在桌上，眼中闪烁着冷冽的光芒：
“别急！倭寇打的算盘，是想让朕首尾不能兼顾！”
秦烈看向张铁锤，沉声道：
“传朕旨意——全军取消休整！加快行军速度！朕要在新年前，赶回北京！”
“遵旨！”
十二月二十二，开封城。
西征军在此进行最后一日的粮草补充，距离北京，仅剩十日行程。
开封府内，刚升任河南知府的老县令前来交接粮草。
老知府向秦烈躬身禀报：
“陛下，今年河南大丰收，军粮充沛！只是……城中有些变故。”
“哦？何事？”秦烈挑眉。
老知府满脸感概：
“陛下，开封城内的百姓听闻江南倭寇作乱，又听说陛下要东征灭倭，竟有数千名年轻后生，自发聚集在府衙门口报名参军！他们叫嚷着，要跟着陛下杀倭寇，保卫华夏！”
秦烈听闻，心潮澎湃，忍不住一拍桌子：
“好！民心可用！民气可用啊！”
秦烈朗声道：“传朕旨意——凡河南自愿参军杀倭者，优先录用！入华夏讲武堂新兵营！其家属由官府免除三年赋税！”
消息传出，开封城内外欢声雷动。
秦烈率军离开开封城时，数万开封百姓涌上街头，夹道欢送，送水送粮。
人群中，一位穿破棉袄的河南老农，硬是牵着一头膘肥体壮的黑大牛，冲出了人群，拦在秦烈的战马前。
老农脸色冻得通红，双膝跪地，死死牵着牛绳：
“皇上！这是我家最好的一头羊！平日里犁地最出力！听说皇上要去打倭寇，小老儿没什么好送的，这头羊送给皇上！杀羊吃肉，打赢那些海贼！”
周围百姓纷纷跟着高喊：“打赢海贼！保护华夏！”
秦烈看着眼前真挚的老农，看着那头哼哧哼哧喘着白气的黑山羊，眼眶微微发热。
他下马将老农搀扶起来，温声道：
“老人家，你的心意朕收下了！但这羊是你的命根子，朕不能白要。”
秦烈转头示意陈勋。
陈勋立刻掏出一锭足足五十两的沉甸甸银子，塞进老农手里。
这银钱，足够买下二十头这样的黑山羊！
秦烈拍了拍老农的手，微笑道：
“这羊朕买了，留给军队改善伙食！这五十两银子，你拿去给家里置办田产！”
老农捧着沉甸甸的银子，看着仁慈威严的天子，感动得热泪盈眶，噗通跪倒在雪地里，高呼：
“陛下真是咱老百姓的救命好皇帝啊！万岁！万岁！”
数万百姓跟着齐声高呼，声震云霄！
——
开封城外，大雪纷飞，漫天卷雪。
秦烈重新登上战车，按剑而立，战袍在寒风中猎猎作响。
“全军——加速拔营！”
秦烈厉声下旨：“目标——京师！”
“遵旨！”
两万华夏铁骑与步兵精锐，踏着厚厚的积雪，如同一条不可阻挡的黑色巨龙，向着北方的北京城，加速狂奔！
与此同时，数千里之外，京师北京。
巍峨的大明门宫墙之上，寒风凛冽。
皇后范霜华身穿厚重的凤袍，怀里紧紧抱着用貂皮毯子裹得严严实实的小皇子秦昭。
小秦昭已经两个多月大，长得粉雕玉琢，正瞪着一双黑溜溜的大眼睛，吐着泡泡，咯咯直笑。
顾清漪撑着一把伞，挡在范霜华头顶，轻声劝道：
“姐姐，风雪大了，宫墙上冷，咱们回坤宁宫等吧。沈丞相说了，陛下的大军已过河南，这几天就能到。”
范霜华微微摇了摇头，嘴角挂着一丝温柔的微笑：“不冷。”
她伸出纤纤玉手，轻轻抚摸着怀中儿子娇嫩的小脸，柔声道：
“昭儿，听到了么？你父皇平定了云南，正骑着大马，打着大胜仗归来呢。”