七月初，北京，紫禁城。
盛夏的北京，酷热难耐，空气沉闷得令人喘不过气。
午后，两匹汗流浃背的快马几乎同时冲进了东华门。
信使浑身被汗水浸透，翻身落马时直接瘫软在地，手中高举着绝密信筒。
通政司官员不敢有半点耽搁，捧着信筒一路狂奔，直趋乾清宫。
“陛下！紧急奏报！西南张大帅第二封密折！江南第二封急报！”
大殿内，冰块散发着阵阵凉气。
秦烈一身明黄龙袍，正伏在御案前批阅关于改土归流的户部清册。
闻听呼喊，他手里的御笔猛地一顿，一滴朱砂墨重重崩落在白纸上，晕染开一片刺眼的血红。
“呈上来！”
秦烈低喝一声，带着无形的威压。
两封密信迅速被递到了御案上。
秦烈先拆开了张松年的第二封奏折。
折子上，张松年用沉重的笔触如实汇报：
曲靖隘口极其坚固，沐氏凭藉番邦火枪与山势死守，征南军屡攻不下，伤亡数百；
曲靖城内粮草充沛，围困短期难见效果；
更致命的是，贵州水西、乌萨等几家大土司暗通叛逆，在后方截断粮道，征南军后路不稳，陷入进退两难之境。
张松年请罪求援，请朝廷速增兵派炮，或另赐破敌方略。
秦烈看完，面容冰冷，将折子按在案上，又拆开了江南的第二封急报。
急报上字字见血：
倭寇化整为零，数万贼寇在浙闽海岸线四处开花。
宁波城已被成建制的假倭围攻整整十日！
城内正规守军不足三千，民团虽有万人，但缺乏火器训练，死伤惨重，宁波随时可能沦陷！
杭州震动，江南财税重地风雨飘摇！
而顾清洲率五千辽东骑兵乘辽东水师南下，此刻尚在海路上疾行，未能赶到！
“啪！”
秦烈将两封信重重扣在案上。
他没有咆哮，没有怒吼，只是静静地坐在龙椅上，双眼微闭。
整个乾清宫静得可怕，只有冰块融化滴水的声音，啪嗒、啪嗒。
许久，秦烈睁开双眼，眼底一片冰凉。
“传沈文度、陈勋、柳成林入宫。召满朝文武，乾清门议事。”
——
半个时辰后，乾清门前，文武百官列队而立。
沈文度、陈勋、柳成林三位重臣站在最前列，面色凝重。
当通政司官员将两封急报的内容在众臣面前高声宣读完毕后，整个朝堂轰地一声炸开了锅！
“什么？曲靖拿不下？后方土司还反了？！”
“宁波被围了十天？江南要烂了？！”
“东南水师去了广西，沿海居然连一艘能打的战船都没有？”
原本以为“云南沐氏不过是一隅之敌、弹指可破”的旧臣与勋贵们，此刻一个个面面相觑，脸色惨白。
户部侍郎跨步而出，声音发颤：
“陛下！西南僵持，东南糜烂，这是两线作战的绝境啊！江南乃我华夏财税根本，若宁波失守，倭寇深入腹地，朝廷拿什么凑集军饷？臣建议，立刻命令张松年撤军！先调征南军回师东南，肃清倭寇！”
“放屁！”
兵部尚书柳成林当即回身怒骂：
“大军已出金沙江，楚雄已破！此时从西南撤军，沐氏顺势杀出云南，贵州叛乱土司群起响应，西南半壁江山瞬间荡然无存！张松年两万人马会全军覆没！”
一名御史小声道：“那……那就从北方调兵增援西南，再派大将去江南……”
柳成林冷哼一声，打断道：“说得轻巧！北方边防不要了？辽东骑兵已被顾清洲带走了五千，若是九边空虚，塞外骑兵扣关，你担得起这个责任？况且，去江南增兵有用吗？倭寇战法是化整为零、打了就跑！没有成规模的水师封锁海面，你去十万陆军，也只能跟着倭寇的小船屁股后面吃灰！”
群臣吵成一团，有人主张撤兵，有人主张增兵，议论纷纭。
但古怪的是，诺大个朝堂，竟无一人敢提“请皇帝亲征”。
因为早在开元二年初，秦烈便在大殿之上明确定下了方针——皇帝坐镇北京统筹大局，绝不轻易亲征。
谁提亲征，便是质疑皇帝当初的决策。
秦烈高坐在龙椅上，冷眼看着下方吵吵嚷嚷的百官。
他抬了抬手。
大殿内瞬间鸦雀无声。
“吵够了吗？”
秦烈语气平淡，却有一股不容置疑的威严。
众臣纷纷低头，不敢发出一丝声音。
秦烈站起身，挥了挥手：“都退下吧。户部保证粮草，兵部拟定调兵预案。沈文度、陈勋留下来。”
“臣等告退……”
百官如蒙大赦，鱼贯退出了乾清门。
乾清宫内，重归宁静。
大屏风前，巨大的华夏疆域图悬挂在墙上。
秦烈背对着二人，站在地图前，目光在云南的曲靖与浙江的宁波之间来回扫视。
“文度。”
秦烈开口，声音有些沙哑。
沈文度连忙上前一步：“臣在。”
“你给朕说实话。”
秦烈没有回头，“张松年，能靠自己拿下曲靖吗？”
沈文度沉默了片刻。
这位向来以果断著称的内阁首辅，此刻眼神中满是苦涩。
“陛下……张松年是良将，但毕竟年轻作战经验不足。云南地形太恶劣，沐氏盘踞两百年，根基太深，更有番邦火器助阵。加之贵州土司截断粮道……”
沈文度长叹一声：“臣以为，若无重大变故，曲靖关……非半年不可定。张松年能保住大军损失不多，已是不容易了。”
秦烈眼神一沉，又问：“那江南呢？顾清洲能撑多久？”
陈勋上前接话：
“陛下，顾将军即日内可赶到杭州。到杭州后，他整合辽东五千骑兵、辽东水师两千人、江南留守守军两万，加上民团可战之士，能凑出四万人马。守住杭州、苏州、南京绝无问题。”
但是他话音一转，语气无比沉重：
“但是……宁波守不住了。宁波城内缺乏重火器，守军不足三千，面对数千装备火绳枪的假倭猛攻，随时会破城。而且，顾将军手里没有大规模的远洋舰队。倭寇化整为零，可以在千里海岸线任意一处登陆，顾将军兵力再精，也无法处处设防。没有水师，倭寇之患……根除不了。”
“根除不了……”
秦烈重复着这四个字，冷笑了一声。
他抬起手，重重拍在地图上的日本九州岛上。
“朕以前以为，发两路大军，派一员名将，就能荡平滇南；朕以为，沿海有些小股倭寇，靠地方卫所和民团就能剿灭。”
秦烈的声音在空旷的大殿内回荡，带着一股深沉的自嘲：
“朕错了！倭寇之患，根本不在陆上，而在海上！不彻底摧毁倭寇的老巢，不建立一支能横行远洋的无敌水师，这群海贼就像地里的毒草，砍了一茬，又长一茬！”
秦烈转过身，看着二人，目光如火：
“江南是华夏的血脉，是朝廷财税的命根子！宁波若失，江南被蹂躏，朝廷等不了半年！西南僵持半年，华夏的国力就会被活活耗干！”
沈文度与陈勋对视一眼，心头巨震。
他们听出了皇帝话里的杀机与决绝。
两线危机，已经把华夏国逼到了悬崖边上！
若不以雷霆手段打破这个僵局，后果不堪设想！
然而，秦烈并没有立刻说出那句“朕要亲征”。
他转过头，再次看向北方，眼神中闪过一丝罕见的犹豫与挣扎。
大局之上，他是华夏国的皇帝，需要决断天下。
可在这深宫后院之中，他还是一个丈夫，一个父亲。
坤宁宫内，皇后范霜华已怀胎七月，临盆在即，肚子里的骨肉即将降生。
此时内政改革处于最关键的骨节上，皇帝若是离京亲征，不仅要冒极大的军事风险，后方朝堂与后宫，稍有不慎便会生变。
两线危机的巨石，重重压在秦烈的肩上，让他第一次感到了窒息般的沉重。
——
深夜，乾清宫内灯火依旧。
巨大的地图前，秦烈的影子被灯光拉得很长。
陈勋捧着一碗安神汤，悄悄走上前，轻声劝道：
“陛下，夜深了。明日还要早朝，保重龙体啊。皇后娘娘……还在坤宁宫等陛下呢。”
秦烈站在地图前，一动未动。
许久，他缓缓开口，语气飘忽：
“陈勋，你说……朕是不是真的错了？”
陈勋一愣，赶忙说道：
“陛下何出此言？陛下横扫藩镇，削平叛逆，功盖千古！”
秦烈苦笑了一声，摇了摇头：
“朕以为，坐在北京城里，运筹帷幄，派几员大将出去，就能平定天下。朕以为，皇帝待在京城，比去前线更重要。”
秦烈闭上眼睛，长叹一口气：“可现在看来……西南僵持，东南发疯，两线作战，拖一天，华夏子民就多流一天的血。这么拖下去，对天下不利啊。”
他没有继续往下说。
但陈勋的心脏却剧烈跳动起来——他跟了秦烈这么久，怎会听不懂？
皇帝动摇了！
那位去岁扬言“坐镇北京不亲征”的帝王，在两线糜烂的绝境面前，动了亲征的念头！
“陛下……”
陈勋张了张嘴，却不知该劝还是该赞，最终只能深深一躬。
秦烈睁开眼，眼神中的迷茫与犹豫瞬间消失得无影无踪，显露出一种令人心悸的决然。
他整理了一下身上的龙袍，迈步朝大殿外走去。
“去坤宁宫，看看皇后。”
——
坤宁宫，暖阁。
柔和的烛光下，空气中飘散着淡淡的安息香。
皇后范霜华身穿一袭宽大的藏青色凤袍，小腹高高隆起，已有了七个月的身孕。
她正坐在榻上，就着灯光，细心地缝制着一件婴儿穿的小金丝肚兜。
听闻脚步声，范霜华抬起头，脸上绽放出温柔的笑容。
“陛下，您可算忙完了。”
秦烈走上前，坐到榻边，轻轻揽住范霜华的肩膀，将手贴在她隆起的小腹上。
掌心里，能清晰感受到胎儿微弱而有力的踢动。
“孩子……今天乖吗？”
秦烈声音温柔，褪去了乾清宫里的杀伐果断。
范霜华依偎在秦烈怀里，柔声道：
“乖得很呢……适才太医来瞧过，说胎位很正。陛下……是不是江南和云南的局势……不太好？”
秦烈娇躯微微一震。
他看着妻子那张温柔而信任的面庞，心中的柔情与杀意交织缠绕，最终化作了坚定。
西南的瘴气，东南的鲜血，江南百姓的惨叫，以及怀中妻儿的安危……
一切的重担，都在逼着他做出最后的选择。