几天前。
临淮县城门口，陈守拙跑得官帽都歪了。
远远瞧见旗子，他心里就一块石头落了地——朝廷的仪仗，前后百十号人，中间还有几十辆车。这不是粮队是什么？
他一路小跑过去，拱手作揖：“下官陈守拙，恭迎钦差！这粮……这粮可算是来了！”
马上下来一个年轻人，十八九岁的模样，穿着不像官服，倒像道袍改的，脸绷得没有一点表情。
“赈灾巡视。”刘渊然说，“不是粮队。”
陈守拙的手停在半空。
“巡……视。”
“嗯。”
陈守拙脸上的笑一寸一寸往下掉，掉到一半又硬生生撑住了。
钦差是钦差，七品官不能跟钦差摆脸色，这道理他懂。
“不知钦差远来，下官招待不周。”他挤出个笑，“敢问……粮队还有几日？”
“在路上。快则五日，慢则七八日。”
“五日。”陈守拙笑不动了，“大人，下官不敢瞒您，临淮县的存粮，撑不到三日。”
刘渊然看了他一眼。
“三日之后呢？”
“三日之后，粥棚就得关。”陈守拙声音低下去，“关一天，衙门口就得躺人。关三天，只怕要出事。”
刘渊然没说安慰话的习惯，但这次说了：“撑得住。粮会到。”
“大人这话，下官听了四回了。”
“这回不一样。”刘渊然把袖子往下捋了捋，“带我去粥棚。”
粥棚在衙门附近，一口大锅架在土灶上，两个伙计舀粥，队伍拐了两道弯。
刘渊然走到锅边，拿勺子在锅里搅了一圈，勺子提起来，粥从勺沿慢慢往下淌，淌得很勉强。
“稠。”他说，“分量也够。中书省的令，你办得实。”
陈守拙心里那点憋屈稍微顺了顺：“不敢克扣。”
刘渊然没接话，转身沿着队伍往前走。走得不快，眼睛却在人脸上一个一个过。
走到第七八个人的时候，他站住了。
那人衣服脏得看不出本色，脚上没鞋，手背上一层黑泥。但脸不一样——脸上有肉，颧骨压不出来，嘴唇是红的。
再往后数三个，又是一个。往前数五个，也有一个。
刘渊然回头：“陈大人。”
“大人吩咐。”
“队里有人不该在这儿。”
陈守拙顺着他手指的方向看过去，看了一会儿，脸上露出一点为难的神色。
“大人是说他们气色好？”他小声道，“下官核过了。他们不是富户，家里也确实没多少粮了，按朝廷的章程，有资格领。”
“家里也确实没多少。”刘渊然重复了一遍，“意思是还有。”
陈守拙没说话。
“锅是死的。”刘渊然指了指那口锅，“有余粮的人来喝一碗，没余粮的人就少喝一碗。你多放一勺给他，就得从那个抱孩子的手里少一勺。”
陈守拙顺着他的目光看过去。队尾一个老妇人，拉着个小孙子，孩子瘦得胳膊跟柴禾似的。
“下官……”陈守拙喉咙动了动，“下官不能不给。他没犯法，他也饿。”
“我没让你不给。”刘渊然说，“你可以把粥改了。”
“怎么改？”
“掺一半米糠，再掺点黄土进去。”
陈守拙愣了一下，然后脸涨红了。
“大人！”他一步跨过来，声音都变了调，“下官不敢从命！”
“为什么。”
“米糠是给牲畜吃的！黄土……那是给人吃的东西？”陈守拙气得手都在抖，“下官在临淮县这么多年，兢兢业业，就是为了让这里的老百姓能过上像人的生活！您让我往赈灾的粥里掺土，那跟饿死他们有什么区别！下官宁可脱了这身官服，也不干这个事！”
粥棚前一下静了。伙计手里的勺子都停了。
刘渊然看着他，看了三四息。
那点冒火的架势，他没见过几回。跟着大皇子这些日子，他见到的官对他多是恭恭敬敬的，说话弯来绕去。
“陈大人。”他忽然说，“你这脾气，怪不得五年没升。”
陈守拙一噎，脖子还梗着。
“把车上的第三口箱子搬来。”刘渊然扭头朝随行的人吩咐，“药，全煎上。”
陈守拙一时没跟上：“什么药？”
箱盖打开，里头一层一层码着药材包。刘渊然抓了一把出来给他看，是些切好的干片和黑褐色的根。
“温养脾胃的，出京前配好的，凤阳这几个县都有份。”刘渊然把药丢回箱子，“灾民久饿，肠胃薄，喝了这药能够温补肠胃。”
陈守拙一时不知道该说什么。他脑子里刚才还在骂钦差，这会儿又被塞进来一箱药。
“煎在旁边那口小锅，一人一碗。”刘渊然抬手指了指，“喝完药，才能领粥。喝不下的，不给。”
陈守拙的眉毛慢慢皱了起来。
“大人……这药苦不苦？”
“苦。”
一锅药煎出来，颜色黑得反光，风一吹，那味儿飘出去半条街，队伍里有人开始咳。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！陈守拙犹豫了一下。他端起一碗，闻了闻，眉头就打了个结，抿了一口。
半个瞬间之后，他整张脸皱成一团，喉咙里“咯”了一声，眼角一下就湿了。
“这……”他把碗往外推，声音全变了，“这、这不是苦，这是罚人啊！”
“不算罚。”
“大人您尝一口再说这话！”陈守拙抹了把眼角，“下官三十六了，喝过的苦药不下百碗，没有一碗有这个厉害的。老百姓怎么喝得下？那孩子怎么喝得下？下官方才反对掺土，现在还是反对——这药一摆出来，好些人干脆就不来了！”
队伍里那几个气色不错的，这会儿全挤到前头来了。
“青天大老爷！”一个嗓门粗的抢先喊，“朝廷发粥是仁政，怎么还先灌一碗马尿？这是赈灾还是治病？”
“就是！喝不下就不给粥，这是逼着我们不吃饭！”
“县令大人您给做个主，我们都是本地良民！”
一嚷起来，后头也跟着乱。
陈守拙脑袋都大了，一边要拦人，一边回头看刘渊然，眼神里的意思很明白——大人，您瞧，办不成。
刘渊然一直没动。
等那粗嗓门喊到第三遍“马尿”的时候，他走过去，从锅边拿起一只空碗，自己舀了一满碗。
他没吹，没停，仰头一口一口喝完了。
碗底朝下，倒过来给众人看。一滴不剩。
粥棚前静了半息。
他又舀了一碗。
这回喝得更慢些，喉结一下一下动，脸上什么都没有——没皱眉，没龇牙，眼皮都没抬。
第二只空碗放回桌上。
陈守拙的嘴张着，一个字说不出。
刘渊然舀了第三碗。
喝到一半，那粗嗓门的男人不喊了，往后退了半步。喝完，刘渊然把碗一放，抹了下嘴。
“三碗。”他说，声音一点没变，“我喝得下。”
他看向那几个人。
“你们喝不下，不是嫌苦。是嫌不值。”
那男人脸涨得通红：“大、大人这话什么意思……”
“真正饿肚子的人，可不会嫌弃这么点苦。”刘渊然指了指身后的大锅，“已经活不下去的人，一碗药灌下去，眼都不会眨。你要是嫌弃苦，说明你家里还有得吃。”
队伍最后头，那个拉着孙子的老妇人愣愣地看着这边，忽然拉着孩子往前走了两步。
“老婆子先喝。”她说，“大人喝三碗，老婆子喝一碗还能算苦？”
伙计给她舀了一碗。她端着，闭上眼灌下去，灌完呛了两声，脸皱得像块干泥，但没吐。
“奶奶……”孩子拽她袖子。
“乖。”她把碗递回去，声音哑，“喝了有粥。”
第二个人走上来了，第三个，第四个。
那几个气色不错的还站在原地，往后瞅了瞅——队伍已经越过他们往前挪了。
粗嗓门的男人站在原地没动。
刘渊然把空碗搁回桌上，没理他，转身去旁边交代伙计什么。
那男人看了看锅，又看了看刘渊然的背影，咬了咬牙，拿起碗来，喝了一口。
苦味从舌根往上冲，他喉咙里一阵痉挛，脸皱得没了鼻子，两步走到粥棚外头，弯腰就想吐。
没吐出来，就这么梗着，眼睛水都出来了。
旁边有人看热闹，有人催他让路。
他缓了半天，擦了把脸，也没再闹，把碗硬是端回去还了，走得挺快，脚步啪啪的，没再回头。
陈守拙站在灶边，手心全是汗。
他看着队伍一个一个往前挪，看着那几个人陆陆续续散掉，忽然觉得脸上有点烧。
“大人。”他走过去，声音低了很多，“下官方才……冲撞了。”
“不算冲撞。”刘渊然道，“你那一顿骂，骂得对。掺土是恶法。”
“那大人为何还要说？”
“不说，你只怕连领粥前喝一碗药都不肯同意。”
陈守拙一时无话。
刘渊然抬头看了看天。
白得发亮，一片云都没有。
“陈大人。”他忽然说，“县里最高的那处地方在哪儿？要空地，四周不能有树。”
陈守拙没反应过来：“大人问这个……做什么？”