隔日，李记香铺门口停了一辆马车，下车的是一位陌生男子。
铺子里的伙计上前就问：“客官，是来看香膏的吗？我们最近正好出了几款......”
对方打断：“我要见你们掌柜的。”
随即，他从袖口中抽出一张银票，放在桌面的香炉下，既不看货，也不问香料，站在柜面前一动不动。
账房先生往外望了望，给几个伙计递了眼色，才走进内屋。
“掌柜的，有人找您，看着像是有要紧事。”
李有财靠在躺椅上小憩，一听到要紧二字，睁开了眼，慢悠悠起身。
“谁找我啊？”
账房先生跟在身后，“不认识，也不买货，就在那儿等着。”
掀帘走到柜面前，是一张他没见过的面孔，李有财摸着胡须上下打量了一圈。
“你是何人？”
王家的管家往四下看了看，隐晦地开口：“我们家老爷有桩买卖，说需要你李掌柜亲自确认。”
李有财眯着眼看了他会儿，对账房先生道：“把门先关上。”
等屋里的光线彻底暗了下来，他示意人坐下，看到那张银票，倒是没碰，“什么买卖？”
管家把身上包袱放到案几上，缓缓开口，“李掌柜，你手里的旧账还记得么？”
李有财明显是有些诧异，但很快他压下那一点异样，谨慎地问道：“你家老爷是谁？”
管家笑了，“我家老爷，就是你那半页纸上提到的王家。”
不等李有财回话，管家指了指包袱，“我知道李掌柜做生意是个爽快人，这是八百两银子，原件、誊抄件，还有你手中和此事相关的所有东西，一并交出来。我家老爷说了，你若答应，此事两清。”
包袱看上去沉甸甸的，李有财盯了一会儿，心脏狠狠地跳快了两下。
八百两银子，沈家才被他开口索要五百两，如今王主事的人转眼愿意拿出八百两。
这意味着什么？
意味着他手里的东西，远比他之前估量的还要值钱，不少人愿意为之付出心血买单。
李有财心里冷笑了一声，非但不怕，脑子里那点贪念反而像是被人添了一把柴，越烧越旺。
“八百两可不少，看来王大人下了狠心的。”他拿起面上那一张额度不大的银票看了一眼，又推回去，“可惜，我不卖。”
管家脸上的客气荡然无存，盯着他，“李掌柜最好想清楚，八百两足够你安安稳稳在这小小府城过很多年安稳日子，有些东西捏在手里，未必是福。”
李有财却笑了，口气傲慢起来，“你回去告诉王大人，他既然愿意出八百两，那便说明这东西值得远不止八百两。”
他比了一根手指出来，“想买，也可以，一千两银子。另外，往后府衙的香料官采，我李记也要占三成。”
王家这坨肥肉可比徐家和沈家更大，也更有把握，毕竟王主事在朝廷当差，可经不起外面的风言风语，一不当心乌纱帽就没了。
管家听完，哑然失笑，“李掌柜，你胃口真不小。”
李有财瞟了他一眼，假装理袖子，“做生意嘛，价钱总是可以商量的。”
管家把包袱重新背上，“好，我会原话转告老爷。”
等人走后，李记的门重新打开。
李有财坐在太师椅上，揉着一对发亮的核桃，漫不经心开口：“这王家也是有诚心的，从朔城专程赶过来，你说我这次是不是只用坐收渔利？”
账房先生点头附和道：“那可不，要我说还得多谢那冯瘦子，不枉他虚言，这真是一桩大买卖！”
李有财冷哼一声，“冯瘦子也是蠢，握着这么大块肉也不知道先去敲打沈家。”
账房先生笑了笑，“他一个下人，哪有掌柜您聪明。”
李有财这几日心情格外好，他放下核桃，望门外望了一眼，“咱们就等着王家再派人来便是了。”
府城今日小雨暂歇，空气里格外潮湿，路面打滑，王家马车碾着官道回去，不敢走快。
管家那头，不知如何复命。
他到王家时，已尽黄昏。
王主事刚刚送走了朝廷吏部的一位同僚，没多坐半会儿就看到他脸色沉重地赶回来。
“老爷！”
王主事皱眉，“如何了？他收下银票没有？”
管家满眼无奈，凑近禀报，“老爷，这姓李的不收，说要一千两才考虑，而且往后府衙的香料官采，他们李记也要占三成。”
“砰”一声重响，王主事盯着远处，狠狠地拍了拍樟木案几，久久没说话。
他以为，这人收了八百两自会识相，结果怎料狮子大开口，胆敢趁此机会明码加价。
八百两也好，一千两也罢，对他而言倒也不是不能出的钱。
可官采不一样，里面牵扯到督查院了，若是深究下去，加上这军粮案，他的官还要不要做了？
李有财这种人，胃口是填不满的，当初自己收府城香料税的时候，就该好好整治这李家，如今反倒养出这般祸根出来。
“老爷，您说我们还要不要......”
王主事低头看了一眼手边的公文，忽然笑了一声，“原来如此。”
管家不明所以。
“他不是来卖东西的。”王主事靠着椅背，“他是觉得自己捡了一个大便宜，往后能拿这个事要挟王家。”
他重新看向管家，“银子不必送了。”
“那旧账？”
“东西自然要拿回来。”他顿了一下，“只不过换个法子。”
管家识趣地立在原地，等候他的吩咐。
“这样，你这几日先派人去查李记这些年的税账，还有他们经手过的官采生意。记住一定要暗中查，不要惊动他。”王主事声音平静了许多。
管家一愣，但很快反应过来，“老爷的意思是先抓住李家的把柄？”
“一个商户能在府城做这么多年生意，手脚不可能处处干净。税银有没有少缴，货有没有以次充好，官采有没有虚报，还有这些年他私底下给什么人送过银子。税课司那边，你托个人给我查清楚。”
王主事眸色深沉，手搭在扶手上。
管家点头，“小的这就去办。”
“还有一件事，”王主事叫住他，“那半页纸怎么来的，也给我问问。”
李有财不过是个卖香料的商人，当年的军粮案跟他八竿子打不着，更别说无缘无故知道曹顺的名字。
旧账既然能落在他手中，说明前面一定还有人经手，一个、两个，还是说更多？
管家想了一会儿，“老爷，今日去李记的时候，我在门口多留了会儿，好像听到说什么多亏那冯瘦子。”
王主事抬眼，“冯瘦子？”
这人他更是不知，但他知道半页纸和姓冯的肯定有关，于是随即道：“那就从这个人开始查，然后也给我盯紧李有财，没有我的吩咐，暂时不要动他。”
管家一一应声退下，书房瞬间沉寂下来。
王主事缓缓抬手，揉了揉眉心，心底的寒意愈盛。
接下来好几日，王家没有再派人登门李记。
明面上风平浪静，暗地里却已经有人顺着李记这些年的税账、官采和货路，顺藤摸瓜地查上去。
李记毕竟在府城多年，单从铺子里的账册和伙计自然查不干净。
于是查着查着，就查到了码头的牙行。
恰逢这日，徐家这边也有两批香料要重新定运路，徐清晏在家里多住了几天。
府城连下了几场雨，前几次走临县的车马都有不同程度的损耗，她算过账，觉得去年定下的脚钱已经不合适，正考虑要不要去协商。
谢砚辞看她愁眉苦脸，忽然提了句，“运路的事情，我可以替你去牙行看看。”
他没继续往下，像是随口一说。
不等她反应，已经把她手上那张关于运路的契约拿了过来。
“你现在就去？”她微怔。
他已经将那张契约揣进袖口，语气毋庸置喙，“嗯，顺路去看看。”
这人怎么越来越霸道了？也不说明个来意去向。
徐清晏看他走远的背影，暗自嘀咕。
午后的码头热闹得很。
河面上停着大大小小的货船，脚夫扛着麻袋来回穿梭，牙行门前的马车一辆接着一辆碾过石板路。
谢砚辞进门时，牙行老板正拿着算盘同人争一批货的脚钱。
见帘子一掀，对方连忙放下算盘，笑着迎上来，“谢公子今日怎么亲自来了？可是家里那两批香料的运路要定了？”
“正是。”
他把契约放到桌上，“临县、清河县还有北边的几处田庄的路都要重新排。今年开春，雨水损了三次，车马补的钱又另算了两笔，今年若是还是这个价，得考虑换一家走货了。”
牙行老板脸上的笑意瞬间一僵。
“谢公子这话说的，我和徐老爷也算是合作这么久了......”
“所以我才先来找你谈。”
谢砚辞神色还算温和，把带去的账翻到去年的某一页，推心置腹说道：“这里写着，五月初七，多收车脚银钱二两。六月十三，雨损四斤香料，损耗算在徐家头上，还有这一处——”
他指了指最下面，“过西门税卡，多收了一成。”
牙行老板本还想辩解，但那几笔写得清清楚楚，还有签认，他只好苦着脸认下来。
只是一边认，一边又有些不甘心。
“公子，别的我可以补上，但这雨损怪不得我啊......”
谢砚辞不否认，“雨损是老天爷的事，但契约上写的是牙行担责，你们是准备替老天爷背锅还是自己背？”
两人来回谈了小半时辰，最终把今年下半年运费往下压了两成，又重新定了天气原因造成的损坏如何分担。
快走的时候，牙行老板忍不住感慨：“谢公子这账算得未免太细，徐娘子有您帮着看，我瞧谁也别想从徐记手里多拿一个铜板。”
谢砚辞听罢淡淡一笑，“我夫人的小本生意，自然得仔细一些。”
事情算是谈妥，他准备离开，刚走到门口，身后忽然传来一道陌生的声音。
“老板，我再多问一句，李记近半年走西门出去的货，也是从你这边安排的？”
谢砚辞停下步子，多留了一会儿。
牙行老板似乎被问得有些烦了，没给好脸色，“有些是，有些不是，每日从我这里过的货那么多，我哪能桩桩都记得？”
对方没放弃，继续问：“那李记最近可往城外送过什么东西？”
“我怎么知道？”
“西郊呢？我听说李记换了工钱贵的脚夫，好似因为前些日子遇到了一个姓冯的人......”
牙行老板瞪了他一眼，“问问问，我又不是李记的人，你想知道直接找他不就好了？”
两人争执了小会儿，谢砚辞已经离开了。
牙行对面正好有一个茶摊，他要了一碗凉茶，在靠外的位置坐下。
约莫一盏茶后，方才问话的青衣男人从牙行走了出来。
那人四下看了一眼，没有往主街走，反而沿着河堤向前，最后上了一辆不起眼的青篷马车。
那是出城的方向，往前只有一条大路，是朔城的官道。
王家就在朔城，只是单凭这一点说明不了什么，可那男子偏偏在查李记和姓冯的。
姓冯的这个人他听刘五提到过，沈家旧仆把那些残页带回家后，卖给了一位收旧书废纸的贩子。
看来王家的人已经查到了冯瘦子身上。
谢砚辞垂下眼，慢慢地喝了一口茶。
码头吆喝声变小了，河岸一点点安静下来，船夫们收好船桨缆绳，陆续收工。
看了看天色，他将两枚铜钱放在桌上，起身准备往回走。
不知徐清晏此时是不是还在算那运路旧账，想及此，他伸手拦下一辆马车。