“不错，寻个东西罢了，身正不怕影子斜，殿下何必心生不快？”
“只是若本少爷丢的东西在何人那儿发现了，本少爷可不会手下留情，”卫庭意味不明地笑了笑，“殿下，本少爷还发现一处好地方，芙蓉花开遍，不如随本少爷一块儿赏花去罢。”
白衣少年闻声起了好奇之心，偏过头单纯地看向卫庭，他亦不明卫庭的言下之意，还直言询问道：“当真？怎还有这地方？”
卫庭闻之一笑，给少年使了个眼色，满脸写着好戏在后头。
少年抿着嘴笑，圆溜溜的眼珠一转，不经意瞥向一旁的孟笙，又微微歪起脑袋打量她。
孟笙与他相视，只挤出礼貌的笑容。
另一边的萧望脸色越发阴沉，双拳早已攥紧，可如今他不该迎上卫庭的锋芒，只能以重重的呼吸来掩饰心中的不安与怒气。
孟笙看着他们一来二去，一时间有些不知所措，察觉情形不对，正要开口想快些离开此地，便又见一位夫人缓缓走来。
“卫公子，你父亲正寻你呢。”
卫庭瞥了眼面露紧张的白衣少年，不愿掺和他娘俩之事，便行罢礼道：“侯夫人，那不陪了。”
女子点头回礼，随即看向少年。
“娘，”少年走到女子身边，“怎么未去找阿兄啊。”
“不需要，德妃娘娘已至，也只你会乱跑了。”她嗓音轻细，可却能隐隐听出责怪之意，再注视萧望之时，她又换了一副温和的模样，道：
“三殿下，延儿年纪小不懂事，若是在何处说错了话，我这便让他给殿下赔个不是。”
“娘——”少年尾音拖长，显然不愿道歉。
“不必。”不等那夫人再开口，萧望先冷冷开口。
场面蓦地一静，转眸间，女子的目光停留孟笙身上，这一刹那，女子眉心一拧，嘴唇翕动，可稍有犹豫，终是将未出之言咽回肚子。
孟笙被身后的碧潭戳了戳背脊，同时也反应过来，急忙欠身见礼，“参见……参见侯夫人。”
她方才看得有些出神，眼前贵妇三四十岁模样，一身月白襦裙，眉目如画，略施粉黛，步履从容，开口不紧不慢，气定神闲的模样便叫人起了尊敬之感。
侯夫人对着孟笙微微颔首示意请起，眉眼弯弯，孟笙下意识觉着此人很好相处。
她暗想：京城的贵人哪可能皆是坏人呢。
再无他话，侯夫人与萧望随意寒暄一二，很快便带着白衣少年离去。
萧望侧头看向还未离去的孟笙，眸光闪烁着，方才的不满已全然消解了。
“你看见了，他们一直如此，一次次等着看我的笑话，无论我做过什么，无论是何人做错，总是群起攻之，且或许在你知晓我所历之事后，也会信他们而厌我。”
闻此，孟笙一时无言，她无心这些人之间的恩怨，真要询问萧望事态经过亦不合适，本该少管闲事敷衍了之，可见萧望如此难过，她想起他受欺负的样子，便还是稍作停顿道：
“殿下，您并未对不住臣女什么，臣女没有任何理由讨厌您，您也无需妄自菲薄，那不过是他们的一面之词，有心之人轻信，明智之人只求真相。”
她嗓音平静，在他耳听来却是莫名温柔，他抬眼注视孟笙，眸光流转。
“你当真是如此想的？”
未等她回答，碧潭在身后轻推她的背，示意孟昭宁等人已走远。
“是的，三殿下，”孟笙语气不免急促，“臣女还需随夫人同行，便不扰殿下了。”
说罢，她转身迈开步子，却又被碧潭一把推回身。
“你到底要干什么……”
正要转头质问碧潭，看着身前的萧望又忽地想起该道礼后再离开，孟笙连忙噤声给萧望行礼，“臣女告退。”
“不必多礼。”萧望看出她的真诚，嘴角微微一勾，眼神似乎明亮几分。
孟笙随碧潭离开，并未注意身后，萧望久久驻足，探究的视线长留她身。
—
另一边。
辽安侯夫人沈娴与其次子江延一路上未言一句，行过芙蓉树，那簇木芙蓉开得正艳，她抬头细观，凝结其上的露珠如同泪珠一般，将落未落。
江延在她身畔缓行，很快看出不对劲，开口问道：“娘，您怎么了？”
沈娴摇摇头，掌心接住即将被风吹下的一片花瓣，低声道：“即使身在宫中，万人之上，又能如何？失宠之后，亦是如同这落花一般无人再念。”
萧望与卫庭皆是苦命人，各自早早失了娘亲，他二人结仇至今，恐怕自己也难以疏解。
她再轻叹了口气，不愿再去回忆过往，倒是话锋一转问道：“方才那姑娘是何人？我怎的从未见过？”
江延垂着脑袋，百无聊赖地踩着地上的落花，粉得发红的花瓣一时间在青石板是晕染来，竟似淡淡血痕，他觉着好玩，口中也一边回应着沈娴：
“那人与三殿下说笑，肯定不是什么好人。”
“延儿，”沈娴目移向他，神色愈发凝重起来，“我同你说过，我们已然对不起三殿下了，你不许再随着那卫庭去欺辱殿下。”
“什么对不起？”江延撇撇嘴，“阿娘为何不能跟我说清楚，不说便罢，卫公子倒是同我说明了，三殿下就是撒谎成性，贵为殿下还屡屡偷窃，数次不改，当年他偷走卫公子的玉佩，那可是他母亲的唯一遗物！至今未能换来三殿下的一声道歉。”
江延愤愤不平，越说越气，“而且三殿下他还欺负阿兄！”
“什么？”沈娴眉心微动，“不可能。”
“就是在宫里，卫公子都告诉我了。”
沈娴一时无言，抬眼望着远处陷入沉思。
远处院亭内，男子独坐其中，赤红锦袍上绣云纹，银冠束发，一根素玉簪横贯，额前与鬓边的碎发随风微动。
他面若冠玉，静看眼前晶莹清透的黑白棋子，孤身身影更显疏离冷淡之感。
“阿兄！”江延笑着跑近。
江谨以浅笑回应，眼神示意他于亭内石凳上坐下。
“栖迟，我先去寻德妃娘娘，你看着点延儿。”沈娴眸光微动，浮现几分愁色。
江谨抬手行礼，目送她离去。
江延低头盯着石桌上的棋盘，满眼疑惑，问道：“阿兄不是不爱下棋吗？”
“来吧，今日颇有兴致，”江谨坐在他对面，“光下棋亦无趣得很，不如我们来个赌约，输者，去尘空寺取一朵莲献予羸者。”
闻此，江延立即摇头，“不要，阿兄，我不想去。”
江谨被逗得轻笑一声，“又并非说定了是你去，谁输谁赢尚未成定局。”
“阿兄都这样说了，定是有十足把握的。”
江谨故作高深地点点头，实则他并不会下棋，尚知棋局规则罢了，却鼓励道：“延儿，你可知何为迎难而上啊？”
江延双手微微握紧，咬咬牙终是同意，他棋艺不精，心下已做好出城的准备，倒是想借此机会问出他不知晓的那些旧事。
他漫不经心地落下一子，边问道：“阿兄，你能同我讲讲……三殿下的事吗？”
他话落，江谨眸底染上几分晦暗，迟疑片刻才开口：“你想知道什么？”
“他，三殿下是不是真欺负过阿兄你？”
“没有。”江谨立即答道，面色冷静。
“没有？”江延有些半信半疑，沉吟片刻又问道，“阿娘为何说我们对不起他呢？我们做了何事？”
此话一出，江谨执棋之手悬于空中一顿，心下莫名混乱。
“你莫要多过问此事。”
他尽力表现平静，冰凉似雪的石桌同时刺激着他腕间肌肤，脑海中仍是不由自主地浮现灰暗场景——
日影西斜，两位少年带着一孩童一路搜寻。
“如此重要的玉佩，今日必要找到！”十四岁的卫庭目光坚定，信心满满，随即对旁的人拱手一礼，“亦要多谢宋兄相助。”
十六岁的宋云帆身材高挑，青紫宽袍之上金纹亮眼，他只盈盈一笑，转头摸了摸身旁小孩的脑袋，边答道：“卫公子客气，也是带谨儿出来透透气。”
卫庭笑着想逗逗他，“江小公子，到时功劳分你一半，如何？”
九岁的孩子确可能闯祸，但这位小公子十分内敛，总是怯生生的模样，乖乖地跟在人身后，不叫人操心。
“走！那人一进行宫便没了踪影，定是心里有鬼，分头去寻！”卫庭犀利的目光直指不远处的行宫。
有意避开宫人，三人查了不少地方，一无所获。
“今日宫人怎如此少，有些可疑。”宋云帆牵着小江谨的手，一面环顾。
“如此说来，那里……便更可疑了。”卫庭努努嘴，指向一处略显破败的屋院。
周围并无一个宫人，走近一瞧，发现还上了锁，木门老旧，锁链自院内一侧拴住，能推开一条大缝，两只手尽能伸入，却很难彻底打开们。
再偏头望向高墙，此处仅仅是一小院，可围墙居然修筑得如此之高，实在惹人生疑，甚至墙上安置着荆棘丛，看来难以翻墙而入。
“院内有人么？为何是自里边锁上的？”宋云帆静静在旁分析。
卫庭盯着木门沉吟片刻，瞥向男孩，微微笑着问道：“你能进去吗？”
“我？”江谨攥着宋云帆的手紧了又紧，小声反问，“我一个人吗？”
“乖，勇敢些，”卫庭笑笑，语气轻柔地哄骗他，“只需你进去看看，里头到底是什么。”
“……好吧。”
小孩挤入有些困难，但总归是进去了，他摸摸被压疼的额头，回头望向宋云帆，似乎在等宋云帆授意。
“去吧，小心些，有事就大喊。”
他再点点头，转头开始观察这种满是芙蓉花的小院。
那时的芙蓉花开得正盛，劲风一动，几片花瓣横冲直撞地闯入破殿内。
殿内有二人交谈着。
“我求你将那玉佩还给我，卫庭他们不会善罢甘休的。”
国子监中有过几面之缘，那时的江谨一下子认出这是萧望的声音。
“那卫什么不是世家子弟么？怎还如此小气？”女人的嗓音带着几分沙哑与慵懒，“偏偏本宫喜欢这玉佩，该如何是好？”
“……我再为你取其他人的，但这枚不行。”
“那我答应你，你有何报答呀？”
里头人沉默，似乎提及不好之事。
幼年的江谨在外悄悄观察着，不明白二人所言何意，只见女人开始褪去萧望的衣裳，二人靠得越发近了。
“能不能不要……”萧望语气明显不情愿。
“殿下，你身上有陛下的味道，你定会是下一个天子。”
“陛下，臣妾知道您不会抛下臣妾的，陛下，您说，我才是您最爱的女人。”
“陛下……”
二人身形重叠，幼时的江谨看不清、亦看不明白其中所为，只是心中莫名恐惧，下意识往后退几步欲离开，不想却踩断一根小树枝，顿时发出清脆的“咔嚓”声响。
江谨身子僵直，攥起下衣，暗暗擦拭着手心的冷汗，后知后觉的紧张之感如闪电般冲上心头。
“什么人！”殿内传来男子的吼声。
见已被发现，他如同被人抽尽鼻腔内的空气一般急喘起气来。
不好，擅闯殿内之举本就不妥，不能被发现，不能被父亲知晓……
他咬紧牙关，头也不回地拔腿朝后跑去，直至见到院外的宋云帆，凝滞的空气仿佛在一瞬间松懈，心中的石头才重重落下地。
宋云帆隐约听闻骚动，隔着一条锁链与江谨相视，忙问：“谨儿，里头发生何事了？”
“萧望可在里面？”卫庭追问道。
“在，”江谨将手搭上木门，“还有，应当还有一人在内。”
他答完，正扒开门欲出去，却被卫庭用力往里推，抬起头见卫庭眼冒金星地开口：“你快试试，捡起石头能否砸开这个锁，用力砸开！”
幼时的江谨将求助的目光投向宋云帆。
宋云帆长眉微蹙，似乎也好奇其中之事，有默许之意。
犹豫一瞬，江谨终是照做。
石块砸地的沉闷声响传来，木门大开，疾风骤起，满院芙蓉花瓣纷飞飘扬。
那时的萧望十五岁。
……