才刚进屋，便听里头人平静一声：
“来人啊，有小贼偷东西啊。”
“孙嬷嬷？”看清其中之人，孟笙疑惑发问，“你怎么在此？”
“怎么？当我在荼州被遣散了？”她边吐着瓜子壳，语气不善，“如今是我管小厨房，你想做什么？”
“……那这厨房的东西我是不敢吃了。”
“你什么意思！”孙嬷嬷从摇椅上站起身，气势汹汹地走近孟笙。
孟笙懒得多言，眼神在灶台上悄悄搜寻。
“别看了别看了，我知道乐秋身子不大舒服，”孙嬷嬷从旁取了个食盒递给她，“我给乐秋的，未来得及送去，不是给你吃的，你可不许偷吃。”
孟笙瞪了她一眼，但也是接过。
“替乐秋谢你。”
“吃完食盒还我！”
孟笙并未应她，懒得多言径直离去。
远远，孟昭宁的步子渐缓，一双锐利的目光投向孟笙的背影，再不动声色地打量起来，良久，才对着身边的嬷嬷继续开口：
“她可以。”
“小姐的意思是，让她也去赏花宴？”旁的嬷嬷有些不解，“奴婢多嘴，毕竟是皇后娘娘设宴，叫此人前去当真合适吗？”
孟昭宁垂眸一笑，从容道：“主家邀女眷前往，她该是去露个面的，否则将来有心人在此事上做文章，父亲初来京城，宦海之上眇眇忽忽，如今还无靠山，总归小心一些，莫让他人抓住话柄才好。”
“且她身上还有些我好奇的地方。”
孟昭宁眉梢微挑，“去查查她今日都去过何处，见了何人。”
且早先她已打听到，此番孟家升迁是君临阁内部之人的举荐。
当初孟笙交代出逃去了渠州，虽不知为何会返回荼州，但更可疑之事，便是那君临阁少阁主在那段时日于渠州现了踪迹。
他二人可有关联？调查荼州兵使遇刺之时，为何君临阁少阁主要点名要见孟笙呢？
孟笙也真是，她不喜欢一个人身上有自己看不透之处。
老嬷嬷依旧规劝道：“可她平素蛮横无理，只怕在宴会上会丢了孟家的脸面。”
“放心，她是个有分寸的人，而且，我亦不会容许她胡作非为，你去告知母亲，这是我的意思，母亲会答应的。”
嬷嬷行礼应是。
—
暗室内，仅仅几束阳光渗入，室内的火烛映得人越发寒凉。
凌嫣然衣装整洁，能见是费心打理过的，可仍旧难掩身上沾染的风尘仆仆气息，她跪坐于地，冷脸面对着眼前人的怒意与质问。
“在醉春楼内认出江谨的那人，是谁？”付蓁坐在椅子上，手里捏着一个小药瓶。
凌嫣然这才抬起眼睑直视付蓁，“掌事人大人，此事与他无关。”
“此人定有问题，既值得江谨亲自前去，便没准可以作为筹码与其谈判，否则我们都得死。”
“他……”凌嫣然低下头，语气犹豫不决。
“要逼我用药吗？”
凌嫣然知晓自然瞒不过她，便还是缓缓开口：“他叫宋云帆，十年前人牙子带他来时，他受了重伤，我救了他，后来用断魂才知晓他的真实身份。”
付蓁至醉春楼不过半年，在此之前，醉春楼的立足与经营皆是由凌嫣然一手负责，其中人员换了又换，唯有她带着宋云帆留在渠州。
“宋云帆。”边念着这个隐隐熟悉的名字，付蓁边回想起那日的老者。
她记得行授堂起势十二年，当初她有意探听裴鹤的情况，便好像在情报中听过宋云帆的名号。
裴鹤与宋云帆有干系么？
付蓁眸色一暗，攥着药瓶的手再一紧。
或许可以用其他的法子完成与江谨的交易，拿到他要的解药。
“他人在何处？”
凌嫣然暗暗咬牙，看向付蓁的眼神晦暗不明，只摇摇头道：“我不清楚，自醉春楼之变起我便不知他的去向。”
“将他的像画下来。”说罢，付蓁起身准备去备笔墨。
“大人，”凌嫣然忽地抓住她的下裙，垂着脑袋，微阖双眸，语气恳求道，“别杀他，大人，别杀他……”
“欲取他性命之人不是我。”
付蓁软下语气，俯身将她扶起。
“嫣然，你好不容易逃出来，如今好好休息，什么都不要想了，我会在大家毒发前拿到药的。”
凌嫣然攥起衣袖，微低下头，并未接话。
付蓁并未多心，安顿好她后开始着手调查宋云帆。
—
仍是城外的那间破庙，付蓁候了裴鹤许久。
方进屋的裴鹤摘下兜帽，蹙起眉头，一副不耐烦的神色盯着付蓁，“这是查到了？”
“大人，此事急不得，不过我倒是查到了个更有意思的东西。”付蓁意味不明地笑了笑，指向桌上的两张画像。
裴鹤仅仅瞥过一眼，原本从容的神色霎时变幻，目光如刃，死死盯着画像上的人。
似乎是斟酌许久，终于从他的喉间冒出话来：“你想做什么？”
“我有这二人的消息，大人可感兴趣？”
闻声，裴鹤的双瞳震了一震，他吐出一口浊气，极力掩饰着自己的失态，伸手撑向桌子，指尖缓缓抚向画像之一。
他看向这个与记忆中既相像又有些陌生的面孔，一点一点平复心绪的同时，审视的视线转向付蓁。
“我知晓你已火烧眉毛，”裴鹤眼底逐渐浮现淡淡杀意，嗓音沾染威胁之感，“但我绝不容忍任何人以此事戏弄我。”
闻此，付蓁只是盈盈一笑，似乎极有把握，似乎对面前的近乎不可能之事极为肯定。
“是死而复生还是另有阴谋，待我为裴鹤大人查清后不就拨云见日了？”
裴鹤并未立即回应，再瞥向画像，久久不言，付蓁险些以为此招不灵之时，裴鹤倏然开口，嗓音较先前低沉得多：
“你想要什么？”
付蓁悄然观察他的神色，唇角翘起，“大人，我做这些事皆是为了我们着想，将药给我，我便能借故接近江谨，才更有可能打探到情报，大人助我一臂之力，不是一举两得么？”
裴鹤也不再出声，有妥协之意。
—
六月十三，清晨。
孟笙不情不愿地走出府门，至马车前，孟昭宁止步回望，注视着她。
“妹妹多笑笑。”
孟笙瞥了她一眼，挤出一抹笑容，不愿多理这些人，自顾自准备上车。
“等等，”孟昭宁示意旁人上前，“这是我身边服侍的人，叫她跟着你，省得在宴上出什么问题。”
“不必，我有乐秋。”
孟昭宁只轻飘飘看了孟笙一眼，再淡然开口：“碧潭，跟好清歌姑娘。”
话音刚落，一旁的女子微微垂着脑袋上前一步，此人仪态端正，瞧着面容便能感受到几分精明，
“奴婢碧潭，见过姑娘。”
孟笙眉心一蹙，只能向身后的乐秋递去一个安抚的眼神。
她无意多与孟昭宁计较，对于此宴，她心下门儿清，这不过是走个过场，她在荼州将自己的名声搞臭，孟繁这厮定然需要个机会打破那些闲言碎语，虽说可能效果甚微，但也总比坐视不理要好。
她登上马车，碧潭在旁随行。
孟笙理了理身上穿着的百褶裙，顺了老嬷嬷的要求，是先前物华坊的那套。再掀开车帘见乐秋的背影，心中莫名有些苦涩。
随着马车行着，街上的喧闹声越发大了，孟笙下意识想掀开车帘看看，碧潭沉稳的嗓音却率先传来：
“姑娘。”
明显的制止之意，孟笙悬于空中的手迟疑一瞬，终是放下，静静坐于车内。
衣不由己，言不由己，行不由己，这般日子还有多久？
心下自问罢，她低低地叹了口气。
行过许久，才至京外行宫，时辰尚早，但山下马车已排成一排。
“皇后娘娘设宴，排场果真不同。”孟家主母叶蓉珠缓缓下马车，口中喃喃自语，三个姑娘紧随其后。
旁的人仔细观察这新面孔，叶蓉珠是富商之女，对
自己自然是舍得花大手笔的，她眉衣着不凡，镶金戴玉，眉眼秀丽，笑意之中亦带着几分威压。
走了不远，眼前之景令孟笙惊叹。
不远处是高大的宫殿，飞檐高扬，庄重不失典雅，近处是宫殿的花园，亭台轩榭，源来山间的清溪穿过，如今虽已入秋，却依旧繁花开遍，簇拥着整座宫殿。
周围的世家小姐、京城贵女，个个体态端正，面容绝色，三五成群，谈笑风生，明艳四方，犹如百花齐放，再有远处乐师奏曲，雅致无比。
走在前头的孟昭宁不自觉勾起嘴角，眼底渐渐明亮起来。
有宫女前来相迎，屈身行礼，低眉顺眼，嗓音轻柔：
“见过夫人小姐，赏花宴未始，若不嫌弃，可先在园中游览，过后自会有人前来相请，到时便能见皇后娘娘新得的珍贵花种，还请几位稍安勿躁。”
“知道了，你下去吧。”叶蓉珠挥手示意。
周围开始有人朝她们搭话，孟昭宁倒是在前应对自如。
孟笙悄悄后退至一旁，只求莫要注意到自己，碧潭仍跟在她身后，却未制止她的动作。
视线停留于花丛，她伸手轻触花瓣，正思考入神时，被靠近的脚步声打断思绪。孟笙转头望去，而后竟对上一人目光。
看清来人，她身子一僵，下意识后退半步。
“姑娘。”碧潭低声提醒道。
孟笙低低地叹了口气，指尖微微攥紧裙角，低头屈身行万福礼，压着嗓音再故意拖长音道：“臣女参见——”
男子身后仅跟着一位小公公，低眉顺眼，见状便上前一步道：“这位是三殿下。”
三皇子萧望，相传是宫女之子，无权无势，人亦冷淡似冰。
对于此人，孟笙早有心理准备，如此看来，林木的身份是假，他实是三殿下萧望，只是为何会离开京城去到渠州呢？
不过仔细想想，这也不该是她管的事，她只需忘却从前，装作不知此事，便万事大吉了吧。
“还请殿下恕罪，臣女初来京城，不识殿下尊容。”孟笙识趣道。
公公说罢他的身份，男子眸中莫名黯淡几分，又听孟笙这一言，他嘴唇轻启，欲言又止。
“臣女今日与殿下初次见面，多有失礼不当之处，还请殿下勿怪。”她继续撇清从前之事。
萧望听懂她的言外之意，眸光微闪，看不明白是喜是悲，只道：“敢问姑娘是哪家的小姐？”
这一次既是殿下开口，孟笙可不能随口回答，又被碧潭紧盯着，她有些不情不愿道：“臣女孟笙，父亲为户部郎中……”
话落，身后再度传来声音：
“这位小姐，叨扰了。”
闻此，孟笙转头看她，是一位瞧着机警的婢女，笑容略微僵硬，边抬眼悄悄打量着孟笙边道：“不知小姐可有见到我们公子的玉佩，我家公子方才失了，如今正着急着呢。”
孟笙如实摇摇头，又见此人笑着看向萧望：“殿下若是拾到了，还劳殿下去还给我们公子。”
萧望眸中闪过几分怒意，转头不答。
孟笙敏锐地察觉到不对劲，这婢女只问了他们二人，她不禁细想了想其中深意，此人口中的公子不会是先前欺负萧望之人吧？
“只有姐姐一人寻物吗？不如找些人去帮姐姐吧。”孟笙试探问道。
“不必寻，应当是被人拾到了。”一少年的嗓音传来。
孟笙循声看去，见远远走来两个男子，一紫一白的打扮，她一下子认出那着紫袍的公子便是先前欺负萧望之人。
“卫庭，你这些把戏还未玩够吗？”萧望微眯起眼，眉目间掩藏起怒意。
“不过是卫公子丢了件宝贝，来问一问罢了，”卫庭身旁的白衣少年眼神不屑，抱起胸道，“殿下这还见怪？”
萧望瞪上白衣少年一眼，目光不知是恨意还是怒意，嘴角微微抽搐，咬着牙道：“与你又有何干？”
那少年一脸稚气，面色却洋洋得意，冷笑一声道：“本公子路见不平，自然倾力相助，有的人心坏得很，的确不会理解此等义举。”