第二年的考评，实战被定为最重要的考试，谢橘二人之争，所有人预想的都要惨烈。
从晨钟到暮鼓，两人缠斗不休，观战的弟子们从最初的喝彩到后来的屏息，再到最后的沉默，眼珠来回转着，看着两人从擂台这头打到那头，从那头又打回来。
最终定胜负的那一招，谢婴麟竟然发了疯一般，不管不顾想要以命相搏。但橘怀袖没疯，他心知自己的命还有大作用，更不想背负杀死谢氏天才的罪名。不得已之下，橘怀袖退了一射之地，只是制止谢婴麟的杀招，而没有反击。
两人平手。
然而评判的长老们认定是谢婴麟取胜，只有一位小门派出身的长老反复争取应当是平手。但寡不敌众，眼看裁决就要落定，橘怀袖看到身旁的谢婴麟皱眉上前，正要说话。
一直没有出声的主考长老看了谢婴麟一眼，突然开口，裁定两人平局。
欢呼声中，谢婴麟退回了原位，对橘怀袖优雅一礼：“恭喜橘师弟。”
橘怀袖回了一礼，犹自思考着谢婴麟是何用意。
从那天起，橘怀袖成为了寒门弟子中的领军人物。他不再只是“那个夺过榜首的书修”，而是寒门的一面旗。他趁热打铁团结起所有能团结的微小门派弟子，暗中成立了问道学会。他并没有承诺立刻推翻什么，也没有煽动追随他的弟子们对抗学宫，他只说，他想让所有寒门子弟不再孤军奋战。
而谢婴麟在考评结束后，做了一件让所有人都没想到的事。他不仅当真奉上了十年修道外物之数，还动用家族关系，让象妙学宫同意了在下一次招录弟子时，所有微小门派均有机会多得到一个名额。
消息传开，寒门弟子们的反应不一而足，感恩戴德者有之，也有人对着橘怀袖义愤填膺，怒斥谢婴麟是想踩在橘怀袖头上邀买人心。
橘怀袖没有顺从申饬者的心意攻讦谢婴麟，反而出面为他说话。
于是谢婴麟也渐渐成了问道学会里的常客。起初大家还有些拘谨，毕竟他是谢氏出身，是太一派的弟子，是高高在上的存在。但谢婴麟总能轻易地让人喜欢上他，无论立场多么坚定的人，在和他聊过几次后，都不得不承认他是一个很好的人。他谦和有礼，温文儒雅，从不会让人感觉到居高临下，也没有刻意亲近的谄媚，甚至偶尔还会自嘲两句。那些原本对他敬而远之的弟子开始愿意在他面前开口，从一开始的闲聊到积极请教求助，也不过几天而已。
反而是橘怀袖，时常和谢婴麟会有争执，为一条古籍解读，或是为一手过招时的应对，两人时有争锋，总是互不相让。好几次世家子弟们都在费劲拱火，指望着谢婴麟能够真和这姓橘的翻脸，他们也好落井下石出气。但是令人失望的是，每次两人争论到最后，都会莫名其妙开始认同对方，最后握手言和，一起相约去后山切磋。
如果说谢婴麟身上最让橘怀袖受不了的一点，便是辩论时，谢婴麟总会忽然冒出一句与眼前讨论毫无关系的话，或是某本古籍里一个冷僻的注解，或是某道失传已久的术法，或是他游历时见过的一种奇异地貌，和书修的术法如何如何对应。
橘怀袖从来喜欢有条不紊的行事风格，因此一直嫌谢婴麟很烦，总会打断他的思路。但谢婴麟屡教不改，橘怀袖只能无可奈何习惯了，接受这人时不时就会这样，天马行空，想到哪说到哪。
再后来，橘怀袖发现自己也会这样了。
某天他正在翻阅一份关于上古阵法的残卷，忽然想到谢婴麟前几日提过一句闲篇，便顺手在残卷上批了一行小字。批完之后他盯着那行字看了一会儿，抬手想抹去，却又觉得自己实在欲盖弥彰。
学宫的修行让人松懈不得半分，但偶尔，在那些人声鼎沸的白天，在那些灯火阑珊的夜晚，在某些时候，橘怀袖几乎觉得他和谢婴麟，也称得上一句知己。
直到谢婴麟出手设计陷害，想要让他身败名裂为止，一切都结束了。
橘怀袖在记忆的汪洋里沉浮不定。
他恢复了所有记忆，三段记忆，三个世界，三颗心同时跳动的声音，占据了他，吞没了他，他不是任何一个自己，也无力抛弃哪一个自己。
昏昏欲睡的早八，老师在讲台上龙飞凤舞，粉笔灰在阳光里慢慢飘。他一下一下点着头，笔尖戳在笔记本上，洇出一个墨点。墨点扩散，漫成听雪峰漫山遍野的雪层杜鹃。紫红的，一丛一丛，从纸页里长出来，花瓣上还带着露水。
有人敲黑板，砰砰砰！他猛地抬头，讲堂不见了。他在化雨阁的后山，夜黑得伸手不见五指。风穿过竹林，发出呜咽的声响，像有人在哭。师姐说那是鬼哭竹，不用怕。他点点头，握紧了手里的提灯。
远处有流星划过，拖着长长的尾光。他仰着头去追，后山不见了。他在听雪峰的廊下，手里捧着一盏茶。谢婴麟坐在他旁边低着头剥橘子，耐心地将白络一点一点撕下，然后把剥好的橘子递过来。橘怀袖没有接，只是看着那个橘子。
橘子从娘的手里滚落，一直滚到他的脚边，沾染了脏脏的黑泥，他站在一片焦黑的废墟里，脚下是干涸的血，头顶是闪烁的流星雨，一颗一颗地落下来，炸开一团一团的火。
他一直仰着头，雨打下来。无论哪个世界，天空总是有晴有阴，云聚了又散，雨下了又停。他站在同一片天空下，却不知道自己是哪一个他。
他不知道过了多久。也许是一瞬，也许是一生。也许他从来没有醒过，也许这才是醒来的世界。他闭上眼睛，让这无解的一生把自己吞没。
但人终究要醒来。
橘怀袖睁开眼。
识海中的第一个想法：我还没死。
第二个想法：我瞎了。
他睁开眼，闭上，再睁开，再闭上，反复几次，眼前始终只有一片灰蒙蒙。他试图释放神识出去探查，但刚想调动真气，丹田一阵剧痛袭来。
橘怀袖不得不放弃，转而专注于听觉。
身旁有人。竹椅被压出轻微的吱呀声，呼吸很轻，有书页翻动的声音，此人修为不高，在刻意压着动静。
火盆里炭块偶尔发出一声噼啪，水沸了，顶得盖子噗噗响，炭火嗤的一声。那人很小声地“啊”了一下，是个男人。
书被丢开，布鞋急急忙忙地落地，盖子被掀开，这人又“嘶”了一声，瓦罐磕在桌沿上，闷闷一响。
中药的苦味漫过来。沉香醇厚，地黄土腥，菟丝子清淡……都是从前在谢婴麟那里听过的
药材，理气止痛，固本培元，是给他的药？
很远的地方有鸟叫，不是在东海听惯的海鸥叫，是山林里啾啾唧唧的动静，没有海浪声，没有咸腥的海风，没有焦烈的骂声和孟海潮低沉的咳嗽。
这里不是东海。
太静，静得他几乎能听见自己眨眼的声音。
他当真失明了。
那个人在靠近，看到他睁着眼大概吓了一跳，手里的汤药晃荡了一下，被立刻放到桌上。
“你醒了？”
很干净的声音，语气有些惊喜，年龄应当不大，身上没有特殊的气息，暂时判断不出是何来历。
橘怀袖想要应声，但是嗓子干痒疼痛，发不出声。
“你别动！你的伤还没好，但是慢慢会好的。”橘怀袖听到这人哐当一下把碗放下，凑了过来把手伸向他的脖颈，好似想把他扶起来，但是不知为何刚碰到就突然撤了手。
“对了，你，你别紧张，我不是坏人！”这人比橘怀袖更紧张，语速很快，“我是在东海捡到你的，当时那边不知发生了什么，沿海两座城都被淹了，死了很多人，好多修士都去救援，我也去了。”
他一口气说完，猛地换了口气，突然又把碗端起来，拿着勺子不停地搅，药汁在碗里转圈，发出叮呤当啷的声响。
“你伤得很重，”他说，“头，胸口，丹田气海。最重的是丹田，差一点就没救了。你昏迷了三四个月，他们都说你醒不过来了，让我别费劲，我没听。我去求了附近的门派，请他们……”
勺子转动的声音停了，他好像笑了一下：“算了，反正都过去了。你现在醒了就好。”
说完，他终于意识到该干什么，又突然将碗放下，把橘怀袖的头轻轻扶起，塞了一个靠垫在橘怀袖的身下。
橘怀袖的喘息顺畅了一些，他想开口，但实在发不出声音。反倒是这人话多得不行：“你嗓子是不是很疼？我在药里加了蒲公英，你先别说话，等嗓子不疼了再说。你饿不饿？哦你可能还不能吃东西，我先喂你喝药……”
他开始拿勺子给橘怀袖喂药，一小勺一小勺地喂，不甚熟练。橘怀袖被迫张嘴喝药，很想问这人是不是故意来折磨他的，这么苦的药为什么不能一次性给他灌嘴里。
这人还一边喂药一边絮叨，说话颠三倒四，从伤势扯到东海的情况。橘怀袖以为能收集到有用的情报，认真听了一会儿，结果全是这人自己瞎扯淡，说什么他猜应当是东海龙王出世才导致了海难，此事在著名话本《东海龙王请自重》中亦有记载。说着说着又不知道怎么扯到他小时候养过一只猫，猫摔断了腿就是他治好的，他还治过蛞蝓、马陆、蜘蛛等等等等小动物，疗养经验丰富，所以橘怀袖完全可以放心养病。
絮絮叨叨，絮絮叨叨，橘怀袖越听越烦，杀手生涯培养出的耐性极速告罄，但是他不能动不能说，连瞪这人一眼都做不到，只能听着。
烦着烦着，橘怀袖的呼吸渐渐慢了下来。那些啰啰嗦嗦的声音像一层薄薄的棉被，把他的意识裹起来，压住了那些翻涌的记忆和疼痛。他不知道自己是什么时候又睡过去的，只记得那个声音还在说，声音越来越小，最后轻轻叹了口气，说：“你可算醒了。”