橘怀袖第一次跟着男人出山门，是去参加一场议事大会。
开会的地方和清幽的化雨阁截然不同，金碧辉煌的楼阁层层叠叠，琉璃瓦反射着刺目的光。来来往往的修士们玉簪朱履，气宇轩昂，说话的时候声音很大，笑起来也很大声，好像整座仙山都是他们的庭院，没有一处是他们不能踏足的。
橘怀袖跟在男人身后，穿过那些高大的廊柱和明晃晃的灯火，他低头垂首，闭口不言，耐心品味着这份格格不入。
大会开始了，议事穿插在无聊的恭维和试探中，橘怀袖认真听着，筛选着什么是有用的，终于，轮到男人发言了，却突然被打断。
“你应慈有什么资格在这里说话？”出声质疑的人声音不大，却足够让整座大殿都安静下来，“书修都是躲在后面的无能懦夫！法界安定，靠的是我们剑修在前线拼命，你们不过是修了几本破书，就敢来这里指手画脚？”
橘怀袖微微抬眼，想看男人是什么反应。不出所料的，男人古井无波，三言两语便把话题带了过去。散会之后，橘怀袖忍了一路，终于开口：“你为什么不反击？”
男人低头看他。
“他方才满嘴喷粪的时候，杂念丛生，灵台失守，正是对神识术法防备最弱的时候，”橘怀袖说，“你明明可以轻易击败他，让他闭嘴。”
男人点点头，先赞了一句：“你已经能看出他的破绽了，很好。”又说，“杀他一人容易，杀尽门楣偏见难。对他出手，没有意义。”
橘怀袖沉默了一会儿，才沉沉道：“我不喜欢你被骂。”
“为何？”
“你是好人，好人不应该被骂。”
橘怀袖突然抢先一步挡到男人面前，仰头看着他：“我想让你以后不用再顾忌门楣高低，顾忌弟子安危，顾忌形势强弱。我该怎么做？”
男人看着橘怀袖，好似并不意外：“你已经在路上了，小橘。继续走下去，你会知道的。”
“好。”橘怀袖答应，又顿了顿，才道：“……我叫橘怀袖。”
男人伸出手，覆在他的发顶：“馨香怀袖，内蕴明玑，很好。”
橘怀袖没有躲开。他低着头，感觉有什么东西在喉咙堵着，他把它咽了回去：“嗯，师父。”
男人愣了愣，缓缓收回手，一向严肃的脸上露出一丝笑意：“走，回去吧。”
回到化雨阁，橘怀袖开始对大家以师兄姐弟妹相称，被大家起哄又请了一次客。
橘怀袖的身量越来越高，逐渐超过了师父。师父还是那副严肃少笑的样子，偶尔闲暇的时候，橘怀袖会在学堂后面看他授课，他会拿戒尺吓唬小弟子，嘴里骂着什么“朽木不可雕也”。
每次戒尺抽下去，橘怀袖都会忍不住缩一下背，有时候恍惚间，他好似也成了坐在学堂里的小童，被抽了以后还笑嘻嘻地顶嘴。
橘怀袖十八岁那年，最高学宫破例招收小门派弟子，化雨阁里召开几番大会，最终尽全门派之力，将橘怀袖送进了象妙学宫。
在象妙学宫，橘怀袖认识了谢婴麟。
谢师兄谢婴麟之名，在学宫如雷贯耳，无人不知。他在幼时就已入学，学宫课业繁重，旁人焦头烂额，他却提前修完所有课程，常年在外游历，每年只回来点卯，参加一次考评。而每一次考评，榜首都是他，从他入学开始十年未变。
橘怀袖不以为然。谢婴麟出身谢氏，法界十六州，谢氏占其六。谢婴麟生来就坐拥最顶尖的资源，最合适的功法，最珍贵的丹药，最渊博的师长。这样的人占据榜首，不过是一场豪门贵胄的循环游戏，用与生俱来的优势，压榨底层弟子的活路。
橘怀袖从未对人说过这些，他只是把心里那团火压得更深，然后在每一个深夜挑灯夜读，把属于自己的每一分每一秒都榨到极致。他从进入学宫那天起，没有过一丝懈怠。
直到那一年，考评结果公布，按照各项小考总分排列的榜单上，出现了十年来的第一次并列榜首。谢婴麟的名字后面紧跟着三个字：橘怀袖。
学宫哗然，世家子弟们炸了锅。有人愤愤不平，有人冷嘲热讽，更多的人围在谢婴麟身边，撺掇谢师兄给这个不知天高地厚的穷酸弟子一点颜色看看。谢婴麟摇着折扇，听完众人的话只是笑了笑：“谢某刚回来，尚不知这位橘师弟是何样人物。倘若只是天资平平之辈侥幸一逞，那也不值一提。”
橘怀袖身边空无一人，但是他还是走过去，直面谢婴麟道：“敢问谢师兄，倘若下一次考评，榜首依然是天资平平之人夺得，那么是否说明师兄您的天资，连平平都称不上？”
廊下的喧闹骤然一静，簇拥在周围的人都面色紧张起来，有人想当马前卒教训橘怀袖，却被识时务者拦下。
谢婴麟先是转过眼睛看了看橘怀袖，而后微微一笑，缓缓起身踱到橘怀袖面前，明明两人是平视，他的姿态却好似俯视一般。
他悠悠道：“师弟有此信心，真是令谢某拜服。那么为了对得起师弟的豪言壮语，不若你我在此立下赌约——倘若下一次考评，师弟再夺榜首，师兄愿奉上十年修道外物致歉，甘认这‘天资平平’的考语。但若是师弟没能夺得榜首，那么待到下一次学宫招录弟子，化雨阁不得参与。”
偷偷在一旁围观的寒门弟子闻言无不变色，他们比谁都清楚象妙学宫的一个名额意味着什么，这不只是一条弟子的出路，更决定着整个门派至少百年的兴衰。一旦有弟子得到青眼侥幸进入学宫，所属门派不仅可以减免税赋，还能分配到更多修道外物，得到更多历练和探索秘境的机会。曾经好几个小门派都是靠托举门下的天才弟子进入象妙学宫，从而一跃而上，脱胎换骨。反之，倘若只是因为一时意气之争，就让自家门派失去一个名额……
除非橘怀袖疯了，否则绝不该答应。
橘怀袖看着谢婴麟：“师兄既有心成全，不如好人做到底。若明年考评我再夺榜首，请师兄以家族之名与学宫商议，下次招录额外给化雨阁一个学宫名额。”
围观之人如何喧哗，橘怀袖毫不在意，他专注盯着面前之人，他知道对方一定会答应。
因为对于谢婴麟这种人，随手施舍一个学宫名额不痛不痒，但被从不放在眼里的东西挑衅，却是难得新鲜。
果然，谢婴麟狭长的眼眸中燃起一星兴味，笑道：“一言为定。”
这一年，谢婴麟破天荒地没有外出游历，而是留在了学宫。
消息传开，世家子弟们弹冠相庆，自觉谢师兄在，榜首便稳了。寒门弟子们则暗自叫苦，谢婴麟留在学宫，意味着橘怀袖的胜算又低了几分，他所代表的寒门弟子必然被连累。
橘怀袖两耳不闻窗外事，照常日夜苦修，只专注于一件事：赢。
象妙学宫收来的弟子会依据出身，分入剑、道、丹、书、驭等数大宗流，平日各宗流弟子主修自己宗流的专修课，以精进本道。
此外，学宫还设有万法同参的共修课，无论何宗何流，皆须共聚一堂，听宗师讲法论道。
或许是赌约之事被学宫知晓，这一年的共修课竟全部改为了实战。于是剑修、刀修、枪修等宗流的弟子如鱼得水，而那些不善战斗杀伐的弟子们便倒了大霉。可橘怀袖平日里虽总冷着一张脸，但只要相同出身的弟子遇上难处，无论是术法上的关隘，还是符箓上的疑难点，找他指点，平日里的大事小情，只要能帮，他从不推辞。大家虽然嘴上不说，心里都记着。如今这场赌约因他而起，众人也无法怪他，只能暗自祈祷他能赢。
橘怀袖没有对任何人说过，师父之所以最终决定把他送入学宫，恰恰是因为他具有杀伐之质。化雨阁的书修们世世代代被视作辅助，被边缘化，被蔑视。师父想要扭转这个局面，想要证明书修不止能修补典籍、编译符箓。橘怀袖就是师父推出的第一手棋，因此他才主动招惹谢婴麟，因此，他一定要赢。
橘怀袖很享受把自己逼到极限的滋味，他乐于在每次小考时拿下宗流第一，却对着那群世家子弟露出“不过如此”的淡然神色。他喜欢看他们不甘心又无可奈何的样子，他装得太好，好到连那些世家子弟都开始怀疑，他是不是真的天赋异禀，根本不需要努力？这些公子哥们自然有能力收拾橘怀袖，但现在橘怀袖是谢婴麟的对手，没人敢越过谢婴麟来招惹他。
对于橘怀袖的表现，谢婴麟并无多大反应，他不像其他世家子弟那样面露不忿，总是笑着，叫人琢磨不透他在想什么。
橘怀袖没兴趣琢磨，但渐渐察觉到了不对。好几次深夜苦读时，他莫名觉得有人正在看着他，他放出神识探测，没有结果，布下重重阵法，也没有触发。
没有人，可那种被窥探的感觉还在，像是月光，无处不在，又不可触碰。
甚至随着时间的推移，这股窥探的目光从夜晚蔓延到了橘怀袖的起居坐卧，侵入了他的每一个生活瞬间。他和同宗流的弟子探讨时，他独自练习时，甚至……他关着门沐浴时。
若说谁有这等能耐，除了谢婴麟，橘怀袖想不到第二个人。
可谢婴麟有什么理由这么做？他自负高人一等，从不把同辈放在眼里。他有什么理由花大把时间当梁上君子，偷窥一个他口中天资平平的人？除非他无聊到想利用这样的低劣手段，来让橘怀袖崩溃。
想到这一点，橘怀袖便不再费心追根溯源，重新安定下来，哪怕是沐浴时撞上那目光，也坦然以待。
但随着和谢婴麟的接触越来越多，橘怀袖不得不承认另一件事：谢婴麟自有其天才之处。
他对道途的见解、对典籍古书的解读、他的剑法……这些能力的根基来自于他的家世，但也超脱于他的家世。没有真正出众天资的人，就算把全天下的资源堆在面前，也堆不出这样的高度。
后来有一次，橘怀袖偶然经过学宫后山的竹林。远远地，他听到一阵笛声，呕哑嘲哳难听至极，听在耳中只觉神魂不清明。他本想绕路而行，却意外看到了那个吹笛的人。
是谢婴麟。
和往日前呼后拥不同，此刻的谢婴麟正独自坐在一块巨石上，微微垂着眼，唇边抵着一支竹笛，吹出来的气息像被鬼掐住了脖子。
橘怀袖不愿承认，但在那一瞬间，他认出了谢婴麟眉眼中的淡淡寂寥。
那一刻橘怀袖心想，若非立场相对，也许，谢婴麟会是一个适合做朋友的人。