阵法布置好后，橘怀袖离开了一次东海，孟海潮托他去南疆取一件天材地宝。那东西搁在一处不起眼的坊市里，本可以遣人去拿，但孟海潮说“你出去走走也好”，他便没有推辞。
他是在回程途中被人跟上的。那几个人藏匿的手法不算差，在他眼里却漏洞百出。他懒得折腾，直接停下说：“出来。”
树丛后走出三道人影，清一色的雀鸟司制式短褐，各自面色讪讪的，像做贼被抓了现行。为首的上前行礼：“橘令主，令主有请。”
橘怀袖沉默了片刻，直到那三个人的腰都弯了几分，他才开口：“带路。”
几人带着橘怀袖到了当地最豪华的客栈，来到最好的厢房，橘怀袖没有再推脱纠结，直接推门进去。
厢房布置得分外眼熟，几乎像是把雀鸟司的房间搬了过来。谢婴麟临窗坐着，正低头倒水。听见门响，他抬起眼，还是两年前橘怀袖刚醒时看到的那副模样，原本的丰神俊朗褪了色，看起来更深沉内敛了。
看到橘怀袖，他露出一个笑容，淡淡的：“你来了，坐。”他一边说，一边把倒好的杯子推到对面。杯中的液体是黑色的，汩汩冒着细小的气泡，一股说不上来的气味飘出来，有些刺鼻。
橘怀袖坐下来，取下面具搁在桌角。他不想说话，便端起杯子喝了一口水。但刚入口，一股又呛又辣的滋味猛地窜进嘴里，从喉咙一路烧到胃里，呛得他偏过头，剧烈地咳了起来。
谢婴麟伸手轻轻拍着他的背，等他的咳嗽渐渐平复，才道：“你的身体怎么样了？”
橘怀袖直起身深吸一口气，背紧绷着，待气息和心跳都平稳了才开口：“恢复了大半。”
谢婴麟收回手：“那就好，本来担心你独自在外，会不好好照顾自己。”
“多虑了，”橘怀袖垂眼盯着面前的杯子，“我很惜命。”
“是吗，”谢婴麟笑了笑，“惜命，所以当初宁愿自杀，也不肯杀我？”
厢房里安静下来。窗外的渡口传来隐约的人声和船桨划水的声音，隔着薄薄的墙壁，像是另一个世界的响动。橘怀袖没有说话，只看着气泡从杯底升上来，浮到表面，破裂，一个接一个，无穷无尽。
谢婴麟等了一会儿，继续道：“秀秀，你想解释吗？”
“没什么可解释的。”
谢婴麟的手从桌上移过来，覆在橘怀袖的手背上。他真的瘦了太多，骨节分明，一向温热的指尖变得冰凉。
橘怀袖没有抽开手。
“只要你解释，”谢婴麟说，“我都会信。”
橘怀袖没说话。
谢婴麟等了一会儿，道：“是因为没有拿到天下第一剑，你才要走？”
橘怀袖不置可否。
谢婴麟看着他：“看来秀秀今天铁了心要当蚌壳了，那么，为兄问点别的——当年竹林相遇，不是你倾慕我所以设计与我相识，而是想利用我，是吗？”
橘怀袖终于看向他，美丽的脸庞毫无表情，像一尊无情的塑像，连睫毛都没有颤一下：“是。”
“接近我，了解我的剑法，破解我的剑法，和我联手杀晏知寒，夺听雪楼，清除挡在你前面的所有修士，最后在天下第一剑的决赛上，杀死一览无余的我。这就是你的计划，是吗？”
“是。”
“赤焰裂谷为我挡下那一剑，是因为我还不能死，是吗？”
“是。”
“即使我们之间发生了这么多事，即使知道我的心意，你也没有动摇过你的计划，是吗？”
“是。”
“你的计划，比我们更重要，是吗？”
“是。”
厢房里安静了片刻，只能听到杯子里细微的嘶嘶声。
“那秀秀为什么宁愿自伤，也不杀我？”谢婴麟又回到了最初的问题，绕了一大圈，问遍了过去与未来，问遍了早已知道答案的问题，最后还是要回到这里，像一条蛇咬住自己的尾巴，死死不放。
橘怀袖站起身，拿起桌上的面具扣在脸上，转身要走。
谢婴麟跟着站起来，伸手拉住橘怀袖：“你还是要走吗？”
“是。”
橘怀袖没有回头，等着那只手松开。
但谢婴麟始终没有松开。
橘怀袖正想抽出手腕离开，谢婴麟又开口了，声音很轻很轻。
“为了我，留下来，可以吗？”
渡口的船笛忽然鸣了一声，长长的，沉沉的，窗外的天光暗了下来，狂风扑进房中，把窗户摇得嘎吱嘎吱响。
这是谢婴麟绝不会说出口的话，永远不该出现在谢婴麟生命中的一句话。一句请求，一句......祈求。不，不该是这样的，这个人，这张嘴，从来只说漂亮的话，只说笃定的话，只说惹人烦的话，不该是这样，不该是现在这样，他不该把脖颈露出来，对握刀的人说：杀我，或者救我。
橘怀袖猛地抽出手，推开门走了出去。门在他的身后合上，他甚至等不及走，直接抬手点燃一把小挪移符，瞬间消失。
谢婴麟站在空荡荡的厢房里，直到手上残留的点点温度彻底消失，他才回身走到橘怀袖方才坐的地方，拿起橘怀袖喝过的杯子，把里面剩下的水到进茶洗里。黑水在茶洗里荡漾，气泡已经所剩无多。
秀秀把他放进去的东西喝了。
确认过这点，谢婴麟唤人进来：“可以开始了。”
进来的人是他从谢氏带来的心腹，能力极强，明明是越级提拔上来的，短短几年就已经把雀鸟司原本的人抓在了手里。闻言，心腹抱拳称是。
谢婴麟笑了笑，问他：“你不劝我吗？”
心腹没有直接回答，而是道：“令主的计划经过两年铺垫，一切已经水到渠成，无论是江湖的风声，还是司内的人心动向，都做好了准备。即使是百闻巷自己的人，一旦动手，都会自觉是百闻巷不义在先。因此无论从雀鸟司的发展来看，还是从江湖势力格局看，这一战都是非打不可的，也是百利无一害的。属下没有劝诫令主的理由，唯一值得担忧的，是夫人恐怕会不放心。”
谢婴麟摩挲着手里的杯子：“不会，母亲对我一向有信心。”
“那么，但尊令主之命。”
接下来的时间，橘怀袖四人继续紧锣密鼓地筹备着计划。海沟上空的玄阴之气一日浓过一日
，连海鸟都不愿在这片海域停留，远远地绕开了。
闲暇时刻，焦烈喜欢看一些江湖小报聊以消遣，做任务时太无聊，便叽叽喳喳地和大家分享。
某天，橘怀袖听到焦烈在远处和孟海潮低语，时不时还看他几眼。橘怀袖毫无兴趣，但海风不懂知情识趣，把焦烈的话音送了过来：
“……到底说还是不说？他可是二把手，万一这一战雀鸟司遭不住，真覆灭了，岂不是……”
孟海潮的声音更低，但橘怀袖偏偏能听见：“百闻巷底蕴深厚，但雀鸟司背后毕竟是谢氏，如今已到了紧要关头，还是不要节外生枝……”
第二日陆羡君就走了，临走前他反复在橘怀袖附近徘徊，时隔两年又一次敢盯着橘怀袖看，但最后他还是什么也没说，自己走了。
晚间的情报会上，橘怀袖将行动开始的时间定在了一月后的冬至日子时。冬至日乃一年中阴气至极之日，这一天将月相全黑，阴气不易被扰动。
没有人反对，焦烈汇报此前布下的阵法已经吸收到了足量的玄阴之气，橘怀袖手里的幻世幽兰经过不断的催发，气机已经流转自如，孟海潮的驭水之力也更加精深。时机已到，不容错失。
橘怀袖宣布散会，焦烈和孟海潮对视一眼，焦烈挤眉弄眼示意孟海潮，孟海潮轻咳一声，开口道：“橘小友，早在大比之前，我与小焦便已把身后之事安排妥当，如今可谓身无牵挂。你——”
橘怀袖打断他：“那很好，大事在即，心无挂碍是最好的。我继续去海底勘测，你们休息吧。”
说完他便走了。
焦烈表示怀疑：“你说他是真放心，还是假不在乎？他为了那谢婴麟都肯自杀了，到时候雀鸟司要是扛不住，他真能坐视不理？”
孟海潮摇摇头：“也罢，或许他是对谢令主有信心。”
“我是怕万一有什么变数，影响咱们的行动，”焦烈说，“我最近总感觉很不安，心里难受。”
孟海潮宽慰了几句，只道就算一次不成，还有下次，不必过度忧心云云。
距离冬至还有三日，突然有巨大的风沙从北方涌来，风云变幻。橘怀袖站在耸峙的山岛上看着北方，眉目冷肃。
到了晚间便有消息传来，焦烈找到橘怀袖，把小报丢过来：“瞧瞧，你老东家真被打了，动静还不小。”
橘怀袖接过她手里的小报。
留影符的画面不甚清晰，但仍能看出听雪峰山脚燃起了大火，半山花木被付之一炬。浓烟沿着山脊往上爬，将终年不化的积雪熏成了灰蒙蒙的颜色。据报上所写，雀鸟司几处分舵也同时遭到了冲击。
“这狗屎运，眼看就要冬至了，偏偏这时候出事，”焦烈观察着橘怀袖，“你怎么说，要回去一趟么？要回去就赶早，回头还能赶上冬至。”
橘怀袖看了好半晌才将小报放下，却道：“不必。雀鸟司的防御阵法是我亲手布下的，没那么容易被攻破。他......雀鸟司的令主也不是坐以待毙之人。”
焦烈从他脸上看不出情绪，只能道：“行吧，你心里有数就好，计划要是因为你心乱出了岔子，我和老孟可也得跟着遭殃。”