众人视线集中在他身上，萧疏云垂着眼眸，始终不曾动作。
“萧公子，萧公子。”
有懵懂少年轻声唤他，萧疏云却置若罔闻。
“他叫什么名字？”
见人全然忽视她，阿月罗语调生硬道。
官眷自然是不可开口，官员也无人出声。皆朝首座上的人观去。
而萧疏云，也突然抬起头。他的眸光亦望向上位的谢良玉，眼底平静却又深沉。
女子侧首，视向佩环。
佩环得皇后授意，端正出声：“回公主，乃是萧太傅嫡子萧疏云。”
盯着谢良玉的侧颜，萧疏云沉默起身，自曲水步桥穿过，行至凤前。
“禀皇后，疏云心慕佳人，终生不娶。”
萧疏云言辞恭敬，态度决然，陈情的语气却云淡风轻。
在场无一不被萧疏云的话语震撼，尤其是萧夫人，只觉石压胸口，眼前发花。
若为拒婚，此般推辞更伤自身。言既出，不娶公主，此生便真的要孤身一人。否则便是欺君。
但若为真，萧公子年纪轻轻便立此誓言，又因哪般？心慕佳人，娶之便是。佳人不愿，回头是岸。
突闻表兄言辞，周令晞震动之余，眼眶也泛起酸涩。
念不可得。无人再比周令晞更理解萧疏云，她忍不住眼眶湿润，泪珠像断了线。
察觉到女儿异样，周夫人侧身，不着痕迹将周令晞掩住。
萧公子心仪的是哪家的小娘子？如是情深，倒也令人跟着难受。未出阁的高门女眷亦随萧疏云言辞蹙眉，说不上是惋惜还是羡慕。
“是哪个女子？”
阿月罗一如既往的直白，丝毫不顾虑所处场合。
宴会宾客虽亦想探听，但倒也不必非得是此刻。关乎女子清名，河雀国公主委实失当。
“我心慕她，与她无关。公主何须刨根问底。”
萧疏云眼眸淡然，声气却是冷硬疏离。
阿月罗眯眸，打量着面前的男子，从上至下，随后语出惊人。
“我看你长得不错，怎么如此懦弱。既然喜欢，那就说出来，实在不行，抢了便是。”
先前阿月罗公主还声称要讲究你情我愿，如今却让人罔顾礼法巧取豪夺。
朝萧疏云说完，又昂首转身面向皇后。
恣意自傲，阿月罗高声：“皇后殿下，我就喜欢他！”
河雀国公主当众示爱，太傅公子坚辞不受。圣上皇后可为公主择选良婿，但也不能强加于人。
天子大可直接赐婚，若河雀国公主按兵不动，私下相告。但，谁让河雀国公主沉不住气。
赵渊难办，驾临凤仪宫。
谢良玉正沐浴，赵渊不让宫人通禀，只拿起一本诗集，坐在榻上等候。
出了汤室，瞧见佩环的眼神，谢良玉了然。
诗集赵渊翻看了不到半卷，正抬首，欲转动酸痛的脖颈，谢良玉便走了进来。
“陛下。”谢良玉垂眸。
赵渊未出声，只反手按捏右侧肩颈。
移步近前，将柔荑贴在赵渊肩上，谢良玉张唇：“陛下，妾来吧。”
手下的力道刚刚好，赵渊屏息，精神却不放松。
“行了。”抬手，赵渊制止，让谢良玉坐下。
“河雀国公主属意萧太傅公子，皇后如何见解？”赵渊凛眸，试探道。
谢良玉神色如常，并未因赵渊的言辞有半分动容。
沉静出声：“和亲是为两国邦交，一切全赖圣意。”
望着谢良玉的眸子，那双眼眸常年积雪，捂不化。赵渊轻笑：“那朕便给萧疏云和阿月罗公主赐婚。”
天子面容含笑，眼底却渗出锐意，谢良玉静默，视向帝王心口。
被谢良玉的安静刺痛，帝王唇角落得悄无声息。
山雨欲来，目光遽凝，赵渊言辞怪声：“皇后为何不说话？”
收回眸光，谢良玉顺从：“悉听圣裁。”
赵渊嫉妒，但非昏君。强逼臣子，必惹万民非议。
但河雀国公主不可直拒。
赵渊下敕，着萧疏云伴阿月罗公主遍游京城，览大乾风土，察大乾人情。至于姻缘，不可莽断。待二人相处过后，公主再行决断不迟。
择婿还是看河雀国公主的心意，至于最后能成与否，这就不关赵渊的事了。
若公主心意坚定，为了两国社稷，萧疏云便只能委屈娶公主。但若萧疏云有本事，自可让公主厌弃，并非天子强人所难。
阿月罗抱臂站在萧疏云面前，旁边便是宣敕的内侍。
“萧公子，又见面了，之后便辛苦你了。”
萧疏云颔首，话音恭谨：“疏云奉命行事，为国分忧，乃臣子之责。”
阿月罗莞尔挑眉：“萧公子的嘴比心还硬，不过没关系，我高兴便好。”
缄默，萧疏云不反驳。
将手背到身后，阿月罗颇为期待：“那么现在，你准备带我去哪里逛逛？”
兼程二十余日，孟怀宁、周廉之才抵达岱州。
两人寻了个不起眼的小店安置。
之后，一人去了街边茶摊，另个则进了家装点颇为典雅的茶肆。
周廉之进茶肆后，先挑了个周围茶客多的位置坐，冷淘一角青钱柳，又要了两块蒸酥。
待茶水、点心上齐，却不着急享用。观察茶肆茶客的形貌，哪个是商人，哪个是儒生，哪个又是押运送货的武士。
右手那桌是两个做买卖的郎君，带着各自的僮仆。
“自去岁，生意便越来越不好做，买卖都被盛通宝行垄断了。要想夹缝中存生，还得和盛通宝行名下的铺子合作。”
留着八字胡的男子说道。
“少赚三分利，也总比喝西北风强。唉——”
另个年纪稍长点儿的叹道。
前面那桌挤坐了六个行走江湖的武士。
最年少的那个仰慕望向眼旁一道刀疤的大汉：“疤眼郎，下趟儿带弟兄几个，往哪边儿送一程？”
“还没定准，且先瞅瞅。这几日道上还算消停，弟兄们人多等着吃饭，押一趟的价钱得谈妥些，总不能让大家白费工夫。”
疤眼灌了一口热茶，又瞧着年少武夫道：“钱让你阿娘给攒着，再过两年说门亲事，好
好过日子，别再把钱砸在敞棚窑口里了。”
连忙点头哈腰，年少武夫挠挠头：“您说的是，我这不也想多送几程，也好讨个俊俏小娘子。”
左手桌上只有两碗茶水，却坐了三个儒生。
“章二郎当真不渴？”白袍儒生道。
浅绿衣袍的儒生开口：“这角茶钱我请了，章二兄无须再推辞。”
茶博士又上了一角热泼青钱柳。
脸色赪红，章二郎抿唇，哑声道：“多谢冯郎君。”
章二郎手头拮据，冯郎君和白袍儒生是知晓的。寻常门户，供养一个读书人委实不易。
冯郎君主动问道：“家中可还有银钱？我愿借给章二兄，待二兄手头宽裕，再还我便是。”
更是无地自容，章二郎垂首：“怎好意思再劳烦冯郎君。”
冯郎君安抚：“你我皆为同窗，我知章二兄家中有寡嫂、老母要照料。如今物贵，就说那盐价已增三分，黎庶困顿，生计日艰，谁复顾其死生。”
“要我说，百姓窘迫，日食犹艰，”白袍儒生摇首，“官盐价贵，纵另寻他途，法礼不容，人情终有悯。”
悄悄观察四方，冯郎君低声：“你是说，私盐？”
街边茶摊，孟怀宁只要了一文钱一碗的薄荷饮。
薄荷叶、生姜片，加盐一冲，清凉辛辣，过后喉间却是清爽。
支个棚子，棚下坐的都是贩夫走卒，少有几个窘迫的文人。来得晚些，恰好没座儿，便只能端着粗陶碗蹲坐在树荫下。
孟怀宁到时刚好空出个位置，同两个老翁，一个货郎坐一桌。
互不相识，身份迥异，只为歇一下脚，灌一口水，少有人会闲聊。
货郎瞧孟怀宁一身粗衣，风尘仆仆，气质却是难掩的清贵。心生好感，便主动攀谈。
“郎君可是读书人？”
孟怀宁颔首：“读过几年书，家中清贫，便想出来找个营生。”
同是天涯沦落人，听孟怀宁如是说，货郎亦哀愁道：“实不相瞒，我亦志在科考，可惜解试难过，上不了京。”
不懂如何安慰人，孟怀宁只好默不作声，但他能感受到货郎的哀愁。
并未被孟怀宁的沉默影响，货郎仍旧自顾自言：“家中清贫，实难支撑苦读。我便支了个摊，想替人代写书信。”
“可笔墨纸贵，不识字的也皆是苦命人。结果便是入不敷出，我也实在是没办法了。”
“我也曾想过，是否真的不是读书的料。可双亲辛苦供养，幼妹也去替人浆衣，若此时放弃，我身无半点长物，亲眷的苦心岂非白费。”
说着，货郎愁容更甚。
孟怀宁可以理解，曾经的他也仅靠母亲浆补供读。若非去了历山书院，若非遇到谢良玉，他又是否会心生弃意。
科考不仅看天赋，靠的还有一颗专精覃志的心。若因衣食所迫，心便犹如飘荡的孤舟，经籍典册又怎能看进眼里。
“郎君，方今世道，势孤则力薄，要想生存，还得寻个依托。”货郎话锋陡转。
“但谁又可作依靠，你我文人，何处是用武之地？”孟怀宁却终于可以搭上腔。