盐价骤增，官盐售数锐减，盐税所入不及上季八成。岱州之地，为害尤甚，仅为往季半数。
户部尚书奏状看似写得清楚，实则话中有话，单凭帝王怎么看。
岱州盐税出了问题，官场老狐狸不敢得罪人。
得查，但派何人去查？
清介自持，还得是生面孔。
死守规矩也不成，还须根基稳固，圆融练达。
突被圣上召见，延英殿内，一深一浅青色官服的二人伫立御前。
周廉之瞥向来人。九品官袍，面容清俊，这张面孔他有点儿印象。春闱甲第，制举登科，校书郎孟怀宁。
“盐铁乃国之大宝，岱州盐税有异，卿等可愿潜行岱州体访？”
继续批阅奏状，赵渊并不抬首看二人。
官盐有四种，海盐、池盐、井盐、岩盐。岱州沿海，亭户于海边辟盐田，引海水入池，日晒、煎煮得盐。
成盐向来低价售给监院，不允许私售。
而收后的官盐，则集中运往各地盐仓，层层加价，再批给盐商。
海盐刨除人力后，成本十文。但官价收购只给二十文，盐商转首卖的是一百文。
收入微薄，为养家糊口，不少亭户生产正额盐之外，还会于家偷偷煎煮余盐。
煮成的余盐售给私盐贩子，价格是官府收购的三倍。
私盐一直都存在，地方盐官也都心知肚明，甚至作为保护伞参与谋利。
市面盐价上涨至一百三十文，官府收购价却仍是二十文，亭户心中有想法再正常不过。
一季盐税少个两成，尚在正常波动范围内。
但陛下既下令暗查，恐怕不止是两成，甚至有可能动摇国本。
孟怀宁领命：“臣愿往。”
天子既属意他前往，便是有重用之意。天遂人愿，这正是孟怀宁梦寐以求的机会。
如此重任，陛下竟欲交给他。周廉之心知这差事不好做，却并未多加思索。
长兄、二兄在朝堂皆有建树，他也不能拖了周家的后腿。亦领旨：“臣愿同往。”
今年开春后，西市的胡商较往年增加了不少。胡商最常做的便是香料生意，小到民间用的佐料，大到贵人用的熏香。
原本对京城商贸也造不成多大影响。
但胡商手里的货物种类却隐秘地扩充，东市客源被截，不少铺子的营收大幅下滑。有个铺主派人暗访，这才发现其中缘由。
这日，一个膘肥体圆的年轻男子闯入千金阁，声称千金阁卖给他的羊脂白玉比胡商价高了一倍。
铺主先是解释，定是玉的成色不同。玉向来一物一价，以品质雕工论定，不存在欺客一说。
可男子不信辩解，反自怀中掏出另一块玉。
男子的吵嚷吸引来许多百姓围观，周围人群议论纷纷。都说千金阁做生意向来诚信，只是不接待他们这等勉强糊口的寻常百姓。
这还是头一次见人上门讨要说法，他们也想知道是男子故意砸场行骗，还是千金阁真的丧了良心，终于被人瞧出了破绽。
百姓只是看热闹，毕竟事不关己。
铺主拿起两块玉仔细对照，成色确实大差不差，就连纹样雕工也宛若一手所出。千金阁的珍宝皆来自异邦，这块羊脂白玉则是出自西域。
“郎君这块玉佩，是自哪家铺子购得？”铺主问询。
男子怒笑：“铺子？西市的地摊货。你们千金阁名头倒响，就拿地摊货来糊弄人！”
“地摊货，不会吧，即便这位郎君不识货，贵人们见多了宝物，又怎会被千金阁蒙骗？”一个老翁道。
“说不定千金阁好货赝品混着卖，专挑不懂行的欺负。”另个中年男子道。
百姓的话，铺主自然是听见了。
他立即安抚：“这样，郎君将收据给我，我把银钱退给您。只是可否劳烦郎君，带我去西市售卖玉饰的胡商处瞧瞧？”
男子理解，店面租金需要银钱，千金阁所处的地段寸土寸金，但也不能将顾客当冤大头。
所幸铺主态度诚恳，他的目的只是挽回损失，而非真要闹求赔偿。
毕竟他可听闻，千金阁背靠的是盛通宝行，大乾第一商行，产业遍布四海。光是京城里，盛通宝行的产业便数不胜数，春风楼、紫棠书庐不过是其中一二。
一者，他得罪不起，再者，他亦不愿与盛通宝行彻底断了往来。毕竟京城有头有脸的人物，哪个不在盛通宝行底下的产业消费。他若不去，岂不显得低人一等。
“西市好几个胡商都有这货，你自个儿去看一眼便知道了，不用人领。”
收到返银后，男子便捧着肚子，摇晃着身子走了。
围观的百姓也散去，铺主却是愁上心头。
吩咐手下看好铺子，亲自跑了趟西市。
去完西市后，并没有立刻回千金阁，而是去了曲宅。
曲断水听完前因后果，也去西市瞧了瞧。
胡商那里在售的物件，与千金阁西域来的货大同小异。
但并非所有的胡商都把货品摆在明面上，多还是用香料生意遮掩。零售只是小打小闹，而他们等的是真正的有缘人。
胡商来大乾做生意，所受限制颇多，货品种类和数量皆不得超过朝廷规定。
他们虽可以赚钱，却只被允许做小本生意。大头必须由大乾商人赚取，毕竟缴纳税银入国库的终归是大乾商人。
三个月前，天子接到西域来函，河雀国欲遣使团来大乾，商议通商一事。
日子定在六月，就在眼下。
鸿胪寺负责礼仪接待，金吾卫负责安全护卫。物资调度，馆舍准备，路线勘察与布防一再核查，确保万无一失。
使团抵达京城外时已是黄昏。
向县令核查过所文书，清点随行人数、兵器，安排使团于城外驿站过夜。完成一切，火速通报鸿胪寺。
第二日，由典客令带领使团去往鸿胪客馆，教习礼仪，发放物资。
待河雀国使团正式进宫，已是四日后。
含元殿，河雀国使团面圣跪拜。
“河雀国使臣维吉尔，奉国主之命，敬问陛下圣躬万福，特献国礼，愿陛下万年。”
河雀国男子好蓄须，而维吉尔面容干净，几分儒雅，瞧上去不过而立之年。最特别的是，他长着张汉人的面孔。
赵渊笑道：“蕃使汉话说得很好。”
“臣生母是汉人，故自小习汉话，正因臣汉话说得好，国主才命臣担任正使。”
收下贡礼，让
河雀国使团起身。
维吉尔上前一步：“此次面见圣上，一奉国主之命，与大乾互通商贸。二为公主随行，愿固两国邦交。”
大臣们眼神交流，派个公主过来，意图再明显不过，是想与大乾和亲。
使团中，紫衣蒙面的少女出列。虽瞧不清面容，但露出的眼眸着实深邃动人。
“臣阿月罗，参见大乾陛下。”
赵渊神情不动，只淡淡出声：“中原不同西域，河雀以弓马量英雄，大乾以诗文论才俊。公主久居塞外，大乾却是满朝儒风，不知公主可觉拘束？”
“英雄不问出处，臣不求入深宫，惟愿寻一有心人。”
阿月罗不拐弯抹角，直接将自己的立场言明。
少数朝臣变了脸色。河雀国公主的意思是不嫁圣上，是瞧不上天子，还是真的无意妃位。可当真是大胆。
天子并没有嗔怒，反倒笑赞：“公主直爽，那朕便预祝公主觅得良人。”
群臣的注意力皆在阿月罗身上，只有谢擎望向已退至一旁的维吉尔。
皇后下令，念河雀国公主来朝，为洗尘劳，特于七日后设赏花宴于屏山行宫。凡在京五品以上官员，许携夫人子女同往。
而皇上则命宗室子弟必须赴宴，世家勋贵不得推故。
但阿月罗公主在含元殿的话，已传遍各官员府上。赏花宴举办是何用意，不必多言。
世家子弟清高，向来不愿涉及政治，被逼出席实属无奈。
皇后旨意虽说是参与自愿，但官员可不许女去，却不敢阻子去。
已婚男子前去与否无所谓，河雀国公主要挑的是未婚的青年才俊。
周令晞不想去，但她两个兄长已有妻室，三兄又不在京城，不去实在不好看。便只能同母亲乘马车前往屏山。
萧太傅已八十余岁，虽未退隐，但身子骨实在不硬朗，便告了假。只由夫人携萧疏云前往。
至于萧疏云，谈不上愿不愿意。他无心娶异邦公主，但屏山行宫的赏花宴会，可见皇后一面。虽然说不上话，但能看她一眼便足够了。
赵霁自然是开开心心地去了。他向来喜欢热闹，美酒佳肴，何乐不为呢？
其实少有儿郎抱着跟河雀国公主成就佳话的心思，大乾女子温婉，异域的孔雀他们不愿供奉。
但文武官员的夫人，却认为此次赏花宴是个好机会。百官家里的郎君、小娘子会赴宴，门当户对，家中儿女都是适婚的年纪，正巧看看相貌品性。
赵霁是骑马去的，抵达时萧疏云恰好下车。
“萧公子。”
见着人，不论人家认识自己与否，赵霁直接上前。
虽然未与嗣泾王世子打过照面，但萧疏云也并非从未见过他。赵霁常与周令晞同游，萧疏云自然知道他是谁。
拱手道：“世子。”
赵霁惊喜：“萧公子竟然认识我！”
“久闻世子美名。”
萧疏云话说得好听，看不出真心假意。但赵霁愿意当真，毕竟夸人的话他都爱听。
“萧公子独自前来？”没瞧见萧疏云身后有人，赵霁问道。
“母亲乘车，随姨母先至。”
赵霁朗声道：“那正巧，我也是独身。萧公子，一起吧。”