灯火通明，殿中袅袅丝竹音。
觥筹交错，柏叶酒甜中带涩，涩得人心中发苦。
对局、探钩，也只是旁人的喧嚣。待见明日天光，可否是大梦一场。
皇帝首唱，群臣奉和。诗句大同小异，颂升平千篇一律。临场之作，考验的是才学。
“孟怀宁何在？”赵渊睥睨，放下杯盏。
暗中抻了下衣襟，挺直脊背出席。行至御前，躬身交手，声音沉稳：“臣孟怀宁，伏惟陛下圣寿无极，伏愿皇后殿下长秋永固。”
不敢直视皇后，怕被帝后发现他的心虚，孟怀宁眸光落向御案上的果子。
“华灯燃长夜，清月隐梢间。彩袖舞惊鸿，主赐金瓯宴。旧岁辞今夕，情撼天上仙。臣化顽石砚，愿此奉君前。”
大殿寂静，皆望向御前清瘦的身影。
赵渊颔首：“好一个顽石砚，诸卿有何见解。”
“孟校书此诗见风骨，反是臣附庸风雅了。”赵霁夸赞，弯眸自损道。
“皇恩浩荡，乃臣子之福。孟校书对陛下忠心一片，臣等亦愿作砚台，长伴君侧。”某臣附和。
没有华丽的辞藻，另辟蹊径，不出彩，却让繁华沉静。此诗不是最好，却不枯燥，颂的不是除夕盛宴，猜的是君心。
只是忠心向谁，谢良玉视向孟怀宁，她很想知道。
天明朝贺，巳时才出宫门。
瞧见孟怀宁的背影，秦砚冰快走两步：“怀宁。”
人都行至了身前，孟怀宁才后知后觉，恍然抬眸：“砚冰兄。”
蹙眉，秦砚冰已然察觉到孟怀宁情绪的不对，犹疑问询：“怀宁，可是发生了何事？”
孟怀宁摇摇头，继续旁若无人地往前走。秦砚冰心下感觉不好，便亦步亦趋，始终伴其左右，不敢离得太远。
城东居所外，孟怀宁终于发现了秦砚冰还在身边。
“我看见她了。”
“谁，”秦砚冰疑惑，“梁小娘子？”能令孟怀宁如此失魂落魄，也就唯她。
“不，她不是，”眼睫颤动，孟怀宁声音沙哑，“不是梁小娘子。”
眸中担忧，等着孟怀宁的下文，秦砚冰心头揪紧。
“她是皇后，是殿下。”
显然愣住，秦砚冰不可思议，半晌才能发声。
“难怪难怪，”重复道，又突然加重语气，“怀宁，殿下资助我等是恩。你——”
踉跄下马，凄笑自嘲：“我万不敢妄想。”
只是，秦砚冰没有听到孟怀宁心底的私言。
可那又如何？爱没有错，只是他不配罢了。他愿做谢皇后的手中刃，此生唯她驱使。
殿下，这是否便是你想要的。是你善心资助，还是我等皆是棋子。若你蓄谋已久，可能算得我心匪石。
殿下，臣犯了错。
但臣——
无罪。
儿子有些奇怪，自从宫里回来，便闭门不出，连饭也不曾用过。
刘氏本欲多问几句，但又怕孟怀宁生厌。只能盯着紧闭的房门暗自叹气。现下家中开支全凭儿子一人维系，她该找个活计，不让儿子为难。
初三是个明朗的天，刘氏盼望孟怀宁可以出来透透气。或许上天感念她一片慈心，孟怀宁的房门开了。
“这是要出门？”放下手中的木桶，刘氏问道。
“嗯。”孟怀宁一身素衣，并不多言，只瞳孔微缩出了院门。
她平日会去哪处呢？
茶楼、书斋，亦或糕点铺子？
坊间商铺门户紧闭，孟怀宁一路游荡，仿若人间孤魂。
回过神来时，已经走到了金光寺。
面前的院门开着，匾额上书三个字“悲田院”。
盯着那三字发呆。
一个妇人恰好出门瞧见，好心问道：“郎君可是遇到了难处？”
孟怀宁既不答是，也不否认。只神思道：“我能否进去看看？”
见过太多人，面前的郎君明显失意。妇人心怀慈悲，让人进门：“郎君请。”
院中孩童皆穿着厚衣，一个躲在树后，另个蹲在墙侧。布条蒙眼的男童踩到积水，脚底打滑摔进孟怀宁怀里。
“啊！”
脑袋倒是撞得不疼，只是吓坏了，男童尖叫。
孟怀宁没出声，只是将男童扶正。
布条掉落，男童退开两步，这才瞧向面前的人。“是你！”惊讶出声。
也将男童瞧清了，正是窃他荷囊的“小贼”。
男童正身，拱手有模有样道：“先前多有得罪，谢郎君救命之恩。”县衙的府史同他说了，是郎君不计前嫌，他才得以逃脱虎口。
“你在此间过得可好？”垂眸问道。
“吃饱穿暖，冬日还有木炭取暖，我都壮实了不少。”男童很高兴，拍拍胸脯。
“郎君为何来此？”又问道。
如实答道：“路过，便想看看。”
蹲在墙侧的女童跑过来：“郎君是迷了路吗？金光寺我可熟了，可以带郎君出去。”
“不是。”孟怀宁摇首，瞧见女童小鹿般的双眸，想摸摸她的发顶。可手还未动，心便让动作停了。
女童无疑是个自来熟，叽叽喳喳说了一堆。
比划：“去年卖炭的老丈，拉了那么一大牛车炭过来，夜里被窝暖烘烘的，可舒服了。”
“老丈说是贵人给的，”突然洋洋自得，“可我知道是哪个贵人。”
孟怀宁配合问道：“是谁？”
男童昂首挺胸，不等女孩回答，率先出声：“我也知道，是皇后殿下！阿婆、娘子们都这么说。”
“皇后？”孟怀宁喃喃。
睁着好奇的眼睛，女童歪首：“郎君，你见过皇后殿下吗？”
苦意又上涌，孟怀宁轻扯嘴角，酸涩开口：“见过。”
女童兴奋地眨巴眼：“皇后殿下长什么样子，是不是很好看。”
信誓旦旦：“皇后殿下一定是这世上最美丽的娘子！”
“嗯。”并未直面回答，却肯定了女童的畅想。因为他也如此觉得。
“郎君，你说，等我长大后，能够见到皇后殿下吗？”
女童皱着眉，眉间是对自我的怀疑，和对未来的不确信。以及隐含的，那一点失落。
孟怀宁蹲下身子，柔声：“你为何要见皇后？”
女童很大声：“我要和她说谢谢，谢谢皇后殿
下一直帮助我们。”
男童上前一步：“那我也要感谢皇后殿下，还要感谢所有帮助过我们的好心人。”
吃过流浪的苦，如今的安定在男童心中尤其珍贵。
“只要你们心存善念，殿下会知道的。”
心脏慢慢回落，孟怀宁缓缓起身。
所有疑虑、苦闷都在此刻消解。君子论迹不论心，善行是真的，这便足够了。
“世子今日前来，恐不合礼数。”周令晞闷声质问。
赵霁温润含笑：“是周尚书请我过府一叙，周小娘子多虑了。”
周令晞语顿，话哽在喉间。倒显得是她自作多情了。
周俨行至正堂，恰见二人拌嘴逗乐。停住脚步，轻咳了一嗓。
两人止了声。赵霁从容不迫站起来，而周令晞，显而易见气急败坏。
“周尚书。”
“父亲。”
周俨行礼：“见过世子。”
“周尚书何须多礼。”赵霁上前伸手道。
站直身子，瞥了眼爱女。周俨道：“臣已在书房备下棋局，世子请。”
朝周令晞挑了下眉，意思是：看，没有骗你。赵霁转身，踱步随周俨而去。
挑衅的表情令周令晞恼火。总感觉赵霁欠欠的，偏她无法发作。尊卑有别，世子即便身无官职，也是皇室中人，她动怒不得。
谢知玉去了边境，隔着荒漠便是北昭。
此去半载有余，却未接到他一封书信。说不寒心是假，她信了谢知玉的空口白诺，却未料到他轻诺寡信。
可周令晞还是惦念他，青梅竹马的情分怎能轻易磨灭。
萧太傅是个古板老头儿，去安国公府授课，偶尔携表兄随堂。而她时常居于姨母家，便央着一起去。
萧太傅长了姨母二十岁，姨母中年才得一子，而那时萧太傅已年近花甲，萧疏云是萧太傅的独子。
表兄去并不为读书，而是在金光寺交了个好友。友人是安国公府的谢二小娘子。
萧太傅带表兄前往也不为念书，而是天子授意敲山震虎，督促太子潜心问学。
而她只能在书房外，等着表兄下课。
课还未毕，一个小郎君却推门而出，恰好与她的目光撞见。
周令晞知道，是安国公府的大郎君。她随母亲赴宴时曾见过，但也不曾玩至一起。
谢大郎总是同他的妹妹在一处，他的胞妹是个玉雪可爱的小娘子，谢大郎总是唤她华儿。
谢知玉警惕，板着脸问道：“你是谁？”
儿时的周令晞很胆小，缩着身子，语气怯怯：“我是周令晞，我父亲是兵部侍郎周俨，我母亲是我父亲的正妻，我长兄是周承之，我二兄是——”
“行了，”谢知玉止住她接下来的话语，“我知道了。”
“你为何在这里？”
周令晞小心翼翼：“我在等表兄。”
“你表兄是萧疏云？”谢知玉问道。
年幼的周令晞感到很神奇，眼神里写满了崇拜。“你怎么知道？”
许是被她盯得不好意思，谢知玉脸颊飞上红云。
小郎君朝她伸出手。
“你别蹲在这里了。”