才到九月，云州已是一片肃杀之景。
站在云州府城的城墙上眺望，群山绵延，雪线清晰可辨。
寒风将旗帜吹得猎猎作响。沈砺的指节被冻得发白。他拢了拢身上的披风，凝目北望，终于在视线尽头看到了数个黑点。
那些黑点越靠越近，原来是身披玄甲，骑着高头大马的朔方军士兵。
沈砺三步并作两步跑下城楼，带着司户参军一起，朝着北面迎了上去。
“末将杜筠，奉定北侯之命前来协助知州大人。”
最前面的将领看起来十分年轻，与沈砺差不多大。因着甲的缘故，他没有下马，对着沈砺行了一个标准的军礼。
“多谢侯爷。”沈砺冲着朔州的方向拱手之后，再次对杜筠行礼：“多谢将军。”
几人互通了姓名，杜筠没有多做寒暄，直截了当地询问沈砺接下来作何安排。
“整顿云州守卫军，宜早不宜迟。”沈砺道。“杜将军既到了云州，定有人去通风报信。若不迅速行动，恐怕难有所获。”
“末将明白。”杜筠点头。
他领了一千朔方军，皆是萧元翊麾下人马。这些士兵不必担心粮食与军饷，只需努力训练。论及战力，整个朔方军中，除了侯爷亲卫，其他部队无出其右。
云州守卫军按照沈砺报上来的数字，有两千余人。以一敌二，对他们来说不算难事。
到了军营门口，云州守卫军在见到这些玄甲士兵之后，几乎没有生出任何反抗的心思。
偶尔有莽撞的守卫军听到上司指令，抓着武器想要上前，立刻被同袍劝住：
“这可是朔方军，你不要命了！”
杜筠虽生得一副书生面孔，但他已在沙场上见过血。比起尸位素餐的云州守卫军指挥使，他身上的气势更足。目光扫过之处，守卫军士兵噤若寒蝉。
“沈砺，你这是在做什么？”指挥使兀自逞强，对着来人大喝。
“我奉圣上之命，整顿云州守卫军。如有反抗者，格杀勿论。”
似是为配合沈砺所言，杜筠身侧的数名朔方军士兵在同一时刻抽刀出鞘，将指挥使吓得后退了半步才稳住身形。
云州守卫军的乱象，沈砺刚到云州不久就已知晓。他先前蛰伏，是在等待皇帝的授权。
身处边州，稳定是第一要务。如果没有朔方军的协助就贸然行动，若引起兵变，他的下场恐怕会比前任知州还要更惨。
有了朔方军的协助，云州守卫军很快被控制住。
军中受同僚及上峰欺压之人，在中军帐前均可陈述，由知州沈砺亲审。至于军纪军容，则由杜筠带着朔方军一起监督。
一连十余日，云州守卫军的士兵都过得极辛苦。
杜筠带着朔方军训练完毕之后，会去云州守卫军的军营里四处巡视。
“小心，杜判官来了。”
云州守卫军的士兵互相提醒过后，着急忙慌地检查着自己的仪容，将脊背挺得笔直。
被杜筠逮到违纪的士兵，无法像以前那样，缴纳银钱免罪，而是会实实在在地吃到军棍。行刑的人出自朔方军，可不像同袍那样能贿赂。
杜筠在云州军中没有杀过人，叫他“阎王”有些名过其实，只得了个“判官”的称号。
“阎王”的称号，落在了沈砺头上，但这样叫他的人并不多。
鱼肉士兵的将领被沈砺处置了一大批，其中罪孽深重的，先上报给了提点刑狱司，之后再报去刑部复核。
这些人的罪行多证据确凿，按照军法与律例，或许会被流放甚至问斩。
沈砺所为，对普通士兵而言是大好事，尤其是那些得以声张冤屈的士兵，万不会以“阎王”之名唤他。
半个月后，中军帐前没有士兵再继续告状，杜筠也带着朔方军返程。
“沈大人不必再送。”杜筠冲着沈砺抱拳道。
“眼下云州尚处贫困之中，只能怠慢贵客。杜将军下次来时，沈某定以好酒好菜招待。”沈砺面露抱歉。
“无妨。”杜筠道。他拨马靠近沈砺，压低声音：“有沈先生在，我相信云州将来的发展不会太差。”
沈砺愕然，但他很快将惊讶收于眼底。
杜筠脸上带着少见的笑容，与他对视后，微不可察地点了点头，旋即翻身上马。
“杜将军慢走。”
沈砺停住脚步，目送杜筠的身影向北而去。
经过这些时日的努力，云州守卫军从上到下皆是焕然一新。
士兵们久违地收到了没有被克扣的军饷，甚至为了弥补之前的缺口，还多发了些，因而士气高涨。
“听说了吗，只要荡平匪患，剩的那部分军饷就能发齐。”有人在训练的间隙与同袍小声地讨论道。
“能发这些我已经满足了。”另一人说道。“剿匪？万一再丢了性命，多不划算。”
“你不愿去，我可要抢着去。家里的娃儿身子不好，得买些肉补一补，光手头的钱哪够。”说话的人是一个中年汉子。他只歇了一会儿，就站起身继续挥刀训练。
对剿匪产生惧怕的士兵不止一两个。
云州的贼匪大都见过血，有的连知州的车驾也敢袭击，手中没两下子的都活不到现在。
这些人中，有不少是云州守卫军的旧卒，不堪被欺压，奋而逃离。
“见了同僚，大当家莫要手软。”
一处贼匪窝点里，手下的弟兄对领头人开着玩笑。
云州官府的剿匪文书张贴的到处都是，识字的贼匪不多，从乡里抓来秀才将其念了一遍后，众人哈哈大笑。
“云州守卫军是个什么货色，老子不比这个新知州了解得更清楚？”一名贼匪晃了晃手中的长刀。
“若是朔方军在，我们肯定不敢造次。云州守卫军，什么玩意儿？”
不以为然的贼寇，真正撞上云州守卫军之后，大惊失色。
沈砺不仅承诺补齐军饷，还按照剿匪的人数制定了不同级别的赏金。
在金钱的驱使下，云州守卫军的将士们发挥出了全部的实力。一个人抵挡不过贼匪，便由四五个人一起上，到时候奖金平分。
贼匪窝点里搜出的金银，按照事先约定，不许士兵私拿，尽数流进了奖池。
沈砺没有食言，甚至兑现的极快。
每隔三日，士兵就能按照知州签发的
名册，领到自己的赏钱。
云州的剿匪活动从秋天一直持续到冬日，府城中的铺子都比之前活跃得多。
米铺、肉铺，不时有守卫军的家眷前来采买。到了休沐的日子，连胭脂水粉铺子也多了几笔生意。
临近年关，云州匪患终于平息下来，各路交通恢复。
由中州调拨而来的粮食运抵云州，只是比沈砺当初写下的数字少了一半。
“有就不错了。”沈砺安慰司户参军道。“商路平稳，我们可以从别处采买。”
“采买倒是能采买，但是我们已经没有钱了。”司户参军愁容未消。
为了消弭匪患，沈砺撒出去大把银钱，将云州府库的余财花了个底朝天。
“没关系。”沈砺道。“我有办法。”
常平仓的亏损是人为，自然不会就此揭过。小半年的时间，足够他将情况调查清楚。
云州的几个粮商还沉浸在过年的气氛里，等着元日的到来，没想到先到家中的是官府的差吏。
“尔等于今年三月倒卖常平仓的储粮，可有此事？”
粮商直呼冤枉，但差吏们没有手软。
“冤枉？玉京送来的证据已呈到知州大人案前，白纸黑字明明白白，尔等还敢抵赖？”
三月正值京郊蝗蝻现世，旱情初露端倪之际。定北侯刚向皇帝请旨，要控制北境粮食流出。在诏令下发之前，这些粮商与上一任知州勾结，通过倒卖云州的粮食到中州，赚了好大一笔。
后来云州蝗灾暴发，知州畏罪自裁，他们不赶紧补齐常平仓的缺额，反而心存侥幸，如今事发，再想弥补就没那么容易。
沈砺手中拿着顾之言搜集到的证据，端坐州府正堂。
堂下粮商抖如筛糠，涕泗横流，高喊着自己能献出的银钱，祈求知州大人网开一面。
沈砺抬手止住他们的呼号。
“按照律例，你们会被刺配流放，家产也会籍没官府。”
“云州财政原本捉襟见肘，多谢各位援手。”
他丝毫不理会粮商们不堪入耳的咒骂之声，径自起身离去。
云州积弊扫清，只待贵客来访。
萧元昭让他帮着物色田地，他到现在还没开始动作。
这差事交给旁人亦可，但萧元昭在之后的来信中告诉他，这块地是为“祥瑞”而留，让他务必亲力亲为。
沈砺忙活了几日，才选定了一处靠近云州中心的位置，让实仓记的人帮萧元昭定下了三百亩薄田。
薄田绵延了五里有余，附近有数个村落，正是人多口杂的地方。因在云州中心，消息传递起来也算容易。
这些田地分属数名农人。他们一开始并不愿出售赖以生存的土地，孙朗便从别处购得良田，与之交换。薄田换良田，这下没人不愿意，痛快地签下了文书。
“沈见微静候殿下莅临云州。另祝殿下新年快乐！”
沈砺寄出书信，取出随身携带的锦囊，轻轻摩挲了片刻。
他在云州数次逢凶化吉，不知是否有这张平安符的作用。锦囊已有些褪色，沈砺将它重新收起。
待到春日，他便会与萧元昭再度相见。