吴州的点心与玉京不同。纵有吴州来的点心师傅，在玉京待的久了，做出的点心也会逐渐贴近玉京口味。
一打开食盒，便能闻见清雅的茉莉香味，酥皮的甜香亦教人食指大动。
点心尚带着余温，顾之言回头，管家忙走上前。
“是定北侯府送的，刚送过来。”
顾之言这些天回来得晚，到家多在戌时。定北侯府的人应是观察了一两日后才遣人上门。
至于理由，多半是谢他在朝会上为其发声。宁安侯为了得到郡公的名头，筹划颇多，相比起来，定北侯做得多，说的少，幸好有顾之言这样的人提醒，皇帝才想起来他的功劳。
顾之言入朝为官已有三载，久未归故里，府上也没有财大气粗到能养一个专门做点心的师傅。偶尔有口腹之欲，差人去街上采买些点心便能打发。这种小事，并不值得他专门去想。
只是今日不仅有人替他想了，还送来刚出炉不久的点心，勾起他的馋虫。
顾之言就着清茶尝了一块，味道虽不及吴州顾氏私厨，但已称得上三年以来最合口的一次。
“公子，剩的点心要不先包起来，你明日上值时带上？”管家道。
“不必了。”顾之言取了帕子，擦干净手上的碎屑。“分给大家一起尝尝吧，味道还不错。”
身为御史，他本应克己复礼，可人非草木。
下不为例。他在心中默念道。
“公子，我们该回什么礼物？”管家拿起点心盒子，退出去之前，开口询问。
“不回。”顾之言说道。
一来一回，关系就是这样攀上的。定北侯府送来的不是金银珠宝，不是古玩字画，但他们既然选了投其所好，顾之言便不会给他们继续的机会。
管家面露疑惑，却没有多言。主人这样说，自有他的考量，他们只需听命。
东园巷中，沈砺也收到了礼物。
曹松不识来客，在对方再三解释后，才代他收下了这个布包。
沈砺将布包打开，里面是一件新裁的春衫。现在穿着有些薄，天气再转暖些，穿上就正好。拆掉里面的夹层，初夏时节也穿得。
石桌上放着四枚红艳艳的喜蛋，两个一对，用草绳系在一起。
他取了其中一对，递给曹松。“这应是专门给你的。”
抖开窃蓝春衣，里面飘出来一张纸笺。正面写着“庄上裁新衣，留君一份”，反面写着“庄上添新丁，共贺此喜”。
沈砺将纸笺收好，对着衣服比了一下身量，大差不差。
按照常理，以他状元的身份，应当即刻绶官，但皇帝对他的去处似乎多有考量。搬来新居数日，他仍在待阙之中。
也不知这样的等待还要持续多久。沈砺的目光又落向春衫。或许在青袍送上门之前，他能有机会穿上这件衣服。
杏花已谢，冬麦到了拔节抽穗之际。
澶水的水位日渐降低，靠近引水渠的田地受到的影响尚小，再往下游去，垄沟边缘的泥土已经干裂。
连着几日都有人来庄子上求情，不少是熟悉的面孔。
吴大妮来了田庄之后，与村子里的人联系甚少。即使如此，还是有人辗转请托，想让她在萧元昭面前帮着说说话。
老顾带着人去周边村庄看了一圈，回来的时候面色沉重。
“可否从鉴湖引水救急？”
拓宽水渠的时候，萧元昭曾同张村长提过这一支路，现下终于能派上用场。
“鉴湖之水，不知能撑到几时。”老顾还是愁眉不展。
天时非人力能左右。庄丁和佃户们能靠着萧元昭吃饭，其余村庄的人却只能靠着一块块逐渐干涸的土地过活。
“庄子上还有粮食，总不会让大家饿死。周边的村庄，能救济的，我也会尽力。”萧元昭道。
村民听她此言，无不感激涕零。
她先前安排钱信四处奔波，又从潘盛那里收了几船粮食。
尽管今年是荒年，庄子还是新起了两座容量千石的粮仓，全都填得满满当当。
田中的活计还在有条不紊地进行，闲下来的人都被周颐征去疏浚水渠。
王农官致仕后搬到了庄子上，与老顾成了邻居。黄秀芹生产那晚，他跟着老顾在外面院子等着。婴儿啼哭声响起来的时候，他脸上的欢喜让旁人看了，还以为他才是那个当爷爷的人。
杏坛讲学七年一次，距离下一场还有四年。果树不便与庄稼抢水，但也不能放任其枯死。
“杏树耐旱，桃树只要舍了这一轮的果子，也能活。”
有他这句话，萧元昭放心许多。
一场突如其来的春雨让众人充满希冀，但这金贵的雨水浅落即止。
在如牛毛般纤细的雨丝中，沈砺等来了自己的任命。
“状元及第沈砺，志行端方，学有本源。可除御史台侍御史，差往沂州按问贪墨事。主者施行。”
从六品的官职，与陆含章仕途的起点一致。台官位虽卑，却能令六部大员也怵他三分。
沈砺跪谢告身。传信的中使没有留下来喝茶，带着两位小黄门匆匆回去复命。
“先收拾行装吧。”他对着曹松说道。
接了黄绫告身和绿袍，沈砺在第二日入宫谢恩。
皇帝用审视的目光打量他许久，最后只说了一句“好好办差”，便挥手让他退下。
沈砺并非独自去沂州。贪腐案久久未决，朝廷增派了刑部侍郎与大理寺少卿前去处置。沈砺便是在这一行队伍中，代表御史台监临按问之人。
三司推勘，不可谓不重视。
沈砺在出发的前一日才得到皇帝的密旨，令他在主审压案之时凭此密旨，直奏御前。
有他这新人在，队伍中的人摸不清楚虚实，路上的表现还算规矩。
沂州的消息传到京郊田庄，先到了阿顺的手里。
“我们的人到了吗？”萧元昭问道。
阿顺点头。“是否要与沈先生联络？”
“不必。”萧元昭否了提议。
“父皇必定派了人手跟随，我们若是暴露，反而不美。”她说道。“沂州情况复杂，要小心行事。”
实仓记花了很大的代价，又有陆家的支持，才
开到了吴州。沂州是崔氏的大本营，连皇帝都针插不进，水泼不进，更何况她区区一个宜阳公主？
她派人去沂州，一方面是为了在非常时候保护沈砺，另一方面则是想趁此混乱时机，在沂州插下自己的钉子。
不过，留得青山在，不怕没柴烧，人手才是最珍贵的，没必要冒过大的风险。
“沈先生的性命头等重要，接下来就是你们自己的命。”阿顺传递消息的时候已经分好了轻重缓急。
沂州的案子萧元昭并未关心太多，玉京中还有其他事情等着她处理。
四月初，又到了一年一度的御田仪式。皇帝与民同耕，祈祷丰年。
往年风调雨顺，这仪式走个过场也倒罢了。今岁先有蝗情，后有旱情，萧崇德不得不做足姿态，好教上苍不要怪罪下来。
礼部呈上仪式流程，由司农寺少卿主持，太子与诸皇子、宰执九卿等皆会参与。
萧崇德看着折子，脑海中突然想起一人，提笔在折子的空白处写下她的名字。
等折子回到礼部仪制司郎中手中，他大惊失色。
“圣上，万万不可！”年过半百的老臣跪在殿中，力求皇帝收回成命。
“有何不可？”萧崇德皱眉。“宗室之中，除了元昭，还有谁懂得种地？”
“政务繁忙，难不成你是要让我每隔三日去御田巡视？还是说，你有别的人选？”
老郎中哑然。
太子可代天子巡田，但太子从未沾手过农事。
若是太子自己想要在皇帝面前表现，他倒可以在此刻提名。但若是太子并不想接下这吃力不讨好的差事，他就不能多嘴。
其他的皇子，出身世族的与太子别无二致，三皇子还在朔州，九皇子又太小。
换成宗室，又怕皇帝不同意。
老郎中思索再三，提了某个远支郡王的名字，立刻被皇帝拒绝。
“可宜阳公主是女子，自古以来，哪有女子参与御田仪式的？”老郎中还在争辩。
“元昭是我亲女儿，是龙嗣，岂是旁人可比？”萧崇德道。“就由她来代我，换成别人，我不放心。”
德妃经常提起萧元昭在田庄的辛苦。种地的苦，娇生惯养的人往往经受不住，少不了会三天打鱼两天晒网。
往年可以，但今年他定要表现出自己的心诚，才能堵住悠悠众口。
萧元昭收到消息的时候并不意外，因为这是她与母亲合力促成的结果。
“恭喜殿下。”青荇向她道贺。
皇帝对她的要求并不只是在御田露面，而是在缺水又有蝗灾的情况下，保证御田的产量不减。
“这几亩地，你要好生照看。”萧崇德指着自己三推之地，对萧元昭说道。
天子籍田有上千亩，但皇帝亲耕之处只有五亩，剩下的皆由司农寺的御田典事照看。
老顾当年就是从这个位置上被人逼退。这一职衔如今换成了崔家的人，空占着位置，却无老顾的才学。
“元昭领命。”
萧元昭没有行万福，而是如其他臣子一般，对着皇帝行了一记揖礼。