望江楼重新开业的消息在承平街上传开之后，浣香楼的客流受了不少影响。接连几个中午，一楼都空了两三张桌子，二楼的雅间也没前阵子那么多人了。
周平留了心眼，每天早上路过望江楼的时候都会瞄上几眼。这天中午他跑来跟沈鹿溪汇报：“沈姑娘，望江楼这几天搞了个花样，凡是到雅间吃饭的客人，结账的时候送一壶酒，不要钱。”
“送酒？”
“对，送的还是好酒，我问了一个从那边出来的客人，说是花雕，一壶少说也得值个百来文。”
这就是拿钱砸客人了。望江楼有通判府的关系在后面顶着，肯定是不愁银子，拿酒做赠品吸引雅间的客人，这一招对付的就是浣香楼二楼的客人。
“他们灶台上现在是谁掌勺？”
“听马师傅说，钟大福从城北挖了一个厨子过来，姓刘，以前在州府的馆子里做过菜，手艺还行，跟原来的大厨没法比，拿得出手倒是够了。”
沈鹿溪端着茶碗喝了一口，撑着下巴思索着。
望江楼能送得起酒，是因为背后有人兜底。浣香楼要是跟着比价格，那就是拿自己的本钱跟人家的官银耗，耗不起。
“望江楼送酒这件事你先不用管。咱们该怎么做还怎么做，顾好自己的生意就行。到时候盯着前堂，客人有什么不满意的地方，当场就解决，别等人走了再说。”
“明白了。”
周平走后，沈鹿溪翻开账本，把最近的营收看了一遍。客流虽然少了一些，每天的进账还是稳在一个不错的水平上。望江楼抢走的那批客人大多是图热闹的，真正认准浣香楼味道的老客基本没走。
下午没什么客人，沈鹿溪去灶房找马大勺。
“马师傅，望江楼那个新来的厨子你了解吗？”
马大勺正在码灶台上的调料罐子，闻言停了手：“刘厨子我知道，以前在州府的映月楼干过，做淮扬菜好点，细致是细致，就是口味偏淡，不太对琼州人的胃口。钟大福找他来顶着，估计也是急着开业没别的选择。”
“那他做的菜跟你们以前在望江楼做的差别大吗？”
“差不少呢。望江楼以前做的是琼州本地菜，老客吃惯了那个味。新厨子一来，菜单改了一半，好些招牌菜都做变了味。头两天图个新鲜觉得还行，多吃几顿就不是那么回事了。”
沈鹿溪心里有了底。望江楼现在是靠送酒和通判府的面子撑着，菜做的不行，时间一长客人自然会跑。浣香楼要做的就是把自己的菜做好，再时不时上几道新菜，保持新鲜感。
“酸菜鱼你试得怎么样了？”
“试了两锅了，味道差不多了。就是酸菜还是差点意思，外面买的酸菜发酵不够，酸味冲。你说的那批自己腌的什么时候能用？”
“快了，再过几天就能出缸了。到时候你先拿一小坛试试，要是味道对了再大批量用。”
马大勺点了下头，又说了句：“沈掌柜，我跟你说。今天上午望江楼的伙计在街上发传单，上面写的是他们的新菜单，还印了几道菜的价格。我让大壮捡了一张回来，你看看。”
沈鹿溪接过那张纸，扫了一遍。望江楼的菜价看着比以前低了不少，有几道跟浣香楼的招牌菜重合的，价格还压低了一成。
这就是盯着浣香楼来了。
“压价这招不新鲜。”沈鹿溪把传单折好揣进兜里，“他压他的，咱们不用管他。咱们的菜用的料跟他们不一样，成本在那儿摆着，降价就是赔本买卖。客人又不傻，同样的菜，吃一口就知道谁家的好。”
“我也是这个意思。”马大勺擦了擦手，“不过窑鸡你得上点心。我听宋小六说，望江楼那边也开始做砂锅鸡了，做法跟咱们不一样，好像是白切鸡，加了沙姜。”
“那就更不用担心了。白切鸡到处都有，咱们的窑鸡是闷出来的，一揭盖子香味就飘出去了，这个味道他又学不走。”
马大勺笑了笑：“也是。”
傍晚沈鹿溪正在对账的时候，宋小六从二楼跑下来，凑到柜台前小声说：“沈掌柜，甲字雅间的李掌柜又来了，这回还带了一个人。”
沈鹿溪抬头看了他一眼：“李掌柜前些天不是刚来过吗？”
“来过。不过这回他点了满满一桌菜，还特意要了两碟蘸料，说要让同来的人尝尝。”
沈鹿溪想了想，放下笔上了楼。
甲字雅间里，李掌柜正陪着一个四十来岁的男人吃饭。那人穿着一身半旧的青布袍子，手指上有茧子，不像是做官的，更像是做手艺活的。
李掌柜见沈鹿溪上来，连忙站起来招呼：“沈掌柜，我给你引荐一下，这位是城西酱坊的周师傅，做了大半辈子的酱，是我的老交情了。”
周师傅站了起来，冲沈鹿溪拱了拱手，不怎么说话，目光却一直落在桌上那碟酱油蘸料上。
“周师傅？”沈鹿溪看了方掌柜一眼。
李掌柜笑着解释：“上回我尝了你家的酱油，回去琢磨了好几天，怎么都想不明白这味道是怎么做出来的。正好周师傅跟我相熟，我就请他来尝尝，看他能不能品出门道来。”
沈鹿溪心里微微一紧，面上却没显。
李掌柜这是带了个行家来试探。城西酱坊做酱做了几十年，要是让周师傅品出了配方，后面的事就不好办了。
“周师傅请便。”沈鹿溪笑着说了一句，没坐下，站在旁边看着。
周师傅拿筷子蘸了一点酱油放进嘴里，闭着眼嚼了好一会儿才睁开。他又蘸了一次，这回含在嘴里的时间更长。
半晌之后，周师傅放下筷子，转头看向方掌柜，摇了摇头。
李掌柜一愣：“怎么了？”
“豆子不是普通的豆子，盐也不是市面上的盐，水更不用说了，我做了三十年酱，没见过这种底味。”周师傅说话很慢，每一个字都嚼过了才往外吐，“配方我看不透，工艺我猜不着，你让我仿，我仿不出来。”
李掌柜的脸色变了变，转头看向沈鹿溪：“沈掌柜，看来你这酱油的秘方还真不是普通人能琢磨得出来的。”
沈鹿溪笑了笑，没接这个话茬：“李掌柜要是觉得菜合口味，以后常来。酱油的事，等我手头宽裕了再说。”
这话说得客气，意思也很清楚：酱油的秘密不卖，想合作可以等，想偷师没门。
李掌柜是个聪明人，没有追问，端起茶碗喝了一口，换了个话题聊了几句便结了账走了。
送走两人之后，沈鹿溪回到柜台后面，把今天的事情在脑子里过了一遍。
望江楼压价送酒，那是钱的问题，早晚会停。李掌柜带行家来试酱油，说明酱油的商业价值很高。
晚上打烊后，沈鹿溪回到住处，进了空间。
酸菜缸揭开盖子闻了闻，酸味已经很正了，沈鹿溪尝了一小口，酸度刚好，可以出缸了。她捞了一坛出来封好，明天带去给马大勺试菜。
酱油缸那边也到了该出油的时候，她灌了三罐，一罐给浣香楼补货，一罐存着，还有一罐另外封好，打算找个机会带给李记掌柜尝尝。