月亮不声不响，顷刻间改换天光。不知不觉中，太阳照在枣红绸对襟褂子上，给上面的繁花绣草剥落个精光。
薛姨妈听着外面的人声渐行渐远，分明是自个也巴望儿子向外上进。可薛蟠当真出去了，却又恨不能将他好生呵护在手掌心。
“唉，儿女都是债……”
薛姨妈头扭着，并未见宝钗在一旁稍微停歇。一整块方巾，只一夜绣个大半，倒正好叫薛姨妈不稀奇她女儿眼底红又干。
可即便心里稀奇，薛姨妈也不迭管。如今儿子蒙救已为万千之喜，她心里却还守着个空缺。
前面几次向王府求告，却都被挡了回来。后来只好枯坐苦等，哥哥偏又送来机缘。忙不迭上门谢恩情，偏嫂嫂又依旧称病不见。不见便罢，可还有哥哥留书信在这边……
她现在是当真糊涂了，只好安慰自个，念叨哥哥刚升了官职要避嫌，嫂嫂也当真身子不好不迭招待。至于她自家，总归是得了好处，便道是总归惦记手足亲情，要给晚辈累积阴德。
这边的心思怎样烦乱，薛蟠却不照管。车子颠荡，早就把前些时候的争执抛到九霄云外。
这一回出来，也不尽是跟妈做保，说要来见见熟人脸。只惦记跟贾府子弟胡闹乱玩时候知道的柳绿桃红，惦记着上几间铺子里斗转一圈，就去松松筋骨，舒缓皮肉。
几间铺子里的人早得了信儿，只是念叨这东家出牢房也有老些天，迟迟不过来，想来也是个眼大手小的主。是以光做些场面功夫，那关乎根本的账簿财货，一个都没预备叫薛蟠见真章。
薛蟠自个也想不到这些，他只道自己在牢房里吃足苦头，受了‘高人’指点。如今又得了舅舅书信，便决心趁着这二圣斗法的当口，把自家皇商的名头再拾起来。
他当本事也是一块油滋滋的蹄髈肉，红口白牙吞下去，不需活动就能化作骨血。
车靠边，他便款款着下来。铺子里的人差遣机灵爱闹的小子并一个老的到路口接应。一路插科打诨下来，薛蟠便是惦记着要问一问货物钱财，这会也忘到天边。
“好一群不知羞的东西，爷在家里修养，你们竟就不晓得着人来看看？”
第一句话便先是责难，一双眼睛鼓得溜圆。那掌柜的却全然不惧怕，打响袖子作揖，脸上是笑，那一缕山羊胡子却不见一点飘摇。
“爷爷勿怪，到底是咱们这些人没福。自打晓得爷爷大吉，咱们便打点好东西，要上那府里拜见。”那掌柜的说完，窥看薛蟠脸色。见他怒意渐消，便又作揖到底。
“只是先头说爷爷沐浴更衣，又说是随着老太太出门还原。再又去，偏还不巧。说爷爷吃罢饭，还歇着。咱们不好打扰，又恐怕等得久叫爷爷伤心，是以今日才见。”
薛蟠也知道自己这些日子魂归天外的多，神在人间的少。既然吃醉了酒，少不得睡个天昏地暗。闻听掌柜的如此解释，却忘了追问既然去拜，那携带的东西又归了哪边。
而他这般不晓事，铺子里的人更是心下大安。明白这位爷就好个场面，肚子里没半点成算。是以只一味招呼饮食，捧着巡查店面。
薛蟠也正好这一手，现晓得掌柜的姓胡，前去迎接自个的一老一小，小的也姓胡，乃是胡掌柜的侄儿。老的姓霍，论辈分却是胡掌柜媳妇的老叔。
这露脸的两个都跟胡掌柜沾亲带故，薛蟠心中却也不警醒什么。只晓得这一路上被哄得高兴，那铺子里做事的一个不见，专掏了赏钱，只跟这几个过过人脸熟。
小胡自是喜得屁滚尿流，只念叨个‘胡大嘴’的诨名，薛蟠便点了人往后专由自个使唤。而那老霍却只笑皱了一张老脸，嘟嘟囔囔连籍贯都没叫薛蟠听清，只囫囵个的知道此人名叫霍启。
薛蟠本就只走个场面，见他登不上台面，索性也不多待。说着些客套寒暄，心思却早也飞到花柳巷子里面。跟着他的小子却还记得自家是怎样招惹上官司，虽说得了好处，死的恰好是个拐子。可再来一回，自个的皮保准要被扒下来。
然而他家这位爷爷向来天不怕，地不怕的呆霸王。嘴上说怎样受过教训，吃喝嫖赌半点不带停。
由是这小子一面跟着蹭吃摸香，一面又随着长吁短叹，不多时便与车子一并消失在人群间。
这一去，人群却也跟着朦胧起来。一簇接着一簇，各色的衣裳凝化作各色的青烟。宫里的花永远也开不败，一树见消，另一茬便忙不迭得挤上来。
书房的一溜窗都开着，青光、红光、紫光直溜溜得顺着雕纹淌下来。倾泻在书案上，晕作一团，却没遮盖底下的之乎者也。
九殿下与十殿下似闹了别扭，长了眼睛的人都可瞧见。只是素日二人行事如何，诸人都看在眼中。是以此刻便不免纷纷以为，定是十殿下某事过火，竟真切将九殿下惹恼了。
许靖琮也从那些窃窃私语中觉察出来，升起的内疚又被一股不服输的劲头扑下去一半。他虽仍然坐在许靖川身后，可这几日来，二人再不一道，上课下学也不多发一言。
许多双眼睛都瞧着呢。
那一道道的，剐蹭着许靖川的耳朵与脸颊。他低头书写，连余光也不分一星半点。
可偏偏有人不放过他，这时下学，二人散着走开。许靖川到底跟靖琮相伴好些年，任是因为什么闹翻，心里都不觉得痛快。
自己闷闷地走在宫道，忽然身后响起一声呼唤。
“九弟！”
这声音很稀罕，许靖川先在脑子里过一圈，笑容才赶上来。正好此刻转过身，骨子里的警觉不叫人看清。只是扬起眉，瞪大眼，看去是十足的受宠若惊。
“五哥？”
来人正是五皇子，他不知是犹豫多久，又是怎样见着许靖川走远，一路追赶过来。许靖川这一路上磨蹭，他却出了一脑门汗。
兴许是觉得这样见弟弟有失威严，五皇子露出一口白牙：“今儿倒热，是吧？”
越过五皇子的肩膀
，许靖川可以看到一对灯笼正摇摆。可他依旧端着笑，随和道：“是，我这一路走来，背上都一层汗。”
“你面上倒不显。”五皇子仍是笑，并不觉得自己突然示好有多奇怪。哥俩好一样走在许靖川身边，竟关切道：“我倒鲜少见你这般哭丧着脸。”
五皇子从前惯来不跟他沾边，这会缓和下口气，听起来像是拿着钻头掏耳朵眼。许靖川约莫猜到他想做什么，心里只觉得一股子腻烦。
真是奇怪，他平常虽是不与谁相争，可也不是好吃亏的主。除却母亲出宫与外租打败仗无可辩驳以外，平日有得什么，他都是早晚讨回来。
他自觉不是个善茬，可怎么这会人人竟当他是个哈巴狗。勾一勾手，他就摇头摆尾地往前凑。手里的骨头还没落地，就自信能坐看他冲锋？
而今连带五皇子都过来，许靖川只觉得倒胃口。任他怎么跟靖琮闹掰，顶上的东宫可还没易主。
思绪到这，许靖川又暗怪自己本下定主意自立，可如今五皇子压过来，竟仍想着搬抬太子撑腰杆。
他面上更不好看，五皇子却觉得自己抓住命门要害。随着二人多走几步，却几乎是情谊也深厚起来。
“你素日的为人，哥哥也知道些。老十顽皮惯了，你从来忍让，外人早都替你疼着些。”
许靖川年岁小，个子却不比五皇子低多少。然而这会垂下头，整个人好似就变作一棵飘摇的草。五皇子好像真动了恻隐似的，竟又絮絮说起自己从前对许靖川的不周到。
许靖川低着的脑袋摇一摇，只道：“五哥千万别这么说，你比弟弟我年长。就是说个什么，也只当教诲罢了。”
这话说得熨帖，五皇子一下子舒坦到脚趾尖。他见许靖川仍低垂脑袋，话语便更松软些。
他只当自己是时机正好，却没见到那一团阴影中，许靖川眼里脸上都是冷笑。
死知府不如活老鼠，更何况五哥现今还被父皇压得不能动。太子如今再怎么半砸差使，那半数的金龙可只有他能穿在上头。
不管他许靖川心中怎么，外人眼里，他都归了东宫。五哥这会着急忙慌撬墙角，若不是自己犯蠢，那就是有人撺掇。
想起太上皇对自己的招揽，又晓得自己怎样避而不见。许靖川强压着嗓子，硬凑处些闷声闷气。
“五哥别说了，原也不是什么大事。”
他越是这般，五皇子便越是要叫他知道自己的偏袒。着急忙慌地晃一晃许靖川的肩膀，恨铁不成钢般得道：“小九，你别傻了呀！这宫里哪个不是弟兄，你也一样是皇子，何必凑谁冷脸？”
眼见着这一条宫道走完，五皇子却也怕被人看见。又是大力把许靖川揽过来，又是急躁，又不能不把声音压低些：“你当没人疼你？也该多抬抬脸儿！”
他说完这句话，便赶趁着有宫人过来之前走远。步履匆匆，自没瞧见许靖川抬起的脸上不见可怜，只有冷淡。
果然……