门内的王公大臣们听了，皆是感到惊讶，有人互相看看，有人暗自思索：这夏筠亭平日里自诩清高，动不动就弹劾这个，参奏那个，一副不与世俗同流合污的姿态。今日又如何？见张端即将入阁，还是赶着来攀附了。
张端听了也略感惊讶，连忙整理衣冠出门迎接。出了仪门，见夏筠亭大袖深衣，正款步走来，拱手笑道：“什么风把夏大人吹来了？贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪。”
夏筠亭拱手回礼，淡淡道：“张尚书客气了，方才路过贵府，见梅枝出墙，甚是可喜，便想来叨扰一杯茶，不请自来，还望不要见怪。”
张端道：“夏大人哪里话，早知大人也爱梅，我该早些下帖相邀才是，快请进。”说罢便侧身让路，引着夏筠亭往仪门里走。
众人见了，又是一番寒暄。
其中有一位礼部仪制清吏司郎中，叫做裴文聘的，四十来岁的年纪，体态丰腴，面如满月，眼睛笑眯成两道缝儿，上前来拱手道：“夏大人今日好雅兴啊。不过张府这腊梅确是京城一绝，贵若碎金，风骨不俗，与老大人极为相称。”
夏筠亭看了他一眼，冷哼一声，甩袖往前面去了。
有人往这边瞧，裴文聘挠挠头，道：“这是怎么了？”
众人拥进宴客厅，分宾客主次坐了，丫头们连忙穿梭着点茶与贵人们吃，又是上各色精致的细果子。
张端对靖国公道：“亲家近来气色不错啊，世子几日不见，越发生的好了。”
靖国公闻言哈哈大笑：“亲家说笑了，我这一把老骨头，还有什么气色不气色的？倒是亲家你，近日在朝中风生水起，正是人逢喜事精神爽啊。”他又指了指旁边的陈迹，“这小子也就剩一张脸能看了，资质不高，跟贵公子没法比。”
陈迹在一旁听了，也不恼，只是微微一笑。
张端道：“亲家可别夸他，犬子性情执拗，有时候真是能把我气个半死。”
武定侯道：“你们两个老东西，得了便宜还卖乖，恁好的儿子，要是给我，我大晚上睡觉都能笑出声来。我那犬子整日地斗鸡走狗不干正事，前些日子更是荒唐，竟跟稷山盟牵扯上了，给我惹出不少乱子来！”
张端道：“少年人贪玩些是常事，谁还没个少不更事的时候？我那第二子也是日日贪玩，训了多少回了，还是死性不改。”
裴文聘道：“武定侯息怒，江湖人士行事粗犷，路数与咱们官宦子弟本是不同，此事未必就错在贵公子身上。”
武定侯闻言看了他一眼，哼道：“裴郎中，你这是替我儿子说话呢？”
裴文聘低头赔笑，不敢答应。
靖国公道：“此事我略有耳闻，听说是为了一只鹦鹉？”
陈迹笑道：“还是只口舌伶俐，品相极好的鹦鹉。伯父，也不怪他想要那只鹦鹉，就是我见了，也想赶紧买下来给您瞧瞧呢。”
武定侯闻言，老脸一红，随即又气又笑地骂道：“你们一个个的看热闹不嫌事大！什么品相好不好的，说到底还不是那小子不争气！为了只扁毛畜生，跟一群江湖人去争去抢，传出去我这老脸往哪儿搁！”
席上有个小王爷叫朱载烨的，是宁郡王的第三子，今年二十五了。长的是眉清目秀，唇红齿白，并天生一副痴态。
这位宁郡王因为担任宗人府的职务，因此获准留京，所以朱载烨也在京城成了家，有了自己的府邸，封号镇国将军。
此时他听说那鹦鹉口舌伶俐，品相极好，便脱口道：“这鹦鹉如今落在何处？我也要瞧上一瞧！”
宁郡王喝道：“你赵伯父正说话呢，插什么嘴？”
靖国公笑着打圆场：“年轻人嘛，好奇心重，听见些新奇玩意儿就想见识见识，也是常事。来来来，喝茶喝茶。”
夏筠亭坐在那里只是喝茶，并不说话。张端暗中看了他几回，因心中有鬼，总以为他已经察觉他将廖春深换出一事，此番是来宅上要人的。
但看来看去，却又不像，若是真已知道此事，他大可直言威胁，不必如此曲折婉转。
他想了想，开口道：“光喝茶也是无趣，如今外头阳光正好，咱们不如就一齐往花园里去吧。”
众人便陆续起身，道：“甚好，甚好。”
花园内各小姐们得了消息，便转至暖阁里下棋，猜枚玩去了。
靖国公家的小姐陈静仪挽着张钟灵的手，羞涩地凑到她耳边低声道：“你哥今日在家吗？”
张钟灵俏皮道：“今日家里有好多哥哥，你问的是哪个哥哥？”
陈静仪脸上一红，扭过头去道：“你再这样，我以后都不同你说了。”
张钟灵凑过来抱住她的胳膊，笑道：“静仪姐姐，看在你是我未来小姑子的份上，我悄悄与你透个底儿。”
陈静仪转过头来，“什么底儿？”
张钟灵道：“赶紧托人来说亲吧，不然我哥可就被人抢去了。”
陈静仪蹙起眉，“当真？”
“我还能骗你不成，”张钟灵凑到她耳边低声说，“沈念珠已来相看过了。”
陈静仪脸色微微发白，咬了咬唇，半晌才低声道：“那......那你哥是什么意思？”
张钟灵撅嘴想了想，“我哥那人你知道的，心里想什么也不说，我也不知他到底是个什么意思。不过最近上门说亲的人很多，你若总是这么傻傻等着，他怎会知道你心意呢？”
陈静仪抿了抿唇，又是半日不说话。
张钟灵等了半日，急了，“你这性子啊，等你说句话，怕是火焰山也等的凉透了。”
陈静仪被她一催，脸更红了，越发不肯说话了。
张钟灵耐心告罄，便转身找其他姐妹玩耍去了。
玉烛按廖春深的吩咐偷偷往花园里瞧。她在张府里待的时日长，里头多数小姐她都是认得的，还有些不认得的，就边走边找人打听，待得将人名都记全了，便回来同廖春深说。
廖春深一一听了，心想里头果然有几个是认得她的。垂眸思索一会儿，道：“沈念珠来了没有？”
玉烛道：“我特意看了，她没来。”
廖春深道：“怪了，她可不是个会轻易放弃的人。”
玉烛道：“或许她找到更好的人家了。”
廖春深道：“恐是被什么挡住了。定国公和沈国夫人也没来吧？”
玉烛道：“是，他们也没来。”
廖春深正垂眸思索着，海棠忽地掀帘进来，道：“姑娘，东西我已交给云三儿了，那小厮正不愿意接客呢，我把包裹一交给他，还没待好好嘱咐他，他连忙脚底抹油跑了。”
玉烛道：“在外面你可看见什么人了？”
海棠道：“好多人，人山人海的，门口还聚集了许多百姓，有十几个伴当在那里挡着呢。”
玉烛“啧”了一声，“谁问你这个了，问你府上都来了什么人。”
海棠道：“来了好多老头儿，不过也有几个年轻的。”
玉烛叹了口气。
廖春深道：“有没有你印象特别深刻的？”
海棠想了想，道：“有个老头气势特别吓人，比咱们老爷还吓人，穿着类似道士穿的那种道袍，我听门房叫他叫，左兜儿有屎夏大人。”
廖春深闻言愣了一下。
玉烛嗔道：“什么左兜儿有屎，你听来什么污言秽语，也在姑娘面前说？”
海棠辩道：“我分明听见他们喊的！”
廖春深愣了一会儿，噗嗤笑了出来，“那叫左都御史，正二品，是跟咱们老爷同级别的大官儿。”她见桌上有纸笔，便冲她招招手，“来，我写给你看。”
海棠冲玉烛撅撅嘴，探头过去，道：“这些字笔画也太多。”</
p>廖春深道：“熟能生巧，看多了，便也不觉得多了。”她转头道：“我教你写字可好？”
海棠挠了挠额头，“学写字有什么好处？”
廖春深道：“好处多了，你若是会读书写字，下次再跟春娥这样的丫头斗嘴，就能瞅准她的弱点，一举拿下。”
海棠眼睛一亮：“真的？学会读书写字以后吵架就能赢了？”
廖春深冲她一挑眉，“十拿九稳。”
海棠当即拖了个凳子坐下了，睁着个大眼睛仰起头道：“那请吧。”
廖春深笑的肩膀抖起来，“你这跟谁学的？”
海棠指了指玉烛，“她啊，以前整日的请吧，请吧，拿腔拿调的。”
玉烛走过来朝她头上打了两下，笑骂道：“小蹄子，偏你就有这些说法！”
海棠捂住头道：“姑娘她打我！”
廖春深笑着拽住玉烛的手，“好了，你也过来坐，我教你作诗。”
玉烛便坐到另一边去。三人也不分主次，于晴窗下自在读书写字。
梅园中，王公大臣们都走了一回，渐渐三五成群地分散开了。夏筠亭便瞅准机会，缓缓走到张端身旁道：“张尚书这园子里的梅树种得好。我漂泊半生，见过不少梅园，都不及你这儿的有风骨。”
张端笑道：“夏大人过誉了，不过是几株老梅，承蒙不弃。”
夏筠亭望着一枝斜逸出来的梅花，叹了口气，“我有个外甥女也爱梅，品性才貌也像这梅花一样，是一等一的好，只可惜......”
张端心头一跳，面上却不动声色，“只可惜什么？令甥女如今何在？”
夏筠亭道：“她是廖家的女儿，三月前已被发配到教坊司了。”
张端眼珠微转，道：“原来是廖家的女儿，对于此事我深感遗憾。教坊司那边，我回头问一问，若是有什么能效劳的，我定当竭力。”
夏筠亭闻言，后退一步拱手道：“日后若有用得着我的地方，张尚书尽管开口。”
张端抓住他的手道：“区区小事，夏大人行此大礼，那便是折煞我了。”
夏筠亭便又将手收回来，两人继续赏梅。
廖春深自从知道舅舅来了，便想找机会去见他，只是那梅园里有几个认识她的人，若是撞见了，那可不得了。
她便只得硬挨着，直挨到日色渐落，她寻思小姐们玩耍了一日困乏了，定会回到大娘子房里去了。
她便叫玉烛看着海棠写字，借口说太闷去院儿外站站，便悄悄从院里出来，沿着人少的地方转至花园最犄角旮旯的一处月洞门，扶着门往里头瞧。
也是合当有事，那小王爷朱载烨吃醉了酒，踉跄着出来吹风，晕头转向的正迷了路，抬头忽见疏梅后立了一女子。
他登时魂飞天外，神魂颠倒，呆登登的，半晌说不出话来。
廖春深见了朱载烨，连忙躲到门后面去了。
朱载烨下半边身子都酥了，可也追上去道：“姑娘别走！”
廖春深不慌不忙，往旁边的高高的冬青后面一立，朱载烨冲出来，见面前有三条岔路，却不知美人往哪里去了。
他魂不守舍，低声道：“莫非是神仙？”
他又想：若是能将这女子娶回家抱上一晚，就是立刻死了，也是心甘。
想到此处，便抬头冲那三条岔路喊道：“小王乃宁郡王府第三子，封镇国将军，今年二十五岁。门族清华，金银满库，能文能武，才貌无双。小王也算是阅人无数，但今日见了仙子，方知何为天人！小王已三魂丢了七魄，斗胆请仙子现身一见，救小王性命！”
话音刚落，果然见一清幽小径处传来脚步声，他连忙睁眼去看。
廖春深也转头去看，却见一青色衣角转着摆将出来。张宴林身着官服乌纱，负手立于两条岔路中间，冷冷看着他们。