赵三抱得太紧了。无影由着他抱着，低声道了句「我没事」，抬手在他背上轻轻拍着。可无影到底是他。哪怕白日里目不能视，暗能也榨得干枯，那读人的本事却未曾全失。
赵三离得这样近，周身那点翻涌的东西，便瞒不过他。后怕是真的，激动也是真的，可在那底下，还压着一层他一时读不分明的滞涩，沉甸甸的，堵在胸口，怎么也下不去。
无影心里掠过一丝异样，却也只当，是赵三被昨日那场生死吓得狠了。亲眼看着护他的人吐血昏死，换作谁，一夜辗转都难免。
他没往深里想。他只当是怕。
「侯爷。」
赵三终于松开手，退开半步，抹了把脸，那双熬得通红的眼里头，有什么话翻上来，喉头动了动。无影看着他张口又顿住的模样，那点滞涩，又重了一分。
可他这人一向坐不住，骨子里更惦记着正事，不等赵三把话理顺，便哑声先开了口：「那只手，擒住了？」
赵三那口将吐未吐的气，就这么被一句话岔了回去。
他点了点头：「擒住了。是活口。苏挽连夜看着，没敢松手。」
无影心里那根弦，总算松下半寸。成了。了了这一桩，他便又记起柴心的事来。他寻了叶孤寒，将柴心托付给他。柴心刚入先天，气息却还不稳，像是揣着什么解不开的心魔，这世上能领他渡过去的，无影信得过的，也只叶孤寒一个。
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启程那日，柴心反常得厉害。这个平日里半天挤不出一句囫囵话的人，临到分别，那张嘴竟像开了闸。他追在无影身边絮絮叨叨：白日里日头毒，伞要撑严实；用饭莫挑食，太医开的药一顿不许落；夜里莫逞强，天冷了添衣。
一桩接一桩，翻来覆去，恨不能把无影往后每一个时辰都安排妥帖。嘱咐完无影，他犹不放心，又去寻小顺子，把这小太监拎到跟前一字一句地交代：你如今是公子白日里的眼睛，街上有什么，案上摆什么，都要细细说与公子听。
末了，这令江湖闻风丧胆的灭门煞星，竟连赵三都没放过，一本正经地叮嘱皇孙照看好他家公子，路上慢些稳些，万不可叫公子劳神动气。
赵三被他说得哭笑不得，又不好驳，只得连连点头。这一行人本该清晨便启程，硬是被柴心这张突然话密的嘴拖到了午后。
无影知道他那絮叨底下藏着什么。他不善说重话，那一句「舍不得」是无论如何也出不了口的，便只能用一箩筐的琐碎，来抵那说不出的三个字。
无影由着他说，一句也没催。他记得，临行前与柴心是有过约定的。二月初七是他的生辰，柴心说好了，到那一日回来替他庆生。
这一别原算不得久，过了寿辰，他们便又能再见。直到日头偏西，再不走便要赶夜路，柴心才极不情愿地住了嘴。车驾辘辘地动了，他没有再追上来，只那么立在渐沉的暮色里，目送车驾一点一点远去，那道一向冷硬如铁的身影，望着无影离去的方向，望了很久，很久。
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来时是几人轻装，快马暗访，归时却换了另一番光景。无影如今是破了谋逆大案，押着活口回京复命的钦差，赵三的身份又摆在那里，这一程便是前呼后拥的仪仗，旌旗车马，浩浩荡荡，走得极慢。
慢，便闷。无影本就坐不住，困在车驾里，白日睡，夜里也无处可去，没几日便闷得发慌。赵三大约也无聊，便寻了他一同论书解闷。
无影倒高兴，横竖哪里都去不了，能寻着点事做，总好过对着车壁发呆。论着论着，赵三便品出些古怪。
他发现无影对许多生僻孤本熟得很，信手便能道出典故源流，叫他这自幼浸在书堆里的皇孙都自愧弗如；可偏偏，无影对那《孟子》这等开蒙便读的正经，反倒一知半解，许多寻常学童都背得的句子，他竟茫然不知。
赵三百思不得其解。他自然想不到，无影那满腹学问，原是来了这世道之后由着性子拣冷门读来的，至于这世道从小奉为圭臬的那一套，他压根没正经碰过。
赵三归不到正解，只当这位侯爷读书的路数离经叛道，奇特得紧。奇特归奇特，赵三到底认死理，索性把那几本正经书寻来，要细细教无影补上。
无影心里直叹，这天底下竟到哪儿都逃不过念书。他白日精神不济，听到记不住的，便挪到夜里精神回笼时再听一遍，如此反复磨着，竟也囫囵背了下来。
可背下来他才发觉，这些被奉若经典的书，内容实在不敢恭维。譬如那一句「唯女子与小人难养也」，无影读到这里便拧住了眉。
他那来自异乡的眼睛怎么也想不通，把女子与小人并作一处，这般明晃晃地轻贱女子，怎么就成了人人传诵的圣贤之言？
在他看来，这分明是没道理的偏见。他便把这疑惑原原本本说与赵三。赵三先是一怔，旋即低低地笑了，那笑里没有半分嘲意，只是又一次被这异乡客的格格不入逗着了。
可笑过之后，他心底竟掠过一丝说不清的东西，这个看人看书都不按章法的侯爷，那一句质问，似乎，也并非全无道理。
就这般走走停停，一程仪仗，终是回到了京城。无影回府将养了两日，把白日里那点亏空的精神缓了缓。第三日上，宫里来了旨意，他这位破了谋逆大案的永夜侯，该进宫去见一见那位高坐九重之上的皇帝了。
且说无影在府里将养的这两日，宫墙之内另有一番他浑然不知的光景。赵三回京当日便进了宫，在御前将那谋逆大案细细禀来：慕容如何不过一枚棋子，那只用绣花针无形杀人的手如何潜伏，又如何在大会上图穷匕见，当众行刺，终被擒下押解回京。
说到无影，赵三半分没藏，赞他坦诚磊落，忠义无双，又说起那大会上最凶险的一刻，无影如何不顾自身虚弱扑上去替他挡了那一针，事后吐了好些血，昏睡了许多日才缓过来。
皇帝静静听完，却只淡淡道：「永夜侯本就是这般人。是你自己多想了。」
赵三一怔。皇帝那语气里是一种他读不分明的，了如指掌的笃定，仿佛无影这忠义，这病弱，这肯舍命护人的性子，皇帝早就一清二楚，半点不觉稀奇。
赵三心头掠过一丝异样，皇爷爷对这位永夜侯的底细，似乎知道得比他想的要多。可这念头一闪即逝，他没敢深究。
禀完正事，气氛一松，赵三到底是年轻人心性，忽地又笑嘻嘻地凑趣，压低了声音：「皇爷爷，您可知道，这永夜侯，至今还没做过那档子事呢。」
皇帝先是一愣，旋即也乐了。在皇帝眼里，无影瞧着不过二十上下，正是世人眼中的弱冠之年。这世道的权贵子弟，十几岁上便有人伺候，早早通了人事，一个生在侯门又是这般年纪的人，竟还是个清白身子，着实稀罕。
他又怎会想到，那苍白年轻的皮相底下，藏着的竟是四十余载的岁月，这一层天大的反差，皇帝是做梦也想不到的。
皇帝只当无影是病弱孤高，无心于此。被赵三这一说，他倒真把无影这桩终身大事放到了心上。这一放心上，皇帝便替无影盘算开了。
他想，这孩子孤孤单单的一个人，连个知冷知热的枕边人都没有，实在可怜；再者，皇帝只当夜氏一族凋零殆尽，无影是这一脉仅剩的独苗，若连他都没能留下个一儿半女，这一族岂不就此绝了。
他哪里晓得，无影那一族远在永夜，似他这般的血脉在那头原是寻常，根本谈不上什么绝后。人选上，皇帝却一时犯了难。
京中那些名门贵女，他头一个便划了去。在皇帝看来，无影这身子病弱，连还能活几年都说不准，把哪家好姑娘指给他，岂不是嫁过去没两年就要白白守寡。
他无论如何想不到，无影那异乡的血脉寿数能绵延两三百年，真要守那空房的，断不会是无影。这一桩天大的误会，皇帝懵然不觉，还只当是在为无影惜福。
贵女既不能考虑，皇帝便在满朝文武里细细地筛，筛着筛着，一个极特殊的女子浮上了他的心头。那女子名唤许婉宁，年方二十有三，本是功臣之后，命途却多舛。
早年陷在敌国，一困便是三年，直到近来王师收复失地才得以归来。可归来又如何，这世道最是苛刻，一个女子在敌国独自熬了三年，世人不问她受过多少苦，立过什么功，只一味揣度她那点所谓的清白，流言如刀，早把她的名声剜得稀烂。
她父母又皆已亡故，孤身一人，无人问津，再没有哪家敢上门提亲。偏偏她又是实打实的功臣，朝廷不能不顾她的体面，断不可随意将她配给个寻常人家，那便是慢待功臣，寒了天下忠义之心。
皇帝的算盘，就在这两难里「啪」地拨响了。无影这边身份尊贵，配得起一位功臣的体面，又孤身病弱，世人皆以为他将不久于人世，半分不在意那些名节虚礼的拖累；许婉宁那边名声尽毁，无人敢娶，却又因功臣之身不容轻许。
把这二人凑作一对，既全了功臣的颜面，安置了这位烫手的有功之人，又给无影这孤苦无依的永夜侯添了个伴，留了个后嗣的指望。
一桩亲事，两难尽解。皇帝越想越觉得是天作之合，几乎要抚掌称妙。而这一切，无影还在那侯府里安安静静地养着病，对这桩正被人在九重宫阙之上替他定下的终身，一无所知。
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且说许婉宁那边。自打回了京，她便足不出户，缩在那座冷清的宅子里，连门都不敢出。满京城的人都当她是从敌国里滚过一遭的残花败柳，私底下指指点点，话说得要多难听有多难听。
可没有一个人知道真相。她父亲本是镇守边关的将领，因一时轻敌失了城池，她也在那场兵荒马乱里陷在了敌国。
落在那等虎狼之地，一个孤身女子一困便是三年，她那一身的清白，从来不是旁人施舍的，是她自己凭着一双峨眉笔，一寸一寸从血泊里挣出来护下来的。
那对贴身的峨眉笔，沾过多少血，连她自己都记不清了。不止如此。这三年她没有一日白熬，暗中潜伏刺探，把敌国的虚实摸了个透，那一条条情报拼着命递回去，后来王师能收复失地，头一份的功劳原该记在她的身上。
她是功臣，是个拿命换回了清白与功劳的刚烈女子。可这世道偏偏只盯着她那子虚乌有的名节做文章。许婉宁心里跟明镜似的，自己如今这身份，尴尬到了极处。
永夜侯回京的第二日，宫里头忽然派了人来，给她验身。那是何等的羞辱。一个清清白白，以命相搏护下了自身的女子，竟要被一群嬷嬷这般查验，来证明她不曾失节。
许婉宁把那满腔的屈辱与不甘硬生生咽了回去，面无表情地由着她们验了。验完，那领头的嬷嬷却忽然敛了神色，郑重地向她道了一声恭喜。
许婉宁怔住了。恭喜，恭喜她什么？她一头雾水，更不知道那道正要落到她头上，将她与一位素未谋面的侯爷捆在一处的旨意，此刻还全然蒙在鼓里。
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却说无影这边。养好了精神，那道入宫的旨意便到了。无影白日里入了宫。日头底下他目不能视，嗓子又哑，整个人都蔫蔫的，被人引着一路摸到了御前。
皇帝先问他这趟出去玩得可好，无影扯着那条沙哑得几乎发不出声的嗓子，轻声细气地答说很有趣，还交到了一个新朋友。
这话说得又慢又弱，断断续续。
皇帝看他这般病恹恹的模样，心里那点怜惜又浓了几分，温声道：「往后，你便同赵三一起，唤朕一声皇爷爷吧。」
无影愣住了。这一声「皇爷爷」的分量他未必掂得清，可他隐隐觉出，这是把他往那至亲的位置上拉。
无影这惯于孤身的异乡客，被这般毫无防备地揽近，一时手足无措，可对上皇帝那双慈和的眼，他到底红着脸低低地唤了一声：「皇爷爷。」
皇帝眼里的笑意更深了。
可不等无影缓过这阵局促，他话锋陡然一转：「永夜侯，子嗣一事，你可曾想过？」
无影那张脸，「轰」地一下更红了。
皇帝瞧他这窘样，只当是年少脸嫩，越发觉得他可疼，便道：「朕既做了你的长辈，这事便该替你操心。朕给你寻个美人，往后身边也好有个知心知热的人。」
无影心里却是不愿的。他想的是，自己在这世道根本不知还能留多久，这异乡的来路，随时可能的去处，哪能拖累一个无辜的姑娘，白白耽误了人家。
他便把这意思照实说了，说自己身子不济，怕耽误了女孩，这亲事还是免了罢。他说的是「留不久」，指的是去留无定。可这话落进皇帝耳里，却被听成了另一层，他是自知病弱，命不久长，故而不愿拖累人。
这一层错得离谱的会意，叫皇帝非但没依他，反倒更怜他了。
皇帝长长叹了口气：「就是你这般的性子，才更要替你看顾着些。」
他不容无影再推拒。这世道的皇权，是连无影这桩终身大事也由不得他自己做主的。皇帝乾纲独断，当下便拍了板。
无影纵有千般不愿，在这天家长辈面前，也只得把那不愿又一次咽了回去。无影回府之后，皇帝独自在那道圣旨上斟酌了许久。
这桩亲事的名分最是费思量。许婉宁验身已证清白，又是实打实的功臣，论条件原配得起一个正室之位。可坏就坏在那满城的流言上，世人皆当她「不洁」，若给她正妻的名分，难免招来非议；可她到底有大功，朝廷又断不能薄待了她，寒了忠义之心。
皇帝在这名分与体面之间反复掂量，最终落了笔：赐许婉宁为永夜侯的妾室，以一个「妾
」的名分避开那世俗流言的锋芒；再赐她五品诰命，以这远超寻常妾室的尊荣抬她的身价，全她功臣的颜面。
名分上压一头，实惠上抬一截，这已是皇帝在那一整套规矩与人情里能拨出的最妥帖的算盘了。只是这世道竟苛刻至此，一个拿命挣下了清白与功劳的女子，仅仅因为那点不实的流言，便连一个正头娘子都做不得。
这其中的不公，皇帝那一杆秤上，是半分也称不出的。无影回了府，日子照旧过得颠三倒四，白日蒙头大睡，一入夜才精神起来，起身寻小顺子顽上几回。
可不知怎么，这些日子他越发地想柴心了，也不知那人在叶大哥那儿过得如何，那一关渡得顺不顺，心里那道坎可解开了些。
这一桩心事悬着，无影整个人都有些魂不守舍。小顺子是个伶俐的，瞧出他这没着落的模样，每日里便往外头跑，寻些新鲜玩意儿带回来逗他。
又这般过了几日，圣旨，下了。那道旨意落到许婉宁头上，赐婚的排场半分也没有。一顶小小的轿子，趁着傍晚天色将暗，从侯府的偏门悄没声儿地把她抬了进来。
这是妾室入门的规矩，可一个功臣之女落到这般走偏门的境地，本身便是一重轻慢。她蒙着盖头端坐在新房里，从天黑等起，一等便是良久。
她想，那位侯爷纵是不喜她，总该来掀一掀这盖头罢。可她最终候来的，却不是什么侯爷，是个小太监，小顺子捏着一杆秤替她挑了盖头，话说得极漂亮极周全，只说侯爷身子不爽利，早早睡下了，实在不便起身，还望夫人海涵。
话说得再漂亮，许婉宁的那颗心也一寸寸地沉了下去。她认定了，这位侯爷是嫌弃她的，嫌弃她那满身洗不净的污名，连见都不愿见她一面。
这念头像一根针，扎得她坐在红烛底下脊背发凉。可她到底是从刀光血影里熬过来的人，再深的绝境也压得住自己。
她心里有自己的一笔账：明日一早宫里便要派嬷嬷来取喜帕，若那帕子是干净的，若叫嬷嬷知道她进了门却不曾圆房，那满城的流言便会就此坐实，「连侯爷都嫌弃的残花」这顶帽子她便再也摘不掉，这一辈子就真真切切地没有半点指望了。
这世道竟把一个女子的整个后半生，系在了一方小小的帕子上。她不能让那一方帕子，是干净的。
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那一夜，许婉宁和衣睡下，却没怎么合眼。第二日天还没亮，她便早早起身梳洗整齐，候在了无影的房门外。她按着寻常人家的作息，问小顺子侯爷几时起身，小顺子只老老实实答「不知道」，无影这作息本就乱得没谱，他哪里说得准。
她便不声不响地候着，从清晨候起，日头一点点爬高又一点点偏西，她就那么立在门外一动不动，一直候到了午后。
直到午后，小顺子才听见无影那房里头「叮铃」一声轻响。那是无影的铃铛，他那条破嗓子喊不出人来，便用摇铃当作唤人的法子。
听见铃响，小顺子忙推门进去，许婉宁的心一提，立时跟了进去。无影才刚被那铃铛声搅醒，正半梦半醒，神智混沌，白日里他眼前本就是一片模糊的色团，此刻更是迷糊。
他压根不知道昨夜里已经有一位妾室抬进了他的府门。恍惚间他「看」见一个陌生的人影随小顺子进来，到床前向他行了个大礼，那人影忽然「扑通」一声跪了下去，口里说着请侯爷怜惜。
无影吓了一跳。一个素不相识的陌生人午后闯进房里跪在床前求怜惜，他那混沌的脑子还没转过弯来，只本能地一把抓紧了身上的被子，死死攥着不敢松手，生怕她下一刻就要扑上来。
一个能拖五息，护满场的先天高手，此刻抓着床被，活像个怕被人欺负了去的雏儿。那跪着的女子，只当无影这般攥着被子，避之唯恐不及的模样，是恼了她，不愿理她。
她把心里那点屈辱压下去，又一次开了口，把那绝境原原本本地剖给他听。她说这世道本就对女子苛刻到了极处，她若不能与侯爷同房，若那喜帕是干净的，宫里怪罪下来皇帝那一关便过不去，而她自己也将再无立锥之地，无地自容地了此残生。
她说得很慢，每一个字都像是从牙缝里，从那三年的刀光里，从满京城的唾沫里硬挤出来的。她又一次请他怜惜。无影听着。
他这异乡来的人，先前还只是从那句「唯女子与小人难养也」里隐约觉出这世道对女子的不公，可此刻这不公有了血肉，活生生地跪在他面前，一个分明拿命挣过清白，立过功劳的女子，竟被逼到要这般低声下气地乞求一个陌生男人的怜惜，方才能活下去。
无影那只死死攥着被子的手，听着听着，慢慢地松了下来。许婉宁见他没有赶她出去，提着的那颗心总算松了半分。
她小心地试探，柔声问可否伺候侯爷更衣。无影迟疑了一下，他向来是柴心，小顺子贴身照料惯了的，乍来个陌生人要近身浑身不自在，可瞧她那般谨小慎微的模样，到底不忍驳了她，便点了点头。
她问无影今日穿那身墨绿色的可好。
无影哪里看得见什么墨绿，白日里他眼前只有一片模糊的色团，便低声道：「你拿过来，让我摸一摸。」
许婉宁一愣，这位侯爷挑衣裳不看，倒要用手摸？她心里诧异，却不敢多问，依言把衣裳取来递到他手边。无影摸了摸那料子，软和顺手，便点了头。
他不知道，自己这一桩小小的古怪已悄悄落进了她心里，这位侯爷，似乎有哪里很不对劲。她要替无影穿衣。那双手靠近过来时，无影整个人都绷僵了，心里一个劲儿地打鼓，千万别突然扑过来。
他僵硬得像块木头，全副心神都防备着她下一刻的动作。可他这副如临大敌的模样落在许婉宁眼里，又成了另一桩，她只当他还是嫌弃她，连让她近身伺候都嫌膈应。
她把那点酸楚压下去，什么也没说，只是越发尽心，一针一线把他伺候得妥帖周全。她拿出了十成的力气，只盼着能换得他那一分怜惜，却浑然不知，无影自始至终绷着的那副模样底下，防的不过是她猝不及防的一扑。
正这般僵着，宫里取喜帕的嬷嬷到了。许婉宁的身子瞬间一紧。她回过头，屏着息紧紧望住无影，那目光里是她整个后半生的死活。
无影「看」不清她的脸，却觉出了那道目光里几乎要满出来的惊惶。
他也说不上自己是怎么想的，大约只是不愿见一个人这般怕着，这般无路可走，便只淡淡地冲门外那嬷嬷道：「你明日再来。」
侯爷一句话，那嬷嬷不敢多言，行了礼便退了下去。这一关过去了。虽只是拖到了明日，可那悬在许婉宁头顶的刀，到底是暂且收了回去。
她怔怔地望着无影，眼眶骤然就热了，再一次朝他深深地跪了下去，道谢。