锁边妇人走出十几步，身后仍没人叫她。
她停在院里，把袖中的课纸又卷紧些。屋内的差吏正在问下一个人的原籍，那女子答了城北，又被追问哪一坊、哪一巷、夫家姓什么。她越答声音越低，到“娘家还有何人”时，忽然说自己想起灶上烧着水，也走了。
掌柜追到廊下：“你家离这里二里地，水烧了半个时辰才想起来？”
女子脚下更快：“烧的是一大锅。”
院里有人笑，笑声很快散了。
差吏搁下笔：“都这样，册怎么造？”
掌柜原先也嫌册上问得太细，可他刚领了下月纸墨，收讫处按着自己的指印。人报不够，户部核钱时先找的是他。
他把剩下的人叫到一处：“上头拨银，总得见着人。又不拿你们的住处去卖。今日把名填了，往后照常听课，何苦闹这一回？”
锁边妇人站在院中答：“我的工钱、领纸都能核。你要找我，每日酉初来这张案前。我妹妹住哪条巷，跟你的灯油到底有何相干？”
“出了事总要寻人。”
“谁会出事？”
掌柜被问住，朝差吏看去。差吏说，册式由京兆府发下，少一项便算不全。锁边妇人点点头：“那就写我不肯填。写清是哪一项，我认。”
差吏皱眉：“你既不入册，写你做什么？”
“方才还说出了事要寻人，如今连我为何走都不肯留。你们找人挑着找？”
这句话惹得几名女工低声议论。助读妇人抱着孩子站在案边，孩子困得脑袋一点一点，手里还捏着半截炭条。她犹豫半晌，把自己的姓名填了，写到夫家时停住。
掌柜催她：“你丈夫就在卫所做杂役，大家都知道，写上能怎样？”
“他兄长欠过赌债。”她说，“追债的人寻错过两回。册要是只在这里，我就写。要是还要送到哪里，还有谁能翻，我得想先问明白才行。”
差吏道：“会送京兆府核过，再归档。”
“归在哪一间？”
“府里自有存处。”
“谁管钥匙呢？”
差吏脸上挂不住：“你问这些做什么？”
孩子被声音惊醒，哇地哭起来。助读妇人只好先哄孩子，再没提笔。
当晚原有十一人入课，填全名册的只剩四个。掌柜怕担一个冒领经费的罪名，把炭盆里的火拨灭了，叫人将新领的灯油收进柜中。
“人够了再开。”他说。
助读妇人追到柜前：“这个月我已经教了六夜。”
“六夜的钱会照给。”
“往后呢？”
掌柜锁上柜子：“都停了，哪来的往后？”
她低头算了算。六夜束脩够买两斗杂粮，孩子冬衣还缺一层里子。先前王府出钱时说过三个月后由作坊凭人数报核，如今朝廷真接了过去，钱也真拨下来，偏偏名册摊开，灯先熄了。
女工们陆续出了院。助读妇人抱着孩子走在最后，孩子趴在她肩上，炭条蹭黑了半边脸。她腾不出手擦，只问锁边妇人：“你明日还来做工？”
“当然来，工钱又没得罪我。”
“掌柜会不会恼？”
“他恼他的，我锁我的边。少算一件，我就拿学会的数同他慢慢说。”
第二日午后，掌柜果然把她叫到一旁，说别家作坊要添人，问她愿不愿换个地方。话说得客气，意思也清楚。她回到案前做完手里那件护腕，数足今日件数，领了工钱，才收起针线包。
临走时，她把课纸铺在案上，照着第一页的写法记了三行：领纸四张，入课十三夜，补误工七十八文。写完又让助读妇人念给她听，确认一字没少，便在末尾按下指印。
“这个要交给谁？”助读妇人问。
“先交我自己。”她吹干墨，“他们要核我领过什么，我就拿出来。他们要核我妹妹住哪儿，那我还是这一句，不说。”
城南停课的消息当日便到了王府外院。
越心正在核首批纸墨的收尾支出，三个月期限已满，王府留底只记每处领过几刀纸、几罐油、付过多少助读钱。作坊管事送来的停课回文放在一旁，理由只有八个字：人数不足，暂缓支给。
陆云逸回来时，越心正拿那八个字压茶盏，免得窗缝里的风把纸吹到火盆里。
“你们如今连镇纸都省了？”陆云逸问。
“户部教的，能省一件是一件。”
陆云逸拿起回文看了一遍：“我去找京兆府，把夫家和同住亲族两栏划掉。成人夜课照人数核，教习逐人核就行了。”
越心把算盘珠一拨：“划掉以后呢？”
“先复课。”
“我问的是，谁准你替她们定下该留哪几项？”
陆云逸抬起头。
越心继续核纸钱，语气寻常：“你觉得姓名能留，她们也许连真名都不愿写。你觉得住处不能留，有人独居，反倒盼着出事时讲所知道往哪里找。你把册拿来，我同你一项项改，最后还是世子和世子妃替所有人想妥了。”
“京兆府不会等她们慢慢商量。”
“所以你又替她们急完了？”越心把算盘往前一推，“你做官做得越久，越会说这句话。”
陆云逸把回文放下：“她们肯来么？”
“人已经在外头等着。你要是只想教她们该怎么说，我就叫她们回去。”
锁边妇人和助读妇人进来时，陆云逸先看见孩子脸上那道炭痕。隔了一夜，竟还没擦净。孩子认出她桌上的点心，眼睛倒亮得很。
越心把碟子推过去：“吃吧吃吧。。”
陆云逸也伸手拿了一块。
越心拍开她的手：“这是给客人的。”
“我忙了半日，连客人也算不上？”
“你算东家。东家通常最后吃，运气不好就得饿着。”
孩子嘴里塞得满，仍跟着笑。陆云逸只好倒杯茶，神色比方才松了些。
锁边妇人将自己写的三行纸放上桌：“我只认这些，领了多少纸，上了几夜，拿了多少补钱。掌柜要是敢说我占了便宜，就拿这张来对。”
陆云逸问：“姓名呢？”
“我愿意写再写，今日先按印。”
助读妇人说，她愿留下住处，只求住址封在讲所，换教习、换掌柜时当面移交；夫家旁支与娘家一概免填。若要送府，她须先知道送给谁。
陆云逸听完，取来空纸，只把她们的原话逐句记下。写到“本人可自选姓名或记号”时，锁边妇人叫她停笔：“别替我添，我只说今日愿意按印。以后愿不愿意写名以后再说。”
陆云逸顿了顿，把那半句划去。
越心看见，没说话，只给她换了一张干净纸。
锁边妇人已经找到另一家做护腕的铺子。新铺不设夜课，同案有两人总算错件数，她打算午间教她们看筹牌。
“一日少歇一刻钟，图什么？”陆云逸问。
“我少拿七十八文才学会的，总不能烂在肚子里。”她把木片塞回针线包，“她们学会了，也省得掌柜今日说三十，明日又说二十八。先教会两个，够用了。”
三日后，新铺午歇。
锁边妇人把盛针的木片翻过来，在背面刻下五道短痕，横着一划，又另起五道。与她同案的两名妇人凑过来看。一个只会认布号，一个能写自己的姓，算件数都靠往桌上摆线团，线团一滚便要重数。
“五个一拦，四拦是二十。”锁边妇人指着木片，“再多三个，二十三。你今日做了多少？”
“二十七。”
“收货签上呢？”
那妇人取来签子。上面写着二十四，她原先只认得末尾那个四，以为掌柜替她记了数。三个人把未入筐的成品和收走的筹牌重新对过，正好多三件，九文钱。
掌柜听见争执过来，先说午歇将尽，明日再算。锁边妇人把木片举给他看：“明日可以。烦请在签上写一句今日欠三件，你写完，我们立刻开工。”
掌柜看了看围过来的几双眼睛，只得取笔补数。
午后的针线声重新响起时，那两名妇人各自找了一片废木，照着她的样子刻五道痕
。屋里未点讲课的灯，也无人问她们的夫家原籍。
两日后，越心依例入宫赴秋宴。
席间摆着新菊，女眷说的也是孩子和衣料。恬贵人抱着小皇子坐了半刻，孩子抓住她衣襟上的珠扣，乳母越哄，他攥得越紧。
林鸯鸯由着孩子折腾，笑着对越心道：“陛下这几日挑蒙书，每本都问谁教、谁刻、从哪处来。府里若还往外送纸墨，记得写清来处，免得问到头上，一屋子人只会互相看。”
旁边命妇笑道：“小殿下才多大，陛下也问得这样细？”
“做父亲的肯操心，咱们还敢嫌？”恬贵人去掰孩子的手，“乖，松开。珠子要是不小心吞下去，你父皇回头还得查你哦。”
越心替她托住险些倾倒的茶盏，只应了一句：“娘娘提醒得是。”
恬贵人救下珠扣，叫乳母抱孩子去换衣裳，转身问起邻席的秋衫，再未朝越心这里看。
回府后，越心把秋宴上那几句话原样复述了一遍。
陆云逸正坐在外院案前改奏疏。灯芯结了花，她剪下一截，问：“她还说了什么？”
“她只说到这里。”
陆云逸放下银剪：“说到这里，已经够她担一回险了。”
桌上摆着官本校字试用的日期、王府首批垫资副联、伤残去任者的原缺次序。另有一张长纸，开头写着“各处转抄经手”，下方空了大片。
越心拿起王府副联：“这一份可以只写奉旨试办，户部总归核销过了。”
“户部有抄联。”陆云逸把副联接回来，“我在这里轻轻带过，到了他们案上，就成了我有意藏着。”
“那这张呢？”越心点了点那份空白长纸，“十二处往外传了多少页，连刻书铺自己也数不齐。你真要替他们补一份？”
陆云逸看着“各处转抄经手”几字。把认识的管事、掌柜、教习填上，纸面便会齐整许多。至于谁借给邻人，谁在货栈抄过一页，她并不知道。
她提笔蘸墨，在那几个字上划了两道。
奏疏改成：官本与地方增页分别封存，经费册与听课者去留分存；成人夜课按人数核支，个人凭据由本人自愿交存，住处可由讲所封存，不随季报上送；退课不得牵连粮籍、优给与差役。至于民间自行转抄，官署从未立过总册，臣不能为求齐全而补造。
越心从头看到尾：“王府出过的钱、你荐过的人全留着，人家的住处一处不补？”
“正是。”
越心把纸还给她：“那先吃饭。林鸯鸯好容易递出这一句话，别又因为它熬自己一夜，糟蹋了。”
奏疏送入宫中，三日后只回了四个字：留中未发。
陆云逸将回条翻过来，又翻回去：“宫中今年也省纸？”
“四个字够你看一夜，陛下这笔钱花得值得很。”越心把饭推到她面前，“先吃。你盯穿了纸，背面也长不出朱批。”
陆云逸夹了两回都落空：“我若吃不下呢？”
“那厨房省一顿。”
她终于把碗端起来：“你与户部真是相见恨晚。”
同一日，十二处试办满一季。兵部核官缺，礼部核官本，户部核支出，抄件依例送进都察院。京兆府封存的民间改本与鸿胪寺新录的双文税牌也随案附来。
都察院值房里，一名御史把抄件按年月铺开。伤残教习、王府垫资、军户夜课、边地税牌，件件有批文，合到一处，却总绕着同一个人。
同僚瞥见案面：“陛下才准五道推行，你偏要挑这个时候递？”
“所以我只是查账。”御史将纸推远些，“我要是写谋逆，挨板子也活该。原缺改没改，王府银换没换来好缺，总还能问一句。”
“世子圣眷正隆。”
“我知道。”
他又把纸拉回来，将半干的“私学”洇开，又划去“交通军户”。听课与调任隔着官文和原缺，仅凭并列还算不得证据。
三更梆响。御史换了一张纸，先将十二处试办各有明旨写在首行，末尾只留八个字：
请核官缺，分明公私。