那裂缝并非黑色，也不是云层破开时的白。它泛着五颜六色的光，红、黄、蓝、绿、紫交错闪烁，边缘不断扭曲，像一块烧融的彩色琉璃被拉成狭长裂口。裂缝周围的空间微微颤动，巨大的风力正从里面吹出来。
四人这才明白，外面铺天盖地的沙尘暴并不是沙漠自然起风，而是那道裂缝在向外吐风。它像另一个世界破开的口子，把里面的气息、湿意、腥味一并喷进这片干死的沙漠。风从高处压下，又撞上地面，卷起沙子，扩散成覆盖整片城镇的黄灾。
李秀宁视线没有离开裂缝：“异常区正在成型。”
随着她话音落下，那道裂缝又向两侧撕开了一些。彩光边缘像被无形的手拉扯，发出无声的震颤。裂缝内部原本只有混沌的光影，渐渐却出现了别的东西。
先是一片深色的水，阴沉沉的深蓝，浪头起伏，水面上浮着白沫。风从那片海上吹来，带着潮湿的咸腥味，混进干燥黄沙里，形成一种古怪到令人作呕的气息。
“居然是海。”李秀宁惊讶。
海？
从来没有见过海的小龙女和小童子同时怔住，她们只在书里见过这个字，知道那是比湖泊更大的水，可眼前这片深蓝根本不是“大”字能够形容的。它没有岸，没有边，浪一层接着一层翻起白沫，像整片天地都在那道裂缝后缓慢起伏。
小龙女罕见地失神了一瞬，她见过寒潭，见过山泉，可那些水都是安静的，眼前的海却像活物，沉沉压在裂缝另一侧，浪声隔着风沙传来，低得像无数巨兽在远处嘶吼。
“这就是海？”小童子下意识抓紧了栏杆，喃喃道。她微微向前倾了一点，目光追着那片水色往远处去，却怎么也望不到尽头。
就在那片起伏的深蓝之上，几道庞大的黑影从海雾里缓缓压了出来。起初只像远处的山，等浪头托着它们升起，四人才看清那竟是一艘艘船。最前方一艘已经逼近裂缝，后面还有第二艘、第三艘，沉默地排在阴沉海面上。
那些木船船身高耸，像一座座浮在海上的黑色楼阁。木板被海水泡得发暗，许多地方生着藤壶和水藻，湿漉漉地挂在船侧。船舷上布满划痕和裂口，像经历过无数次撞击。桅杆高高竖起，破旧帆布被风鼓动，发出沉闷的拍击声。
三艘船的桅杆上，都挂着黑色旗子。
只是后两艘隔着海雾和浪影，只能看见黑旗在风里翻卷。唯有最前方那一面离得最近，在海风和沙风交错中猎猎展开，上面画着一只白森森的人头骨。
那图案并不精致，却格外刺眼。黄沙、彩光、海雾和黑旗混在一起，荒唐又可怖地把这片末日沙漠与某片腐烂海域强行缝在了一处。
李秀宁看着那旗子，眉头轻轻皱起。她见过江湖中许多门派旗号，也见过山寨匪徒用来壮胆的标记。可这面黑旗不同，它没有多少装饰，只有粗糙的白骨图案反复在风里展开，简单、醒目，也更像某种被人刻意保留下来的威吓标记。
裂缝继续扩大，起初它还只是半空中一道撕裂的口子，后来边缘不断向外撑开，渐渐变成一个巨大的圆。
圆形边缘彩光流转，内部则完整显出那片海面和数艘海盗船。最诡异的是，海水明明在圆中翻涌，却没有倾泻下来。它像被某种力量固定在另一侧，只把风、气味和船只的影子送到这边。
当裂缝终于扩成正圆时，那种几乎要把整座城镇撕碎的呼啸声低了下去。余风还在街巷间盘旋，却已经失了先前的力道，黄沙也随之慢慢下沉。远处建筑的轮廓一点点浮现，沙地上的队伍也变得清晰许多。
小童子放下望远镜，眨了眨眼。前方仍罩着一层未散尽的黄雾，风沙已经不再扑面，不再有细碎沙粒迎面撞进眼眶。
李秀宁注意到楼下队列有所变化：“他们动了。”
沙地上，有一队人从原本的阵列中出列。那些人手中没有防具和武器，行进间能看出训练痕迹，队形却依旧略显松散。直到他们同时抬起双手，掌心泛起黄光，动作才骤然变得一致。
黄光并不刺眼，像埋在沙里的火。随着他们抬手，地面的沙子开始流动。起初只是脚边一圈沙粒轻轻震颤，随后越来越多的沙被牵引过去，堆叠、压实、抬升，像有一条看不见的脊骨从沙地下方长出。
一条沙路在众人眼前慢慢成形，它从地面一路斜斜向上，通往半空中的正圆裂缝。沙子明明松散，却在黄光控制下变得坚实，边缘不断有流沙滚落，又不断被新的沙填补。那条路越升越高，像沙漠伸出的一只手，试图触碰另一个世界。
小童子和小龙女惊讶：“他们怎么做到的？”
铁心兰道：“土系或控沙一类的异能者。”
李秀宁却没有只看那条沙路，她的目光落在那队人身上，神色不轻松：“他们居然能凑出一整队能力相近的人，能把同类异能者筛出来、编成队、训练到这种程度，联合队比表面上更有底子。”
她顿了顿，又看向半空中逐渐稳住的沙路：“而且这么高的路，若中途散了，上面的人一个都活不了。”
沙路搭成后，前方指挥车上传来扩音器的声音：“开荒队前行！”
命令落下，阵列中原本站得松散的方阵动了。
那些人像被一只无形的手往前推去，乱七八糟地冲上沙路。有人拎着长刀，有人端着旧枪，有人双手空空，只在掌心凝出火焰或冰柱。
队伍毫无整齐可言，前后间隔也乱得厉害。有人跑得太急，脚下打滑，险些从沙路边缘摔下去，被旁边的人一把拽住；有人脸色发白，咬着牙往前冲了几步，却跪下呕吐。
开荒队沿着沙路一路奔向半空，随着距离靠近，圆形裂缝边缘的彩光映在他们身上，把每个人都照得忽明忽暗。最前面几人冲入圆中时，身影像穿过一层水膜，短暂扭曲了一下，随后便出现在海盗船的甲板上。
那艘木船比远看时更巨大，甲板湿滑发黑，缝隙里长着青绿色的水藻，木桶、绳索、破网散落各处。开荒队的人刚站稳，船舱阴影里便传来一阵尖锐怪叫。
一群不像人的玩意从船舱冲出，举着武器向开荒队疾驰。
有的上半身像人，腰以下却拖着鱼尾一样的湿滑躯体，鳞片在阴暗光线里泛着冷光；有的脖颈两侧裂开腮状缝隙，呼吸时一张一合，嘴里露出细密尖牙；还有的手臂粗壮得不似人形，皮肤上长着甲壳，肩背处伸出几根弯曲硬刺。
它们穿着破烂海盗服，身上挂满腐朽绳结、贝壳和锈蚀金属片，脚步落在甲板上时，带起黏腻水声。
最前方一个海盗提着弯刀扑出，它的脸还保留着人的五官，眼睛却凸得像鱼，瞳孔浑浊发黄。弯刀横斩过去，一名开荒队成员刚举起破旧的铁盾，盾牌便被斜斜劈开，连同他半边身体一起断裂。
鲜血溅在湿黑甲板上，很快就被一个海浪冲淡。
枪声随即响起，开荒队里有人举枪反击，可他们的枪械残旧，有些子弹打在海盗身上，只溅起一点血花；有些打中鳞甲，竟被硬生生弹飞，擦出细小火星。
一个长着章鱼腕足般手臂的海盗从桅杆后滑下，抬起一支老旧火枪。那枪看着像古物，枪口却涌出黑红色光芒。
砰！
几名开荒队成员同时中弹倒地，胸口炸开焦黑血洞。还有一人被余波掀翻，从甲板边缘滚落，半个身子悬在外面，拼命想要抓住船舷，最后被一股海浪吞没。
小童子和小龙女终于明白先前李秀宁为什么说，报名只会成为别人队伍里的消耗品。所谓开荒队，分明就是用血肉去试探那片异常区的凶险。
“近战部队进攻！”
第二道命令响起，沙地上又有一支队伍开始行动。他们迈着整齐步伐冲上沙路，与开荒队的混乱截然不同。那些人身上穿着同样的轻便护甲，左手统一扣着护盾，右手提着制式大砍刀，盾面成排，刀锋压低，随着同一个步伐向前冲去，脚步声隔着风沙仍显得齐整而沉重。
开荒队还在甲板上拼命撕扯缺口，他们已经死伤惨重，却没有一个人退下。前面的人倒了，后面的人立刻踩着血水补上去，用肩膀、手臂、胸膛硬生生堵住那些怪物海盗的冲势。
有人挥刀砍向海盗膝弯，刀刃刚嵌进湿滑鳞甲，便被反手一钩拖进阴影，只剩半声惨叫被浪声吞没；有人一掌按上海盗肩背，火焰轰地烧起，鳞甲瞬间卷黑，可下一刻，海盗张口喷出水柱，火光炸成白烟，那人的胸口也被一爪拍塌；还有人整只手臂化作岩石，硬生生顶住一个甲壳海盗的撞击，岩臂寸寸开裂，双腿在甲板上犁出两道血痕，仍咬着牙没有松手。
他们在用命替后方近战部队撑出一小片可以落脚的甲板。
近战队最前方的人刚踏上湿滑木板，后续队员便迅速填入空位，肩贴着肩，盾贴着盾。下一瞬，所有近战队员同时沉肩，左手护盾向前一扣，盾沿咬住盾沿，转眼就在船舷缺口前集成了一整面盾墙。
“开荒队后撤！”指挥的吼声几乎同时炸开。
小童子四人站在楼上，只看见开荒队这群残兵，拖着伤者向两侧后撤。有人
伤口翻卷，半条胳膊垂在身侧；有人刚退两步便跪倒在血水里，又被同伴一把拽起，狼狈地缩向盾墙之后。
也就在那一瞬，整面盾墙向前猛推出去，砰！
扑到近前的怪物海盗来不及收势，正面撞上盾墙，被一排排护盾顶得离地倒飞，后面的海盗也被前排海盗撞得连连后仰。
近战队没有追乱，趁着前排海盗倒地翻滚的瞬间，所有人右手同时亮出大砍刀。刀光几乎连成一线，朝倒地的怪物海盗一人补上一刀。有人斩断脖颈，有人劈开胸甲，有人剁进膝弯，可无论那一刀砍得多深，都没有人贪第二刀。
刀锋一落即收，盾牌重新顶上，整支队伍立刻分化成五人一组，前三人主守，盾牌交错顶住海盗反扑而来的刀锋、利爪和撞击；后两人贴在盾后，刀锋压低，只等敌人盾缝里露出破绽，便一步踏出，横斩膝弯，反劈脖颈。
开荒队也顺势躲到盾后喘息，他们没有完全退下，而是贴着盾墙两侧游走，抓住怪物被撞歪、被砍停的瞬间补刀。有人把短刀扎进海盗肋下，有人用冰柱插进水藻缠绕的关节，还有人跪在血水里抱住一条怪物的腿，硬拖得它失去平衡。
刀盾相撞的闷响接连炸开，大砍刀砍在鳞甲和甲壳上，火星与黏液一起飞溅。随着近战部队加入，甲板上那道随时会崩溃的缺口终于稳住了。怪物海盗不再单方面碾压人类，人类这边也不再只能拿命去填。双方在湿滑甲板上反复冲撞、推挤、撕咬，竟被硬生生拉成了五五开的僵局。
偶有一两名海盗被合力斩倒，却没有流出太多血，而是在彩光闪烁中迅速泡沫化，最后竟变成一块块焦黄的饼干状东西，啪嗒落在湿滑木板上。
小童子和小龙女一惊：“它们变成了饼干？”
李秀宁思索：“可能是异常区规则？死亡后会转化成某种物品？还是说这是他们的本体？”
铁心兰惊悚：“我们从交易中心换来的食物不会出自这里吧？！”
四人胃里同时一阵翻涌，铁心兰更是捂住嘴，连着干呕了几下。再抬起头时，她的眼眶已经红了一圈，湿漉漉的眼神让李秀宁想起一头受惊的小鹿。
李秀宁心里掠过一丝说不清的怪异，她明明有些心疼那双眼睛，却又在同一瞬间生出一点阴暗的念头，想看它们真的掉下泪来。
这个念头刚冒出来，便被下方指挥车上的扩音器打断：“步枪队跟进，随行者队伍跟上！”
这一次冲出的，是另一支装备更加统一的火力队伍。
他们从沙地后方列队而出，步伐整齐，身上穿着统一防护服，枪械被护在胸前。一阵风吹过，沙粒扫过他们的护目镜和肩甲，发出细细的刮擦声。他们像一排沉默的铁人，沿着沙路冲向半空中的异常区。
铁心兰眯了眯眼：“等近战队站稳，他们才好架枪。”
李秀宁点头：“甲板太窄，先上步枪队，只会被海盗贴身冲散。要先让近战队把线顶住，争取到有效射程，步枪队才能发挥最大效用。”
说话间，步枪队已经冲上甲板。他们没有挤到最前，而是在近战队身后迅速展开。前排半跪压低枪口，后排站立举枪，枪管从前排肩侧探出，密集地扫向船舱口、桅杆后和船舷两侧冲出的海盗。
李秀宁顿了顿，视线扫过前方不断变阵的近战队，又落到后方交替开火的步枪队：“而且步枪队和近战队都很像军人，近战队五人一组，三盾二刀，进退不乱；步枪队前跪后立，越过盾墙射击，没有抢位。两支队伍一前一后衔接得太顺，步伐、口令、停顿和推进，都像早就刻进骨头里了。”
铁心兰忍着恶心：“末日前的军队？”
“很可能。”李秀宁凝神，不再看铁心兰的眼睛，“只是末日之后，军队未必还受官方管。在乱世能保住武器、训练和指挥体系的人，多半变成一方军阀。”
小龙女忽然问：“你为什么会懂这些军队里的事？”
小童子也看向李秀宁，她和龙儿见过不少江湖人，却从没真正见过正规军，更别说一眼看出队列、口令和战术衔接的门道。
李秀宁神色稍正：“其实我本来就不是江湖人，我父亲是李渊，兄长是李世民。我从小见惯的，不是门派争斗，而是军议、政令、兵马调度。”
铁心兰眨了眨眼，故意笑道：“原来你才是货真价实的大小姐，我们这些行走江湖的小民，以后可要请你多多担待了。”
李秀宁看着她眼底还没完全褪去的红意，唇角微微一弯：“我会好好照顾你……们的。”