见李智云面露无奈，赵慈景轻声劝慰：“殿下，如今朝廷拮据、处处维艰，正值多事之秋，还望殿下多担待。”
李智云苦笑摇头：“我自可隐忍担待，只是沙场凶险瞬息万变，朱粲凶悍嗜杀，可不会给我大唐担待余地。”
提及南阳战局，赵慈景神色一正，郑重提醒：“殿下此番出征，核心要务并非破贼，而是解围救王。圣心素来偏袒宗室，义安王被困孤城，是陛下心头最大牵挂。只要能保义安王周全归来，此战便不算败，殿下便能站稳脚跟。其中分寸，殿下需了然于心。”
“姊夫提点，小弟谨记在心。”李智云颔首受教。
闲谈之间，李智云忽然随口问道：“对了，慈皓如今身居何职？”
“尚未入仕，赋闲在家。”赵慈景回道。
李智云当即笑道：“既是如此，我此次出征军中尚有郎将空缺。姊夫若是信得过我，便让慈皓随我军历练，挣一份军功履历。”
赵慈景闻言心头大喜。
随军从征、随藩王立功，乃是实打实的镀金良机，寻常人求之不得。他当即起身拱手深揖：“若能如此，为兄多谢殿下提携照拂！”
“你我至亲，何须客套。”李智云笑着扶起他，“些许小事，不足挂齿。姊夫放心，军中安危，我自会护慈皓周全。”
赵慈景心中暖意融融，稍作沉吟，再度出言相助：“智云，你若依旧缺弓弩箭矢，倒还有一条路子可走。可去将作监周旋。”
“将作监？”李智云微微侧目。
“不错。”赵慈景解释道，“将作监理宫室宗庙营建，囤积巨量良材木料。若是能说动主事之人，我可联合工部杨侍郎，专为你部加急锻造箭矢器械。”
道理诚然可行。
工部侍郎杨士贵是自己岳祖，只需开口，必然倾力相助。唯一变数，便是将作监主事之人。
李智云随即问道：“现任将作大匠是谁？”
“陈国公，窦抗。”
话音落下，李智云心底瞬间凉了半截。
论辈分，窦抗虽是皇族姻亲、自己的舅氏，却并非嫡亲一脉。
关陇窦氏分为三支同源支脉，共尊先祖窦略。窦略五子之中，后世显贵者为三子窦岳、四子窦善、五子窦炽。
太穆皇后出身窦岳房，是李建成、李世民嫡母；
窦抗出身窦善房；
窦威出身窦炽房，辈分最高，亦是关陇窦氏朝堂话事人。
三支虽同宗同源，却亲疏有别、派系分明。
窦抗与太子一系尚且隔了一层远亲，更何况他这位庶出楚王。李世民素来与窦氏亲善，尚可周旋，自己前去求人，多半会碰壁而归。
思虑至此，李智云当即打消此念。
辞别赵慈景、返回楚王府时，杜如晦正在逐一清点出征辎重军械。
见李智云归来，他立刻上前问询军备申领结果。
李智云据实相告，将兵部军械短缺、箭矢仅得七成配额、火油存量匮乏的窘境一一说明。
杜如晦稍作宽慰：“殿下无需忧心，勉强可支撑战事。朱粲部众多是流民裹挟，乌合之众，未经操练，远不如我府兵娴熟，尤其不擅远射对阵。我军虽器械不算精良，相较贼军，已然占优。”
“道理我自然明白。”李智云神色肃然，“可朱粲连败吕子臧、马元规，又击溃庐江王援军、围困义安王，贼军士气正盛，万万不可轻敌。古之名将，晚节倾覆多因大意轻敌，关羽一世英名，尚且败走麦城，我等绝不能重蹈覆辙。”
沙场征战，万全准备，方能稳操胜券。
杜如晦深以为然，沉吟献策：“既然五万大军难以尽数配齐精锐军械，属下有一策全军择锐简编，遴选精锐士卒，组一支先锋劲旅，以奇兵速战速决、突袭破局，先解南阳之围。”
“可行。”李智云点头应允。
眼下军械窘迫，只是相较他昔日亲手打磨、全员顶配的栎阳精锐而言。若是对标朱粲那群饥寒流寇，朝廷折冲府兵，已然是装备精良的豪华之师。
武德二年，三月末。
楚王李智云整军已毕，亲率五万大军，浩荡出长安，奔赴商州、驰援南阳。
与此同时，南阳孤城已被朱粲围困十余日。
困守城中的李孝常，从未如此憋屈狼狈。
昔日对阵薛举，纵使战事不利，也从未落到这般绝境。
此番他轻兵奇袭南阳，只为速战，未曾多携粮草。十余日死守相持，城中粮草日渐耗尽，麾下士卒死伤惨重。
连日被贼军昼夜猛攻、四面围城，原本一万孤军，如今仅剩三千残兵老弱。
能坚守至今，全靠城外桑显和、薛收所部兵马往复牵制、袭扰贼阵，分担压力。若无这支援军在外周旋，南阳城早已破城陷落。
孤城府邸之中，李孝形容枯槁、面色蜡黄，连日节食省粮、日夜忧心，双目布满猩红血丝。
他哑声询问探兵：“仅有桑显和、薛收一军抵达？庐江王何在？”
探兵躬身回禀：“回王爷，庐江王固守武关重镇，并未率军前来驰援。”回话之人，是拼死冲破贼军封锁、返城报信的栎阳军斥候。
“好个懦夫！”
李孝常勃然怒骂，连日被困的憋屈与绝望尽数爆发。
“本王约他夹击破贼，他却畏战溃败、贻误战机！害我孤军深陷重围！此番本王若能活着脱身，必向圣人弹劾李瑗！定要参得他丢官卸职、再无立足之地！”
他心中恨意彻骨，将南阳被困的所有罪责，尽数归在李瑗驰援不力、配合失度之上。
一旁周超默然垂首，心中暗自无奈。危难绝境之中，义安王满心怨愤，早已失了公允判断。
怒骂过后，李孝常强压怒火，看向身前斥候，急声追问：“桑显和所部在外，能否击退朱粲解围？”
斥候神色迟疑，缓缓摇头。
“他也畏战避敌？”李孝常双目赤红，厉声暴怒。
“非是将军怯战。”斥候连忙躬身解释，“庐江王需坐守武关要地，仅拨付五千兵马供将军驰援。朱粲麾下十几万贼军盘踞四周，五千人马堪堪在外围游走牵制、袭扰敌阵，稍稍缓解攻城压力。想要正面击溃贼军、解除南阳之围，兵力悬殊太大，根本无力做到。”
话音落时，李孝常浑身一僵，胸中怒火彻底炸裂。
他猛地抬脚，狠狠踹翻身前案几，木器碎裂、杂物纷飞。
“李瑗！”
他咬牙嘶吼，状近癫狂。
在他眼中，李瑗手握援兵却不肯倾力相救，分明是存心坐视自己被困孤城、任由朱粲屠戮，根本是蓄意弃他于死地。
周超暗自默然。方才还扬言数本弹劾、要废去对方官职，转瞬又只余一本，绝境之中的失态气急，已然尽显无遗。
南阳城外二十里
桑显和正督军筑造坚营，营区规整有序，人行走道、战马通路泾渭分明，壁垒森严，时刻防备贼军突袭。
“将军，大喜消息！”
薛收快步入营，面带喜色。
桑显和回身看来：“何事？”
薛收递出朝廷传信，朗声笑道：“京中传讯，楚王亲率五万大军，驰援商州，不日即至！”
“太好了！”
桑显和重重一掌拍在身旁圆木之上，连日压在心头的凝重阴霾，瞬间一扫而空，眉宇间尽是振奋之色。
“殿下终于来了。”
薛收将书信递与他细看，感慨道：“你我多日隐忍布局、周旋牵制，今日终见成效，不枉一番苦心。”
桑显和阅罢将信收好，眸光微沉，沉吟开口：“这几日缠斗牵制，我观朱粲攻势渐缓，已有撤兵离去之意。你我是否故作疏漏，放他遁走？”
“万万不可。”薛收当即否决，目光深邃，“这般平定巨寇、解救宗室的大功，岂能白白拱手让人。将军继续死守牵制，务必将朱粲主力牢牢拖在南阳境内，静待楚王大军合围。”
“我懂了。”
桑显和颔首应下，随即又面露忧色：“只是我唯一担心，城中义安王粮尽兵疲，怕是撑不到殿下大军抵达。”
薛收早已思虑周全，从容献策：“无妨。若朱粲急于破城、全力猛攻南阳，将军便可即刻出兵奇袭其后，扰他粮营、断他后路，令贼军首尾不能相顾，逼其暂缓攻城。”
话至此处，他郑重提醒：“只是将军务必谨慎防备，朱粲狡黠凶悍，极有可能分兵两路，一头围城、一头阻截我军，双线作战，万万不可轻敌。”
桑显和重重点头：“放心，分寸进退，我自有拿捏。”