首辅话音落地，殿中官员纷纷偏过头，视线落到御阶旁的王承恩身上。
王承恩脸上的血色褪得干净，双膝磕在金砖上。
“陛下，老奴侍奉御前多年，从未插手南京军器局。请陛下查内官监名册，还老奴清白。”
朱敛手里还握着南京军器局的火印母模，铜模边角硌在掌心，凉意透进皮肉。
“首辅说的是你哪个干儿子？”
首辅用手掌撑着地面，把身子挪正，胸口起伏了几回，才把话接上。
“王福。此人三年前奉王承恩之命前往南京，借采办御用绸缎的差事，结交军器局掌库官。铁料报损之后，火印母模便落入沈万山手中。”
王承恩抬起头，嗓子里带着劈裂的哑声。
“王福两年前才离京，三年前还在内书堂当差。内官监每日点卯皆有簿册，你敢当着陛下的面胡编？”
首辅抬起袖口，擦掉额角渗出的汗，药味混着汗气，从衣领里散出来。
“内官监档案由谁掌着？还不是你们这些内臣掌着。改动几行字，对王公公算什么难事？”
殿内私语声散开，靴底在金砖上轻轻挪动，朝服袖摆摩擦出细碎声响。
御史班中走出一人，笏板举到胸前。
“陛下，火印母模牵涉军器大案。首辅既已指认，朝廷理当查明。若只问外臣，不查内廷，难以堵住天下议论。”
又有几名官员跟着出班，请求将王承恩交给三法司审问。
王承恩伏回地面，双手按住砖缝，指腹压进缝里的冷灰。
“老奴愿受审。只求陛下先派人去内书堂取点卯册，再查王福离京的勘合。年月若能对上，老奴当场领死。”
首辅咳了几声，唇边药渍更重，喘息里带出一点苦腥气。
“点卯册能够重抄，勘合也能补发。陛下若想查清，须先拿下王承恩，再封司礼监与内官监。否则证据留不到明日。”
朱敛低头审视首辅。
先前还在为自身求活的人，转眼便要查封司礼监。
沈家账册，钱庄底账，火印母模，都被首辅抛到身后去了。
这番指控拖得越久，江南涉案官员便多出一分逃命的余地。
“王福人在何处？”朱敛问道。
首辅答道：“臣听说他半月前离开京城，去向不明。”
“谁告诉你的？”
“南京军器局一名库吏。”
“此人在何处？”
首辅喉结滚动，隔了一息才开口。
“此人受过沈家逼迫，眼下藏在城外。陛下若准臣戴罪查案，臣可派人将此人带回。”
朱敛把火印母模放回木盒，盒盖合上，发出短促的木响。
“你身在内阁，却能将南京库吏藏到京城外。锦衣卫查了数月的人，你一句话便能带回。”
首辅急忙俯下身，额前朝冠晃了一下。
“臣也是近日才得此线索。”
“近日是哪一日？”
“约在五日前。”
“五日前，扬州原册尚未送到宫中。你从何得知朕在查火印母模？”
首辅嘴唇开合数次，只吐出破碎气息，一个字也没能接上。
朱敛转身，看向锦衣卫指挥使。
“拿下。”
两名锦衣卫跨过文官班列，铁靴踏响金砖，伸手扣住首辅双臂。
首辅奋力挣扎，朝冠歪到耳侧，冠缨扫过苍白的颊边。
“陛下，内臣结党乱政，祸根远胜江南盐商！王承恩今日能偷军器局火印，明日便能调换圣旨。陛下若护着他，满朝文武都会寒心！”
御史班中又走出一人，膝头落地，笏板抵在砖面。
“陛下，首辅有罪，可王承恩也须避嫌。臣请将二人一并收押，交由三法司会审。”
朱敛的视线停在出班官员脸上。
“沈家的盐银进了首辅府，南京军器局的报损文书留着他的票拟。你要将此案交给三法司，是想让谁替他销毁卷宗？”
御史伏身辩道：“臣只求内外同查。”
“朕准你内外同查。”
朱敛抬手，指向王承恩。
“案情查清前，王承恩卸去司礼监掌印之职，禁足直房。司礼监门户由锦衣卫看守，任何人不得出入。”
王承恩伏得更低，背脊贴着朝服，整个人埋在御阶前的冷光里。
“老奴遵旨。”
朱敛接着吩咐道：“东厂提督接管宫中太监事务。内官监名册，出京勘合，采办文书全部封存，由锦衣卫与都察院各派两人核验。”
方才请查王承恩的官员，纷纷垂下头，不再出声。
首辅还要张口，锦衣卫已经摘下他的朝冠，将双手反扣到背后。
朱敛说道：“首辅勾结沈家，私收盐银，盗卖军械，证据俱全。押入诏狱，府中家眷与仆役分开看管。刑部，大理寺各派一名堂官旁审，供词每日送入宫中。”
首辅被拖过殿门时，喊冤声还在门槛外回荡，尾音被殿外风声吞掉。
朱敛没有再看首辅，只让工部尚书收好母模，又命兵部核查三年来所有铁料报损。
朝会散去，几名阁臣留在殿外，脚步迟迟不敢迈开。
首辅经营朝局二十余年，门生遍布六部。
人进了诏狱，空出的官位，积压的政务，都会牵动朝中各方。
朱敛回到御书房，先调锦衣卫守住九门。
指挥使上前禀报，靴尖停在御案三步外。
“陛下，首辅方才所说的王福，确有此人。两年前，此人领过南京采办的勘合。”
“在南京待了多久？”
“七个月。去年回京后调入御马监，一个月前告假出城，至今未归。”
朱敛翻开内官监送来的名册，纸页在指间发出干涩声响。
“查他的家人，再查谁替他办的告假文书。活着带回来。”
指挥使领命退下。
入夜之后，司礼监外添了两队锦衣卫，灯笼火光在封条上晃动。
王承恩独自坐在直房内。
掌印已被收走，桌上只剩一盏油灯。
门窗都贴了封条，送饭太监也换成了东厂的人。
二更刚过，门外传来钥匙转动声，铜锁被拨开，门缝里先渗进一线冷风。
一名御前内侍捧着托盘走进来，身后跟着两名锦衣卫。
托盘上放着酒壶与白瓷杯，酒液在壶嘴处轻轻晃荡。
王承恩盯着托盘片刻，喉间滚出干涩的问话。
“陛下还有口谕？”
内侍垂着头，双手稳稳托住木盘。
“陛下念公公侍奉多年，准您留个全尸。”
他提起酒壶，将杯子斟满。
“王公公，请饮御赐毒酒。”