那汉子转过身，把大洋高高举起，让四面八方的人都看得清楚。
“这一关的规矩，简单得很。一枚大洋，沉入这滚油之中。闯关者，不得借任何外物，徒手，伸进这油里，把大洋捞出来！”
话音未落，他手腕一抖。
那枚大洋，脱手飞出，划出一道银亮的弧线，噗地一声，坠入滚油之中。
油花猛地一炸，溅起老高，大洋沉了下去，转眼就没入锅底，只留下一圈圈由大而小的泡沫。
河上河下，倒吸凉气的声音，连成一片。
有人已经别过了脸，不敢再看。
“诸位，且看我……”
那汉子却不再多说。他转过身，面朝油锅，深吸一口气。
下一刻，他右手一翻，一把扯掉了整条右袖。
他卷起剩下的半截袖口，露出整条臂膀。
那臂膀，筋肉虬结，青筋盘绕，一看便知是多年的外门硬功。
“看好喽！”
三个字出口，他右臂猛地探出，五指张开，直直插进了那锅滚油里！
嗤啦！
一声令人牙酸的爆响，油花炸起，滚油裹着那条胳膊，白气腾腾地往上冒。
那汉子喉咙里滚出一声压抑到极点的闷哼，额角的青筋，霎时暴得如同蚯蚓，根根凸起，像要胀破皮肉。
他的脸，由红转白，又由白涨成紫红。牙关咬得咯咯直响，腮帮子的肌肉，拧成了一团。
可他的手，没有拔出来。
满河的人，眼珠子都瞪圆了。
有人尖叫，有人捂眼，有人死死掐着身旁人的胳膊。
连那帮方才还骂得最凶的汉子，此刻也个个变了脸色，喉咙发紧，一个字都出不来。
那汉子咬着牙，五指在滚油里摸索。油面翻腾得更凶，泡沫裹着油，咕嘟咕嘟地往上涌。
他的手臂在油里，一寸一寸地动，像是在寻找着什么。
“找到了！”
他忽然一声暴喝。
手臂猛地一抽，油花带起一道弧光。
那一刻，河上静了一瞬。
所有人都看清了……那滚油顺着他的指缝、手腕，一路淋下来，发出细密的嗞嗞声。
他的手指，还保持着钳合的姿势，像一只从沸水里被拎出来的、煮红了的爪。
众人眼前一花，只见他那五根手指，正死死钳着一枚银亮的大洋，高高举过了头顶！
阳光下，那大洋还滴着滚油，油珠一颗一颗地坠下来，落地即响。
而他的整条手臂，从指尖到手肘，已经通红不堪，像是刚从火里抽出来的铁条。
皮肉上，一层接一层地鼓起燎泡，有的已经破了，往外渗着黄水，混着油，惨不忍睹。
可古怪的是，那通红的臂膀之下，隐隐约约，竟有一层淡淡的光泽，在皮肉间流动。
明眼人一看便知，这是修炼了某种横练外功，以真气护住皮肉，才能在滚油里生生熬上一时。
若非如此，这手一进去，怕当场就要炸成一团烂肉。
可即便如此……
众人看得分明，他那手臂上的皮肉，已经焦了大半。
有些地方，皮都粘在了肉上，被他举臂这一下，生生撕开，鲜血混着油水，往下淌。
他疼得浑身发抖，牙关咬得死紧，却仍死死举着那枚大洋，朝四面一展。
岸上，有人倒抽着凉气，小声嘀咕：
“这、这哪是人受的罪……换了旁人，整条胳膊都得废了。”
“亏得是练过的，你当武馆联盟那些守塔的，是随便挑的么？头一关，就要镇住全场。”
四周人的脸色，又白了几分。
这九层塔擂，果真是要命的买卖。
头一层，就是这般光景，往后那五层、那顶上的三关，还不知是怎样的人间炼狱。
“诸位——！”
他几乎是吼出来的，声音里带着砂石磨过喉咙般的嘶哑。
“徒手，油锅，计时捞钱！”
“黄少爷，请吧！”
最后三个字，字字如刀，直直掷向河心那艘楼船。
听着那汉子这番挑衅言语。
岸上、船上、画舫上、乌篷里，无数人伸长了脖子，眼珠子还钉在那口油锅上。
锅底的松木柴烧得正旺，油面咕嘟咕嘟地翻，腾起的白气里，裹着那股子焦糊的血腥味，一阵一阵，往人鼻子里钻。
“这、这怎么过？那汉子练得一手铁臂功，进去一趟，整条胳膊都糊了。换旁人，怕是要当场炸烂。”
“可不是。头一关就下油锅，这是要人命啊。”
“黄少爷这边，可怎么接？”
议论声又起来了，嗡嗡的一片。
谁也没见过这阵仗，谁也拿不准，那黄家的楼船，到底敢不敢应这一题。
所有人的目光，都转向河心那艘楼船。
……
黄书剑没动。
他仍坐在那把太师椅上，面色淡淡，像是眼前这锅滚油，不过是一池子翻花的热水。
动的是他身旁的林欲静。
林欲静抬起一只手，也不多话，只朝身后，轻飘飘地一挥。
两个侍女应声而出，抬着一口大箱子，稳稳地摆到了甲板正中央。
那箱子沉，落地时，木板都磕出一声闷响。
林欲静起身，走到船舷边，抬起下巴，朝着旁边那艘载满生面孔的助拳船。
“劳烦诸位听好了。”
“这里，是一万大洋。”
她的声音不大，却清清楚楚地，顺着河风，送满了半道河。
“谁上去，先拿五百大洋。成了，再拿一千。若是不幸死在这油锅里，黄家出两千，作抚恤金。”
话音落下，满河竟静了一瞬。
随即，那口气，像被谁从水底猛地抽了上来。
“一……一万大洋？！”
“先拿五百？成了还有一千？死了还有两千抚恤？！”
“我的天爷！五百大洋，够一家老小，一辈子安安稳稳地活下去了！”
“死了都值啊！一条命换两千现大洋，这世上，多少人的命，还不值这个数！”
岸上炸开了锅。
有人掰着指头算账，算得眼珠子发直；有人咽着唾沫，脖子上的青筋都绷了起来。
那帮扛活的、撑船的、卖苦力的后生，一个个的呼吸都粗重起来，胸口起起伏伏，像是有头野兽在里头拱。
“不愧是黄家的小家主，财大气粗！”
“这哪是打擂啊，这是拿钱铺路。有钱能使鬼推磨，还真不是白说的。”
“依我看，最要紧的是，这位黄家小家主，那是真对黄少爷好啊。”
“一万大洋，眼皮都不带眨一下，说拿就拿出来。有这样的媳妇，是几辈子修来的福气！”
林欲静只当没听见，转身，又坐回了黄书剑身旁。
她坐姿仍是那般高傲，下巴微抬，可耳根处，到底是被河风映出了一丝极淡的红。
……
助拳船上，起了一阵小小的骚动。
那些生面孔你看看我，我看看你，谁也没先动。
这钱，烫手。下去容易，上来难。
油锅那东西，不认人，也不认钱。
就在这当口，一条小个子的人影，从人堆里挤了出来。
“让让，让让。”